« Uwaaaah ! »
« Gora, gora ! »
Dix créatures — non, dix Bonhommes en Pain d'Épice — surgirent vers moi dans une ruée coordonnée.
Leurs mouvements étaient aussi précis et synchronisés que ceux de soldats bien entraînés.
L'une d'elles brandissait un coupe-pâte, tranchant la pâte avec une exactitude parfaite, tandis que deux autres l'encadraient, étirant et tordant la pâte comme on essore du linge.
Puis une autre créature sautait sur la pâte étirée, rebondissant rythmiquement, et encore une autre —
— faisait quelque chose de complètement différent.
« Elles se ressemblent toutes. Je ne sais pas qui est qui. »
« Gora, gora ? »
« Non. Gora, c'est la meilleure. »
« Miaou ! Et celle-là ! »
« Ouais. Noir, c'est la meilleure aussi. »
« Y a pas d'âme là-dedans ! Propriétaire ! Aaaaah ! »
Même tandis que cette compétition inattendue pour la suprématie se déroulait, les dix Bonhommes en Pain d'Épice restaient dévoués à leur tâche.
Après avoir étiré la pâte, ils se mirent à faire des nœuds.
Ils en tentèrent quelques-uns au début, mais lorsqu'ils parurent incertains, ils sautèrent en réclamant mon smartphone, alors je leur montrai le schéma dessiné sur le papier.
Blotties ensemble, les créatures étudièrent l'image, délibérant avec sérieux.
Leurs expressions solennelles rappelaient un centre de commandement préparant une bataille décisive finale.
« Gora ? »
« Gora, lara, ra. »
« Gora, gora ? »
« Gora, rat ! »
Je n'avais aucune idée de ce qu'elles disaient.
Alors l'une d'elles applaudit — si on peut appeler ça applaudir, vu qu'elles n'avaient pas de doigts — et poussa un cri, incitant les autres à se ruer frénétiquement vers la pâte.
Et bientôt les Bonhommes en Pain d'Épice se mirent à nouer des nœuds complexes.
« Wow… »
Avec leurs petites mains travaillant la pâte, les nœuds devinrent bien plus raffinés que tout ce que j'aurais pu faire.
Les minuscules nœuds se tordaient sans la moindre imperfection, et l'ensemble du processus ne montrait pas un seul signe de négligence.
« Gora ! »
L'aspect du pain fini était vraiment saisissant.
Pas dans le mauvais sens.
« C'est presque une œuvre d'art. »
Des motifs complexes qu'on ne pouvait pas qualifier de simple modelage de pâte.
Et de ces motifs s'étendaient divers nœuds différents, rappelant des circuits.
Certains nœuds étaient si délicats qu'ils semblaient difficiles à réaliser — ils apparaissaient intentionnellement entaillés, sans doute pour exploiter les fissures qui se formeraient à la cuisson.
Au premier coup d'œil, un motif géométrique bien plus impressionnant que la photo de nœud jointe au papier avait été créé.
« Attendez, c'est en fait différent ? »
« Gora, gora. Gora, lara, ra. »
« Hein ? Vous avez trouvé quelque chose de bizarre et vous l'avez corrigé ? »
Gora acquiesça à mes mots et pointa la photographie.
Chaque nœud que le bout du doigt de Gora touchait me semblait étrange d'une certaine façon.
Comme je ne comprenais vraiment pas même en regardant directement, je penchai la tête, confus, et la créature pencha la sienne en retour avant de désigner la partie correspondante de la pâte qu'avaient faite les Bonhommes en Pain d'Épice.
« Gora ! »
« Ah. Oui, ça poserait définitivement problème. »
En le comparant aux nœuds du pain fini, je pouvais voir pourquoi ce serait problématique.
Les nœuds du dessin original étaient soit trop fins, soit trop épais.
Si je faisais du pain sous cette forme, il cuirait mal ou brûlerait au four.
De plus, certains avaient des motifs de nœuds qui ne pouvaient même pas être reliés en une seule ligne.
Penser que Gora ait pu corriger tout ça sur le coup.
« Tu es vraiment la meilleure, Gora. »
« Gora lala ! »
« Faisons-le exactement comme ça. »
Le Rouleau Hwadugu fut achevé avec l'aide des Bonhommes en Pain d'Épice et de Gora.
Il ne restait plus qu'à le cuire.
Bien sûr, le Four pouvait s'en charger.
[Le Four s'active après confirmation de la sincérité de la cible.]
J'avais mis deux intentions sincères dans ce pain.
L'une était de permettre à Soo-min de supporter le froid de la Porte pour accomplir cette tâche.
L'autre était d'espérer qu'elle puisse comprendre le principe ultime de la magie — le vœu de tous les Mages — même si elle ne me l'avait pas demandé directement.
[Rouleau Hwadugu]
▷ Un rouleau créé à l'aide de Hwadugu.
La saveur complexe que possède Hwadugu atteint son potentiel maximal lorsqu'elle rencontre les flammes ardentes.
Le goût est exquis, mais sa forme seule suffit à faire trembler tous les Mages.
▷ Effets
① Étreinte Chaleureuse : À la consommation, annule les malus liés au froid
② Inflammation de Mana : Brûle le mana perdu grâce à la chaleur de Hwadugu pour amplifier l'effet de la magie lancée de 5 fois
« Cinq fois ? »
Le papier prévoyait environ deux fois.
Non, cela pourrait être dû à mon incapacité à lire l'anglais correctement.
Et ce n'était possible que parce que Gora et les Bonhommes en Pain d'Épice avaient comblé les parties insuffisantes.
En tout cas, d'une manière ou d'une autre…
« Succès. »
Il ne restait plus qu'à voir quel pain Soo-min choisirait.
* * *
« C'est vraiment tout en pain. »
Soo-min pensa en examinant la chaise sur laquelle elle était assise.
Elle fonctionnait comme une chaise et en avait l'apparence, mais le matériau la composant était du pain — une situation étrange en effet.
« Même ça, c'est du pain. »
En levant les yeux vers le lustre suspendu au plafond, lui aussi était du pain.
Comment avait-elle réussi à fabriquer un lustre aussi exquis à partir de baguettes et de bretzels ?
Même le plafond le soutenant était construit en assemblant du pain.
« Elle doit posséder des compétences magiques formidables. Sûrement que la pâtisserie n'est pas son seul talent ? »
Soo-min était convaincue qu'il était un Chasseur Mage.
Il y avait parfois des rapports de créatures mutantes usurpant l'identité d'humains et manipulant l'esprit de leurs cibles, mais étant donné que cette situation n'avait pas changé même après avoir bu une potion brisant les malédictions, cette théorie semblait peu probable.
« Je ne peux pas imaginer quel niveau de force il faut atteindre pour se permettre une telle excentricité…. »
Non seulement il résidait dans une Porte de rang S où un humain ordinaire perdrait la vie à chaque souffle tandis que ses poumons gèlent solidement, mais il avait construit une maison faite de bonbons et de pain.
Une telle excentricité dépassait l'entendement.
Et cette maison — à quel point elle était vaste et luxueuse.
« Ça me rappelle le bon vieux temps. »
Soo-min venait d'une famille aisée.
Son père était un PDG de conglomérat dont le nom était reconnaissable par la plupart, et sa mère était la fille d'un autre magnat d'entreprise majeur.
On pouvait l'appeler une cuillère en or de la plus haute pureté.
Cela dit, son environnement familial n'était pas pauvre non plus.
Bien que ses parents aient marié par arrangement politique, ils s'aimaient sincèrement et trouvaient de l'attrait l'un en l'autre.
« Pourtant, j'étais la seule à me sentir déplacée parmi eux. »
Peut-être était-ce parce que je suis née dans un statut différent des gens ordinaires dès le début.
Tous ceux qui se rassemblaient autour de moi n'avaient absolument aucune intention pure.
Ou plutôt, si « pureté » signifiait l'absence de tout mélange, alors peut-être étaient-ils purs à leur manière.
Ils s'approchaient de moi avec rien d'autre qu'une pure cupidité pour l'argent.
« Ils n'étaient même pas humains…. »
Mon premier souvenir remontait à environ cinq ans.
Un garçon de dix-sept ans se pavanant comme mon futur fiancé — c'était mon pire souvenir.
Bien que mes parents, qui aimaient leur fille, s'y soient opposés, et que la demande ait été faite unilatéralement par l'autre camp, cet incident laissa une fissure profonde dans mon cœur.
J'en vins à redouter d'interagir avec les gens.
Je le détestais.
En vérité, j'eus peur.
Peu importe ce que je disais, ils étaient obsédés par l'idée d'extraire ce qu'ils désiraient de moi, interprétant chaque mot uniquement à travers leur propre perspective.
Par conséquent, les mots n'avaient aucun sens.
La jeune Soo-min perdit sa voix.
« Bien que je suppose que je l'ai abandonnée volontairement. »
Quoi qu'il en soit, le résultat était le même.
La pièce était bien trop spacieuse pour un enfant, la rendant suffisante pour devenir mon monde.
La fille continua sa vie dans cet espace.
Les repas arrivaient, je pouvais dormir, et quand les précepteurs venaient, j'apprenais la connaissance du monde.
Par conséquent, je n'avais pas besoin de m'aventurer dehors.
« Pas avant que mes capacités ne s'éveillent. »
Un jour, une fenêtre d'état apparut devant mes yeux.
J'obtins la compétence « Invisibilité » — une capacité à déformer le support transmettant l'information et à effacer mon existence du monde.
À partir de ce moment, je m'enfonçai encore plus profondément dans mon propre monde.
Dans son monde à elle, il n'y avait pour ainsi dire aucune règles.
Après tout, elle avait perdu la capacité de respecter les autres à ce stade, donc c'était tout naturel.
« Urgh… c'est un chapitre si sombre de mon passé…. »
En d'autres termes, c'était la fuite en avant impulsive d'une adolescente.
Voler des choses inutiles n'était que la base — elle cachait souvent des choses que d'autres chérissaient.
Bien sûr, rien de grave n'arriva jamais.
Les parents de Soo-min avaient une vaste richesse et assez de pouvoir pour dissimuler de telles affaires.
Mais ce n'était pas une solution fondamentale.
« Et puis je me suis fait prendre la main dans le sac. »
Ça arriva un de ces jours où je faisais une crise comme d'habitude.
En marchant dans la rue sous le voile de l'invisibilité, je remarquai quelqu'un.
Mon regard tomba sur un homme debout, vêtu misérablement, une jambe relevée — c'était pure coïncidence.
Attraper machinalement son portefeuille fut une erreur.
Si j'avais connu son identité, je ne l'aurais pas fait.
L'homme était Hwang Chi-ho, le sommet de la Guilde des Moissonneurs et l'une des rares Chasseuses de rang S en Corée du Sud.
Face à lui, le plus fort Chasseur Mage de Corée du Sud, je ne faisais pas le poids du tout.
Même si je tordais ma magie pour induire une interférence cognitive, je ne pouvais pas vaincre Chi-ho, qui submergeait tout par la lumière brute, rendant mon pouvoir inutile.
Après m'avoir maîtrisée, il dit quelque chose.
« Tu veux aller au commissariat ? Ou tu préfères travailler sous mes ordres ? »
Il le dit avec un sourire rafraîchissamment sincère.
Plus tard, j'entendis des raisons comme le fait qu'il appréciait mon culot d'avoir tenté de voler un Chasseur de rang S, ou que mes compétences semblaient prometteuses, mais j'acceptai son offre pour une raison différente.
« Parce qu'il était honnête. »
C'était la première fois que je rencontrais quelqu'un sans tromperie.
Parfois violent, parfois maladroit.
Parfois assez émotif pour gâcher les choses, parfois blessant les autres, mais au moins Chi-ho ne mentait jamais et n'agissait jamais avec malhonnêteté.
Alors je m'entraînai à parler.
Parce que je voulais communiquer avec lui.
Alors je commençai à étudier la magie.
Parce que je voulais lui être utile.
« Bien que je n'aie jamais imaginé que cela deviendrait mon rêve. »
Mais peu importe à quel point j'essayais, la magie ne me montrait jamais sa fin.
Au-delà de dévorer d'innombrables articles, j'en arrivai au point d'en écrire moi-même, pourtant le rêve restait lointain.
Récemment, je me suis concentrée sur le renforcement de la magie par les nœuds, mais même cela n'a donné aucun résultat.
« Soupir. C'est difficile. »
« Qu'est-ce qui l'est, si je peux me permettre ? »
« Kyaaaaaah ! »
Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un entende mes pensées prononcées à voix haute alors que j'étais plongée dans la contemplation.
Surprise, je poussai un cri et me retournai pour voir la forme de la Fumée Noire, le Propriétaire de cette maison.
Bien qu'aucun œil, nez ou bouche ne soient visibles, la silhouette embarrassée parla.
« Avez-vous attendu longtemps ? »
« Refusé. Temps d'attente : 30 minutes. »
« Ça a pris plus de temps que prévu. Je m'excuse. J'ai été retardé en fabriquant ceci. »
Ce que Yeon-gi sortit n'était rien d'autre que du pain.
Deux miches à l'apparence nettement différente.
En pointant la plus foncée des deux, Yeon-gi parla.
« Celui-ci est un Fondant au Chocolat. Si vous le donnez à la Sorcière… ou plutôt, au loup couvert de cette substance noire, cela devrait la rendre impuissante. »
Je trop astonnée pour même former des mots.
Donner une seule miche de pain pouvait-il vraiment neutraliser une telle créature ?
Quelle capacité aurait fallu cultiver, et jusqu'à quel point, pour rendre une telle chose possible ?
Mais au moment où mon regard se porta sur le pain suivant, toutes ces pensées s'évanouirent sans laisser de trace.
« Celui-ci est un Rouleau Hwadugu. Je l'ai fait pour que vous le consommiez directement. »
Je n'entendis rien.
Dès l'instant où je vis la forme du pain, la voix de la brume expliquant quelque chose devant mes yeux devint comme si je ne l'entendais pas du tout dans cet espace étrange.
« Les effets annulent les malus de froid externes et amplifient la puissance des sorts que vous lancez de cinq fois… »
Les motifs géométriques étaient si complexes qu'il semblait presque irrespectueux de l'appeler pain.
C'était familier.
Parce que c'était un nœud magique.
Il n'y avait aucun moyen que je ne le reconnaisse pas — j'avais fait des recherches dessus jusqu'à récemment.
Ou plutôt, je ne pouvais pas ne pas le connaître.
« Vous pouvez en choisir un des deux. »
Parce que c'était le nœud raté que j'avais moi-même créé.