La douleur fut instantanée.
Pshhh !
« Graaaaaah ! »
Une blessure apparue en un clin d’œil, sans le moindre avertissement.
Le loup reconnut cette sensation.
C’était le genre de plaie qu’une lame forgée par la main de l’homme pouvait seule infliger.
Mais c’était impossible.
Aucune trace de présence humaine nulle part en ces lieux.
« Grrrrr… »
Je fermai l’œil droit tandis que le sang ruisselait et inspectai les alentours de mon unique regard.
Pas un cheveu humain en vue.
Et l’odorat ?
Non, non.
Seule l’odeur métallique de mon propre sang emplissait l’endroit.
Même en tendant l’oreille, point de pas nets — seulement le hurlement du blizzard résonnant dans l’espace.
« Mais… sûrement… vous existez… »
Une voix brisée s’échappa entre des crocs capables de déchiqueter une proie.
C’était la sienne propre.
« Où êtes-vous… où vous cachez-vous… Comment osez-vous vous dissimuler dans l’espace d’Anna Eriksdotter. Votre audace est admirable… »
Alors que je roulais mon œil restant pour fixer intensément les parages, une substance noire accrochée à ma tête s’infilra dans la blessure.
Elle gonfla et se déchira à répétition, finissant par former un nouvel œil noir.
Ma vision pleinement restaurée, je grincai des dents.
« Faut-il tout emporter avant que cet esprit étroit ne trouve la paix. »
Anna Eriksdotter.
La Sorcière précédente — la dernière sorcière officiellement exécutée en Suède et la véritable propriétaire de la Chaumière de la Sorcière — rumina le passé et avala son ressentiment.
« Ai-je tant désiré… »
Ce bâtard de Nils Jonsson l’avait traînée devant les juges.
Il avait d’abord sollicité son aide, mais dès l’instant où il comprit qu’elle était une Sorcière, il dénonça publiquement ses pouvoirs magiques et l’insulta — une créature sans valeur.
Et au-delà, une bête moins qu’humaine qui convoitait sa chair.
C’est pourquoi elle le maudit.
Même après que la malédiction lui eut coûté la vue et l’ouïe, il persista jusqu’au bout à accuser Anna de l’avoir maudit.
« Tout se joua là. »
C’est à cet instant que le destin commença à la lier entièrement.
Malgré la fin de l’ère des chasses aux sorcières, les villageois se mirent à croire fermement qu’elle était une Sorcière.
Une situation entièrement anormale.
Mason, le voisin, était charpentier ; il avait prolongé sa vie grâce à une potion que j’avais préparée.
Nailey, plus loin, aurait perdu son fils et sa fille dans l’incendie précédent si je n’avais pas tordu son destin.
Tous me devaient la vie et leurs fils du destin étaient liés aux miens, pourtant le destin me trahit légèrement.
Non — on le fit me trahir.
Parce qu’au bout du compte, elle n’obtint jamais la reconnaissance de ce qu’elle désirait vraiment.
« Je… n’ai… jamais… reconnu… »
Tout au long du procès, Anna maintint son innocence jusqu’au bout.
Pourtant, le Juge jura l’avoir entendue distinctement.
Anna elle-même avait avoué être une Sorcière, avoir pactisé de son plein gré avec Satan pour aveugler Nils, et avoir usé de pouvoirs surnaturels dans le processus.
Certains suggérèrent que la vieille Anna, brisée par la torture, la pression psychologique ou l’ostracisme social, avait confessé par désespoir — mais tout était mensonge.
C’était une manipulation orchestrée par ce destin même qui semblait exister pour Anna seule.
Le 15 juin 1704, la vie d’Anna Eriksdotter s’acheva par décapitation.
Le statut, les pouvoirs et la Chaumière de la Sorcière passèrent à la recherche de la Sorcière de la génération suivante.
« Je ne peux l’accepter… »
Ainsi la colère et le pouvoir chargé de ressentiment d’Anna demeurèrent intacts.
Bien que déchirés, ils se corrompirent et des fragments persistèrent.
Pour prouver sa pureté jusqu’au bout.
Pour se venger du destin qui avait étouffé son vœu légitime, elle se cacha.
Elle ne s’allia pas à d’autres abandonnés comme eux.
Ils étaient des êtres véritablement dignes d’abandon.
Si elle cultivait son pouvoir dans une telle solitude, un jour elle parviendrait à sa vengeance…
« Alors… tout ce qui osera venir ici et interférer avec le grand dessein… je le balayerai… »
Alors que la déclaration du loup colossal résonnait, l’atmosphère vibra.
Le pouvoir d’Anna consistait à voler les sens d’autrui.
Elle manifestait comme réalité une possibilité alternative où le destin avait tordu le cours des choses, laissant un être sans sensation.
Le mana existant en ce monde, porteur de malice, se ruerait vers l’humain caché quelque part ici.
« Accepte le destin inéluctable… »
Pourtant, le monde demeura silencieux.
Cela ne devrait pas arriver.
Les humains perçoivent le monde par leurs sens.
Privés de toute sensation, ces créatures ne feraient que hurler et agiter leurs membres comme des pantins aux fils coupés.
Pas rester si calmes, sans aucune action, retenant leur souffle.
Non — elle n’avait même pas retenu son souffle.
Whoosh !
« Grrrraaaah ! »
Une profonde blessure se creusa une nouvelle fois au flanc du loup.
C’était indubitablement une dague à la lame d’une quinzaine de centimètres.
Pourtant, elle ne portait aucune odeur de métal.
« Si vous tenez à vous montrer ainsi… soit… »
Le fait de devoir dépenser une partie du pouvoir qu’elle avait patiemment accumulé l’irritait, mais c’était inévitable.
Continuer le combat de la sorte ne ferait qu’augmenter ses pertes.
Elle n’eut d’autre choix que de libérer le pouvoir accumulé.
« Auuuuuuu ! »
Une éruption explosive de mana, visqueusement corrompu et pourrissant.
Ce fut alors que la peau du loup hurlant au centre se mit à se ratatiner, et ses muscles à fondre.
***
« Qu’est-ce que c’est que ça, bon sang ! »
Soo-min grincia des dents en essuyant le sang du Monstre Loup-Garou Mutant sur sa lame.
En vérité, la Créature qu’elle affrontait encore tout à l’heure ne rentrait pas non plus dans les normes d’apparence habituelles.
Un corps massif capable d’avaler un homme adulte d’une seule bouchée.
Une tête tordue comme si son cou avait été sectionné une fois, os entièrement exposés, fusionnés à une substance noire.
Pourtant, même ainsi, comparée à la transformation en cours à cet instant, on pouvait la dire tout à fait normale.
« Est-ce seulement possible ? »
La silhouette du loup dressé sur quatre pattes au cœur du blizzard implacable grandissait progressivement.
Sa taille, qui était celle d’une maison, devint bientôt celle d’une portion de montagne, assez grande pour masquer l’horizon de la plaine enneigée rien qu’en se tenant là.
Crissement, crissement, crissement.
Quand le loup posa sa patte tordue, la neige accumulée gelait sur place.
Plus précisément, la neige et la glace agglomérées autour d’elle étaient aspirées dans son corps, gonflant sa masse.
« C’est… c’est bien trop grand… »
Une avalanche colossale se tenait sur quatre pattes sur la terre.
Pourtant, même cela pâlissait face à la transformation de sa tête.
La substance noire goudronneuse qui recouvrait sa tête n’était plus simple matière.
Elle s’était combinée au mana putride qu’elle possédait et cristallisée en quelque chose de dur et d’aigu.
« Graaaaaaaa ! »
Là où la substance goudronneuse s’était écoulée, des pics de glace noir de jais et tranchants comme des rasoirs jaillirent vers le haut, formant une crinière massive.
Ne reflétant aucune lumière, la tête semblait comme si un trou avait été déchiré dans l’atmosphère même.
Le goudron qui avait coulé le long de la colonne et des pattes adhérait grotesquement au corps composé de neige blanche.
« La tête… la tête… »
Le visage aux traits de loup n’était plus celui d’un animal.
Comme si une tête de vieille femme avait été arrachée et greffée.
Chaque fois qu’elle ouvrait la bouche, la peau ridée se fendait et se craquelait, et son articulation mandibulaire se tordait grotesquement, s’ouvrant comme celle d’un serpent.
On y voyait des centaines de dents poussées en rangs chaotiques.
Au lieu de salive, une vapeur ultra-basse température s’échappait, gelant instantanément l’atmosphère.
« Un humain… comment un simple humain ose… »
Le hurlement de la créature, qui sonnait vrai, ressemblait à des milliers de vieilles femmes hurlant simultanément.
Injustesauve moisaauve moiJe ne veux pas mourirJe n’ai pas demandé çaCombien de temps cela durera-t-ilQu’ai-je fait de malC’est ta fauteJe suis innocenteJe n’ai rien fait de mal
Une grotesque dissonance de déni s’insinua dans les oreilles de Soo-min.
Au même moment, du texte se matérialisa devant elle.
[Sorcière Déchue de l’Arrogance, Fragment d’Anna Eriksdotter (S-) (Boss)]
« Anna Eriksdotter ? Fragment ? Sorcière ? Qu’est-ce que cela veut dire ? Argh ! »
Pas le temps pour la curiosité caractéristique d’une Mage d’examiner les mots.
Depuis qu’elle avait lancé son hurlement, tout le mana des alentours était converti en froid mordant.
« Le nœud se défait ! »
L’invisibilité de Soo-min ne masque pas son essence elle-même.
Un type de compétence qui distord le médium — la substance véhiculant l’information sur l’essence elle-même.
De ce fait, quand la créature convertit le mana en froid, ma compétence ne put s’empêcher d’être affectée.
Les nœuds tordus gelèrent sur place et se brisèrent en un instant, se dénouant.
À la vue de Soo-min se révélant, Anna rit, dévoilant ses centaines de dents.
« Un misérable rat humain. Tu te cachais là ! Meurs à présent ! »
Le temps environnant devint encore plus brutal.
Non seulement le mana de l’atmosphère, mais l’essence vitale elle-même était drainée, convertie entièrement en froid.
C’était vraiment un pouvoir capable de ravager une nation entière — un niveau de menace qu’on pouvait qualifier de rang S.
Si une force militaire à grande échelle était descendue ici, tous seraient devenus des statues de glace par cette unique attaque.
Mais…
« Pourquoi… pourquoi un simple humain peut-il rester indemne ? »
« En effet… comment puis-je rester indemne ? »
Comme pour bloquer un vent qui arrive.
Il n’y avait qu’une seule raison.
« Serait-ce… l’effet de ce pain qui peut annuler même une attaque de cette ampleur ? »
Le Rouleau à la Cardamome.
C’était la seule explication que je puisse concevoir.
Il possédait l’effet d’annuler tous les malus liés au froid.
Même ainsi, je n’avais jamais imaginé qu’il puisse annuler une attaque de cette échelle.
Et par-dessus cela, la capacité de percevoir l’essence de la magie elle-même.
« Si cela continue… »
J’avais une chance de gagner.
Bien que j’aie déjà été au sommet du rang A, cette récente illumination m’avait placée au seuil menant vers le rang S.
En considérant l’effet du pain, c’était un combat où j’avais de sérieuses chances de victoire.
« Tu n’as donc eu recours qu’à des tours ! Tu oses te dresser devant moi avec un corps si frêle — paie le prix de ton insolence ! »
Anna déchaîna un froid si intense qu’il avait tout gelé et convergait maintenant vers l’énergie zéro elle-même.
Mais toutes ses attaques restèrent vaines.
« Les nœuds de mana restants dans l’espace s’évanouirent simplement. Cependant, dans cette attaque elle-même… »
Ayant déjà fait l’expérience de fragments d’un monde fait de mana grâce au Rouleau à la Cardamome, je pouvais le voir.
Bien que déjà tordus et corrompus, des nœuds existaient même dans l’attaque de ce monstre mutant née de la distortion de l’ordre naturel du monde.
Si tel était le cas, ma tâche était simple.
J’étendis la main et manipulai une infime quantité de mana pour disperser les nœuds.
Avec seulement cela, toute l’assaut féroce d’Anna se dispersa inutilement.
« Quoi ?! »
« Attaque, sans sens. Mon tour maintenant. »
J’inversai ma prise sur l’épée courte que je tenais et chargeai vers la créature.
En tant que Mage possédant la compétence d’invisibilité, mon style de combat n’était autre que l’assassinat.
C’était une méthode seulement possible parce que mon adversaire ignorait ma présence.
Mais le monde est vaste, et les monstres possèdent des capacités diverses.
C’est pourquoi Chi-ho, le maître de la Guilde des Moissonneurs qui pouvait être appelé mon mentor, m’avait un jour dit ceci.
« Ne te fie pas uniquement à tes compétences. »
« Question. Raisonnement requis. »
« Regarde, je viens de briser tes compétences à l’instant. Tu crois que les monstres ne feront pas la même chose ? Si tu dois te battre au corps à corps comme une assassin tout en étant une Mage, fais attention à ça aussi. »
« Question. Et pour le cas du Maître de Guilde ? »
« Moi ? Je suis putain de forte, je n’ai pas à m’en soucier. »
C’était une déclaration irritante, mais chaque parole sonnait vrai, alors elle avait poursuivi son entraînement sans faiblir.
Développant force et endurance pour ne pas dépendre uniquement de ses compétences.
Et maintenant, ce socle se révélait face à un monstre de rang S.
Slash ! Slash-crac !
À chaque coup d’épée, du sang frais jaillissait de divers points sur le corps massif d’Anna.
Clang-clang-clang !
Même quand la lame accrochait un os durci, manipuler les nœuds de mana pour amplifier le pouvoir de coupe suffisait.
Shriek !
À force de déchaîner une pluie incessante dépassant sa régénération en un court laps de temps, les nerfs et tendons des quatre pattes plantées au sol furent sectionnés simultanément.
« Grrrraaaagh ! »
Thud !!
Quand le corps massif de la créature s’effondra sur le sol gelé.
Soo-min sortit enfin autre chose qu’elle avait apportée.
« Ça… c’est ça ! »
Les yeux d’Anna s’écarquillèrent à la vue de l’objet, incapable de cacher son étonnement.
Son identité n’était autre que…
« Ouvre. Ta bouche. »
Un Fondant au Chocolat au chocolat riche et coulant.