Tout ce qui restait à la fin d'une vie d'un fils qui ne s'était jamais retourné n'était que cette misère.
J'ai essayé d'appeler, mais tout ce qui me revenait était une voix automatisée dépourvue de toute émotion.
Une pièce sombre où ne pénétrait pas un seul rayon de lune.
La lueur blafarde d'un vieux téléviseur cathodique, son cadre vieilli crépitant d'usure, projetait une lumière pathétique sur le visage de Man-ok.
On m'avait dit de me ressaisir.
De me considérer comme n'ayant pas de fils.
« Si c'était si facile à faire, je ne serais pas comme ça… »
Quand je fermais les yeux, tout ce que j'entendais était mon fils pleurer qu'il avait faim.
Le garçon du voisin a le droit de manger de la pizza, disait-il, il en veut aussi.
Tout ce que j'entendais, tout ce que je ressentais n'était rien d'autre que cette sensation.
J'ai ouvert les yeux.
Puisque je possédais la capacité de rembourser les dettes qui se dressaient devant moi, le travail avançait vite et sans accroc.
Il suffisait d'écraser et d'arracher un coin de mon cœur.
« Salaud bon à rien… »
Tenant une photographie qu'elle ne pouvait se résoudre à jeter, Man-ok marmonna en contemplant le visage fané, blanchi par les manipulations incessantes.
Ce n'était pas quelque chose destiné à être entendu par qui que ce soit.
Après tout, elle n'avait aucun moyen de savoir où se trouvait ce fils ni ce qu'il faisait de sa vie.
Pourtant, elle ne le saurait jamais.
Qu'en cette nuit sombre, un chat pendait au cadre de la fenêtre, écoutant ces mots avec une attention soutenue.
Et perché au-dessus de sa tête se tenait une fée dispersant une douce lumière verte.
* * *
« Alors tu ne signes pas le contrat ? »
Le propriétaire de l'immeuble d'à côté arriva alors que la journée de travail touchait à sa fin, réclamant son dû comme s'il m'avait laissé quelque chose en garde.
Je contemplai les innombrables fils noirs qui ondulaient sur l'ensemble de son visage — ses dettes karmiques — avant de parler.
« Oui. Pour l'instant, je préfère attendre et voir. »
« Tsk. Pour un si jeune propriétaire, tu manques cruellement d'ambition. Et tu as pourtant plein d'argent. »
Je congédiai le vieux bonhomme pendant qu'il grommelait et promenait sur moi un regard dédaigneux.
Les paroles de Haeryang étaient justes.
Après avoir analysé les environs et enquêté sur la situation sous plusieurs angles, je pus constater qu'il n'y avait pas une ou deux victimes, mais bien plus.
De plus, je découvris qu'il utilisait actuellement les entreprises qu'il avait créées pour s'en mettre plein les poches.
« Les gens sont vraiment cruels, pas vrai ? »
« Les humains sont ainsi depuis l'Antiquité. Pour leur propre gain, ils n'ont jamais hésité à employer n'importe quel moyen ou méthode. Parmi ceux-ci figure l'extorsion des biens d'autrui, Propriétaire. »
« La façon dont tu le dis donne l'impression que tous les humains sont comme ça. »
« Cette vieille femme que tu appelles le fils du propriétaire de l'immeuble n'est-elle pas également pareille ? »
Je n'eus rien à répondre.
Cet homme était une chose, mais le fils de ma propriétaire, Grand-mère Man-ok, était tout aussi malfaisant.
Poignarder des inconnus dans le dos versus poignarder les parents qui vous ont élevé avec amour.
Je ne sais pas s'il y a un sens à comparer lequel est le pire.
« Alors que vas-tu faire, Propriétaire ? »
« Quoi ? »
« L'intention de la Chaumière de la Sorcière n'est-elle pas claire ? Et elle ira définitivement dans une direction qui t'avantagera. »
« Je le sais déjà. Je pensais de toute façon faire du pain. »
Après avoir retourné l'enseigne de la boutique sur « Fermé », j'entrai dans la Chaumière de la Sorcière avec Noir.
Sans hésiter, je me dirigeai droit vers le Jardin Potager où se trouvait Chohong.
« Tsi tsi ? Tsi ! »
« Tu vas bien, Chohong ? »
« Tsi tsi ! »
Chohong, qui profitait des joies du labeur sous le soleil chaud, battit ses ailes iridescentes et s'approcha de moi, frottant son visage contre le mien.
Je lui caressai la tête et pris un moment pour observer le Jardin Potager.
« C'est impressionnant. »
« Cela en a l'air, Propriétaire. »
« Tsi tsi ! »
Je ne pus me résoudre à dire que ce n'était rien de remarquable, même par politesse.
Si Nuri avait fourni diverses informations pour aider les cultures à pousser dans le Jardin Potager, Chohong, elle, l'avait directement influencé par sa simple présence dans le jardin.
Les plantes poussaient bien plus robustes et saines rien qu'avec l'énergie vitale qu'elle dispersait en voltigeant, et comme elle semblait adorer cet environnement, la voir s'en occuper avec tant de soin était un régal pour les yeux.
Résultat : mon Jardin Potager pouvait désormais cultiver une plus grande variété de cultures que la plupart des fermes de Portes.
« Si des chercheurs en plantes de Portes voyaient cet endroit, leurs yeux en sortiraient de leurs orbites. »
« Cela n'a plus d'importance maintenant, Propriétaire ? Mais pourquoi es-tu venu ici ? »
« Ah, j'ai besoin de quelque chose. Chohong, pourrais-tu rassembler des feuilles qui ressemblent à ça pour moi ? »
« Tsi tsi ? Tsi ! »
Chohong inclina la tête, réfléchissant un instant, mais ses yeux s'élargirent soudain de compréhension, et elle s'envola avec détermination.
Elle revint portant une généreuse brassée de feuilles.
Bien que son petit corps fasse qu'en réalité, ce n'était qu'une poignée de feuilles.
« Tsi tsi ! Tsi tsi ! »
« Merci. »
« Serait-ce de l'armoise, Propriétaire ? »
Des feuilles aux bords dentelés irréguliers et à l'aspect plumeux.
D'un vert profond sur le dessus, mais avec un duvet blanc argenté distinctif recouvrant denses le verso — ce ne pouvait être que de l'armoise.
« Oui, c'est de l'armoise. »
« Une plante toxique ! J'ai vu autrefois les Sorcières Précédentes l'utiliser pour faire du poison ! Tu comptes punir les méchants, Propriétaire ! »
Je m'attendais à cette réaction.
Dans mon pays, l'armoise est largement utilisée comme herbe médicinale ou légume d'accompagnement, mais ce n'était pas le cas dans les régions européennes.
Par exemple…
L'absinthe, utilisée comme ingrédient de l'absinthe.
Il y avait des histoires selon lesquelles elle provoquait des hallucinations, et elle fut même interdite un temps pour cette raison.
« Tout cela n'est que rumeur. »
« Miaou ? Mais c'est vrai. J'ai vu bien trop de gens trouver la mort après l'avoir consommée, Propriétaire. »
« Bien sûr, il existe ce genre d'armoise aussi. »
On l'appelle facilement armoise, mais en vérité, il existe de nombreuses variétés différentes.
Parmi celles-ci, l'armoise qui pousse naturellement en Asie de l'Est ne contient généralement aucune composante toxique, et même si c'est le cas, elle disparaît lorsqu'elle est exposée à la chaleur comme le blanchiment.
En revanche, certaines armoises européennes possèdent de puissants composés toxiques.
En fait, on dit qu'elle a gagné l'épithète « l'herbe de la Sorcière » précisément pour cette raison.
« Mais celle-ci est comestible. »
[Armoise à Épine Argentée]
▷ Une armoise épineuse qui a fleuri après avoir bu profondément de l'essence de la terre. Attention aux épines acérées qui apparaissent à maturité complète ! On dit que les épines transpercent toujours les endroits les plus douloureux.
« Les épines sont certainement redoutables. »
« Ce serait atrocement douloureux si on se piquait. »
« C'est pourquoi je n'ai cueilli que les jeunes feuilles. Elles ne piquent pas comme ça. »
Je passai la main sur les épines, mais ne ressentis aucune douleur.
Au contraire, c'était chaud, comme caresser une fourrure douce.
Comme elle n'avait pas encore atteint sa pleine maturité, les épines manquaient de leur dureté caractéristique.
« Et elle sent divinement bon. »
L'armoise fait partie de ces plantes qui boivent profondément de l'essence de la terre.
De ce fait, elle possède une vitalité remarquable — on dit couramment qu'après les guerres, seule l'armoise prospère en abondance.
Et pour cette même raison, c'est une plante qu'on peut repérer sans difficulté au bord des routes.
« Cela ne veut pas dire qu'il faut la manger. »
« Je n'ai jamais dit que je le ferais. »
« Tu viens de le dire — qu'elle boit l'essence de la terre. Cela signifie qu'elle absorbe aussi tous les composants indésirables. »
À moins de vouloir consommer de l'armoise saturée et concentrée en métaux lourds.
Mais cet endroit est mon Jardin Potager.
Il est le plus éloigné de toute contamination dans ce monde, et l'armoise bénie par le toucher de Chohong — la Fée de la Vie — exhalait un parfum doux et terreux.
Si j'utilise ça, je peux certainement créer un pain délicieux.
« Puisque tu es avancée en âge et que tes dents ne sont peut-être plus ce qu'elles étaient, je devrais faire quelque chose de moelleux. »
« Tu fais des desserts ? »
« Ça marche aussi. J'ai déjà quelque chose en tête, alors faisons-le vite. Tu viens m'aider, Chohong ? »
« Tsi ? »
« J'ai besoin de ton aide. »
« Tsi tsi ! »
Chohong s'envola et se percha au sommet de ma tête, avec Noir suivant derrière, tandis que j'entrais dans la cuisine.
Je posai l'armoise que j'avais apportée et commençai à rassembler les ingrédients et ustensiles nécessaires.
« Alors qu'est-ce que tu comptes faire exactement, Propriétaire ? »
« Je vais faire un castella. »
Castella.
Ce pain, nommé d'après Castilla, l'ancien royaume espagnol, signifie « château » en latin.
Introduit au XVIe siècle par des missionnaires portugais arrivés au Japon, ce pain finit par se répandre dans le monde entier.
« Malgré son nom, c'est un pain au goût d'une tendresse exquise. »
« Même moi, je sais ça. »
Étant un type de génoise, il possède un attrait moelleux, humide et aérien.
Bien que beaucoup disent qu'il assèche la gorge, un castella vraiment bien fait possède un pouvoir presque magique — il glisse tout seul sans avoir besoin d'eau ou de lait.
« Et c'est parfait pour que Grand-mère en profite aussi. D'ailleurs, j'ai remarqué avant qu'elle semblait avoir beaucoup en tête quand elle a vu le pain à la crème. »
« Alors ne serait-ce pas simple de juste lui donner du pain à la crème ? »
« Les deux étaient faits avec des ingrédients difficiles à obtenir à l'époque, donc ils étaient rares. »
Pain à la crème et gâteau castella — du temps de Grand-mère, le lait et les œufs auraient tous deux été chers.
Donc naturellement, les pains faits avec ceux-ci comme ingrédients principaux auraient été difficiles à trouver.
« Alors faisons-le maintenant. »
La première chose à faire est de fouetter les œufs en mousse.
Ici aussi, la clé n'est pas d'utiliser l'œuf entier d'un coup, mais de séparer d'abord les blancs.
« Cette technique s'appelle la méthode séparée. »
« Y a-t-il une raison spéciale ? »
« Comme ça, tu obtiens beaucoup plus d'élasticité tout en atteignant simultanément un goût plus moelleux. »
Quand tu fouettes la meringue en utilisant seulement les blancs, bien plus de poches d'air se forment que lorsque les jaunes sont mélangés.
C'est ce qui crée cette texture moelleuse et aérienne.
Au-delà de ça, cela élimine aussi les goûts parasites qui pourraient venir des jaunes mélangés plus tard.
« Après avoir fouetté la mousse séparément comme ça, tu mélanges les ingrédients préparés dans l'ordre. »
Je mélangeai les jaunes réservés un par un, puis versai progressivement le lait, le miel et l'huile en remuant.
J'ajoutai de la farine de riz gluant et de la farine de blé, les tamisant deux fois avant de les incorporer.
La règle de base est de ne jamais laisser la mousse s'effondrer pendant ce processus.
Puis je pris l'armoise que j'avais préparée plus tôt.
« Maintenant, j'utilise ça. »
« Tu l'ajoutes juste comme ça ? »
« Ça n'aurait aucun goût. Je vais la sécher et en faire de la poudre. »
J'avais déjà expérimenté avant que le Four de la Sorcière puisse cuire autre chose que du pain.
Je plaçai l'armoise à épine argentée dans le four, la séchai soigneusement, puis la tamisai également.
Puis je chemisai un moule à castella de papier cuisson, y versai la pâte, et l'enfournai directement.
« Et tu ne peux pas oublier cette étape. »
« Un bol d'eau ? »
« Oui. Ce pain se fait en le cuisant comme à la vapeur. »
Quand tu ajoutes un peu d'humidité au four, la pâte cuit avec plus une sensation de cuisson à la vapeur qu'une sensation de cuisson sèche.
C'est comme ça qu'on crée la texture moelleuse caractéristique du castella.
Normalement, cela nécessiterait un processus d'ajustement bien plus complexe, mais….
[Le Four de la Sorcière lit le cœur sincère du boulanger.]
À ce stade, rien ne pouvait m'arrêter — j'avais pris l'habitude d'utiliser le four.
Le castella ressortit parfaitement cuit.
Alors que je le démoulais, le pain révéla sa forme digne — moelleux avec une qualité élastique comme du flan.
« Et si je mettais une brindille d'armoise de plus sur le dessus ? »
Le décorer avec une brindille d'armoise à épine argentée soigneusement taillée l'acheva.
[Castella Moelleux à l'Armoise à Épine Argentée]
▷ Un castella moelleux infusé généreusement d'armoise à épine argentée, mêlant amertume et douceur. Pour quelqu'un, l'acuité de l'armoise à épine argentée sera assurément ressentie.
▷ Effet : Empathie émotionnelle authentique avec le destinataire
[Pour l'Âme Blessée]
▷ Le pain est une nécessité pour tous, du plus humble au plus haut. Et maintenant, une âme blessée s'enfonçant sans fin attend votre contact avec une désespérée nostalgie. Bien que vous ne le réalisiez peut-être pas vous-même.
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« Hein ? Pourquoi la cible n'a-t-elle pas été enregistrée comme Grand-mère ? »
Mais la Chaumière de la Sorcière refusa de valider la quête.
Elle disait qu'il y avait encore plus pour moi à considérer.