« Pardon ? Compenser les pertes ? De quoi parlez-vous au juste, client ? »
Elle posait la question en souriant, mais son trouble était manifeste.
Ses lèvres tremblaient légèrement.
Son visage s'était décoloré.
Son regard vacillait, cherchant où se poser.
Des perles de sueur roulaient le long de son cou.
Autant de signaux que je pouvais capter même sans la compétence « Analyse Microscopique » de Haeryang.
« J'ai vu un article lors de la première culture réussie du Pousse-Humidité. Les attentes étaient incroyablement élevées à l'époque, non ? »
En effet, quand le Pousse-Humidité avait été cultivé pour la première fois, le monde académique s'en était embrasé.
Compte tenu de sa capacité à retenir une eau abondante et non contaminée même dans l'environnement hostile à l'intérieur de la Porte, on pensait qu'il pourrait potentiellement résoudre le problème d'approvisionnement en eau des Chasseurs entrant dans la Porte.
« Il y a eu des articles sur les subventions gouvernementales, et j'ai entendu parler d'une extension des installations de culture. »
« Hum… »
Bien sûr, je n'avais pas une mémoire assez bonne pour me rappeler de tout ce que j'avais survolé une fois en passant.
J'avais simplement eu une pensée du genre « Tiens, il me semble qu'il s'est passé quelque chose comme ça », alors j'avais fait des recherches plus approfondies avant de venir ici.
Grâce à cela, j'avais pu cerner les problèmes que cet endroit avait endossés.
« Mais une fois cultivé, le Pousse-Humidité avait un goût absolument infect, non ? Il a un goût comme la condensation extrême de l'odeur de poisson du concombre venue de l'eau — comment quelqu'un pourrait-il manger ça ? »
« Cela… mais il y avait beaucoup d'humidité ! »
« Mais il doit y avoir un problème encore plus grave, n'est-ce pas ? »
« Cela… cela est… »
J'enfonçai le coin plus profond dans la Nu-ri hésitante.
« Boire l'eau qu'il contient provoque en fait une déshydratation, n'est-ce pas ? »
« Hum… »
Les recherches sur l'utilisation de l'eau abondante du Pousse-Humidité comme eau potable s'arrêtèrent net là.
Pour une raison quelconque, après avoir bu l'eau du Pousse-Humidité cultivé, les gens se plaignaient d'une soif soudaine et développaient finalement des symptômes de déshydratation.
En raison du goût et des effets secondaires qui ne nécessitaient pas plus d'explications, tous les projets d'utilisation du Pousse-Humidité furent complètement abandonnés.
Posons maintenant un problème à partir de cette situation.
La seule personne capable de cultiver les grandes quantités de Pousse-Humidité nécessaires pendant la phase de planification de la recherche était Kim Nu-ri seule.
Donc, après l'échec du plan, qui a géré les quantités massives de Pousse-Humidité restantes ?
« Vous avez probablement reçu des subventions, mais la culture du Pousse-Humidité a dû demander pas mal d'équipement. Avec le changement de situation, vous n'avez pas pu revendre tout cet équipement. D'ailleurs, il n'y a probablement personne pour l'acheter de toute façon. »
« Phew… vous avez fait vos devoirs plutôt sérieusement, hein ? »
Nu-ri effaça le sourire de son visage, son expression s'assombrissant complètement.
« Vous fumez ? »
« Non. »
« Alors supportez un instant. Même si je meurs du tabagisme passif, ce sera encore mieux que mon sort… »
Avec un soupir qui semblait porter toute l'amertume de la vie, elle exhala une bouffée de fumée et'ouvrit la bouche.
« Les subventions ? Oubliez. N'en parlez même pas. Ces soi-disant gens instruits ne faisaient que débiter des paroles en l'air, mais ils n'ont rien fait concrètement. »
« Mais sûrement… »
« Subventions ? Ils en ont donné, bien sûr. Ils ont dit qu'ils aideraient à améliorer les choses pour les Chasseurs en cultivant le Pousse-Humidité. Mais ils n'ont donné que cinq cents millions. Ces messieurs qui n'ont jamais mis les mains dans la cambouis — comment pourraient-ils savoir que ce montant ne couvrirait même pas les bases ? »
La cendre blanche tombait en cascade tandis qu'elle fumait rapidement, accablée par tant de ressentiment.
Il éteignit sa cigarette avec des mains râpées par des années de dur labeur agricole, puis se leva de son siège et hocha la tête.
« Suivez-moi. J'apprécie la pensée, mais une fois que vous l'aurez vu de vos propres yeux, vous comprendrez pourquoi je me sens comme ça. »
Alors que je suivais Nu-ri, qui avançait en traînant les pieds, à l'intérieur du bâtiment, il continua de parler sans pause, comme décidé à déverser tout ce qu'il avait retenu.
« À l'origine, je voulais vivre tranquillement, en gérant les choses moi-même, mais je n'aurais jamais cru que les choses prendraient une telle tournure. »
« J'ai commencé ça parce que je pensais que si je pouvais faire du profit avec les Pousses-Humidité, je pourrais aussi faire des recherches sur d'autres plantes. Qui aurait pu savoir que cela deviendrait une telle entrave à ma cheville ? »
« Bref… regardez cet endroit. Réfléchissez bien. Voici. »
Une structure massive occupait une section du Jardin Botanique.
Restant stupéfait devant une échelle incomparable au petit jardin botanique, je regardais Nu-ri pousser les énormes portes en fer.
Et ce qui apparut devant moi fut…
« Monsieur… Propriétaire ? »
« Quoi. »
« Qu'est-ce que tout ça ? »
Une terre qui s'étendait à perte de vue.
Densément éparpillés sur cette terre se trouvaient des masses rondes et verdoyantes de la taille de têtes humaines.
« Quoi d'autre ? Des Pousses-Humidité. »
Donc tout cela étaient des Pousses-Humidité.
Il y en avait tellement que la terre brune était à peine visible.
Tout ce qui restait en vue était l'étendue verte ondulante des Pousses-Humidité.
De plus, quand je l'avais regardé de l'extérieur, cela ne semblait pas du tout aussi vaste.
« Impressionnant, hein ? Tout ça, c'est du stock défectueux, tu vois. »
« C'est incroyable… vraiment… »
« Tu veux entendre quelque chose d'encore plus incroyable ? »
« Quoi ? Quelque chose d'encore plus incroyable… »
« Ce n'est que le premier étage. Heh heh… ce bâtiment en a six. »
Un événement de stock défectueux multiplié par six.
On pourrait penser à simplement les jeter, mais comme les Pousses-Humidité sont des produits légitimes de la Porte, leur élimination n'était pas possible sans autorisation.
L'approbation du gouvernement et de l'Association était requise.
« Pire encore, mon plan a capoté mais je ne peux pas rompre le contrat, donc je ne peux même pas m'en débarrasser. Et chaque centime dépensé là-dedans sort directement de ma poche ! »
« Combien a été dépensé… »
« Jusqu'à présent, cinq cents millions de wons pleins. Et il y en a encore à venir. Rien que l'entretien, c'est absolument brutal ! »
Un monstre mangeur d'argent qui ne pouvait pas être éliminé.
D'après ce que j'ai entendu, sa maison avait déjà été saisie aux enchères, et il vivait ici dans le Jardin Botanique, qui était lui-même sur le point d'être mis aux enchères bientôt.
« Savez-vous comment cultiver les Pousses-Humidité ? »
« Comment ? »
« Heh heh. Ces bestioles poussent sur du sel. Du sel ! Mais voici le truc — le sel filtré de la mer ne marche pas. Comment ça s'appelle déjà, le sel gemme ? Seul le sel extrait de là fonctionne, et il doit être incroyablement pur pour à peine les faire pousser. C'est absolument dingue ! »
Nu-ri exhalta un soupir et agita une cigarette, auquel je hochai la tête.
Sans hésiter, il alluma la cigarette et continua de parler.
« Merde, je fais ce putain de programme d'expérience ridicule juste parce que j'ai besoin de quelques pièces en plus. Sinon, j'aurais juste fait de l'agriculture et recherché des plantes en paix. Je n'ai jamais été du genre à vivre en regardant les gens en face de toute façon. »
Nu-ri écrasa la cigarette finie et marmonna en en roulant une fraîche.
« Honnêtement, je sais que je ne peux pas gérer ça. Si vous avez besoin de techniques agricoles, je vous les apprendrai simplement — prenez ce savoir et partez. Ma tête me fait trop mal pour réfléchir correctement maintenant. »
Il me demandait ça.
Si je pouvais gérer une telle situation.
Ma réponse à cela était déjà décidée.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est vendre le stock sous quelle que forme que ce soit, non ? Ai-je besoin d'une permission pour ça ? »
« Hein ? Eh bien… ouais ? Ça n'a pas d'importance. Mais qu'est-ce que vous essayez de faire au juste… ? »
« Alors ça n'a pas d'importance. J'ai un moyen de gérer tout ça. »
« Quoi ? »
« Miaou ? »
Tout le monde sauf moi écarquilla les yeux de choc.
Ils ne pouvaient probablement pas croire que je puisse traiter tout cet énorme stock.
Mais j'étais prêt à dire quelque chose d'encore plus incroyable.
« Et je pourrais même en tirer du profit. Si vous le voulez, Propriétaire. »
« Quoi ? Avez-vous peut-être une solution astucieuse ? »
« Miaou ! Miaou ! »
« Bien sûr. J'en ai définitivement une. »
J'y pensais depuis que j'avais cherché des informations sur les Pousses-Humidité en ligne, mais les voir en personne confirma ma conviction.
C'est parce que la fenêtre d'état apparut au moment où je posai les yeux dessus.
[Pousse-Humidité (Cultivé)]
▷ Une plante qui porte d'énormes fruits gorgés d'humidité. Une odeur de poisson sévère imprègne la zone. Boire la sève accorde un malus de déshydratation aiguë.
▷ Actuellement dans un état d'absorption excessive de sel en raison de l'échec à rencontrer le type de sel souhaité.
« J'ai exactement la bonne méthode. »
« Client… Non ! Maître ! »
Nu-ri, qui affichait une expression usée jusqu'à l'instant d'avant, cria soudainement et se précipita vers moi.
Doo-sik, qui se tenait toujours à ses côtés, fit de même.
Juste au moment où je reculais, inquiet de ce qui allait suivre.
« S'il vous plaît, sauvez-nous ! Aidez-nous ! Je ferai absolument tout ce que vous demanderez ! »
« Ouaf ouaf ! Grr ! Ouaf ! »
« Non, attendez… calmez-vous s'il vous plaît… »
« Considérez ça comme sauver quelqu'un dont la vie a plongé depuis le fond après s'être fait piéger dans la folie du Pousse-Humidité ! Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le simplement ! J'irai n'importe où, même au fin fond de l'enfer pour l'obtenir ! »
« Awooooo ! »
« Alors louez-moi juste une pièce vide ! C'est tout ce dont j'ai besoin ! »
Leur besoin d'aide semblait vraiment désespéré.
* * *
« Phew. Ils étaient vraiment difficiles à apprivoiser. »
« Je suis d'accord. Miaou. »
Je m'assis dans le fauteuil confortable du salon de la Chaumière de la Sorcière et parlai en reprenant mon souffle.
Kim Nu-ri, la propriétaire du Jardin Botanique, était une personne difficile à gérer et encore plus difficile à prévoir.
« Quand elle a mentionné les Pousses-Humidité et quand j'ai évoqué la solution, elle semblait être une personne complètement différente. Peut-être qu'il y a une personnalité différente mélangée dedans… »
« N'est-elle pas juste une personne honnête ? Propriétaire ? »
« C'est vrai. »
Noir et moi étions entrés dans la Chaumière de la Sorcière par une pièce de rechange du Jardin Botanique.
Même si ce n'était pas la Boulangerie, tant que j'avais Noir comme clé, je pouvais entrer dans la Chaumière de la Sorcière de n'importe où.
« Mais y a-t-il vraiment un moyen de régler ça ? Propriétaire ? »
« Bien sûr qu'il y en a un. Évidemment. S'il n'y en avait pas, je n'en aurais pas parlé. Allons d'abord au Jardin Potager. »
J'attrapai un plant de Pousse-Humidité que j'avais reçu de Nu-ri et me dirigeai vers le Jardin Potager.
Les créatures flétries qui se fanaient semblaient avoir déjà été nettoyées par la Chaumière de la Sorcière elle-même, et un jardin magnifiquement entretenu m'accueillit.
« D'abord, je vais le planter… »
« Miaou. N'as-tu pas dit qu'il fallait du sel ? »
« Exact. Mais ce n'est pas n'importe quel sel qui est nécessaire. »
La fenêtre d'état ne me l'avait-elle pas dit ?
Malgré le fait que les créatures désiraient un type spécifique de sel, ce désir restait insatisfait.
Donc la situation était comme ça.
« C'est comme vouloir un pain spécifique mais ne pas l'avoir à disposition. »
« Miaou. C'est terrible. »
« Et à la place, on vous bourre la bouche avec du pain sans goût. »
« C'est encore pire, Propriétaire. »
Je parlais du point de vue de la Pousse-Humidité, après tout.
Désirer un sel spécifique qui n'est pas disponible.
Mais le sel était partout autour d'elles.
Elles l'avaient consommé, certainement, mais ce désir n'avait jamais été vraiment satisfait.
Alors elles continuèrent à consommer du sel excessivement, ce qui finit par les amener à leur état détérioré.
« Je crois que cela a affecté à la fois le goût et les effets secondaires. »
« Alors qu'est-ce que tu vas faire ? Propriétaire ? »
« Qu'est-ce que je vais faire ? Nous avons du sel vraiment excellent. »
« Du sel ? Miaou ! Tu veux dire ce sel ! »
Le sel purificateur que j'avais rapporté de la Porte de Gangneung auparavant, et la quantité supplémentaire que j'avais reçue de Sky.
Avec une telle pureté qu'il pouvait tout purifier, la Pousse-Humidité ne pourrait pas y résister.
Environ une heure passa ainsi.
« Regardez ça. »
La fenêtre d'état de la Pousse-Humidité, qui avait absorbé plusieurs cristaux de sel placés autour d'elle, avait changé de manière notable.
[Pousse-Humidité (Cultivé)]
▷ Une plante qui porte d'énormes fruits riches en humidité. Elle se caractérise par une sève à la douceur subtile et à la pointe de salinité. Remarquablement, la boire double la sensation de fraîcheur et se spécialise dans l'apaisement de la soif.
Le changement ne se limitait pas à la fenêtre d'état seule.
La couleur du fruit ouvert s'était transformée en quelque chose de plus sombre et d'aussi brillant qu'une pierre précieuse.
Quand je le pris et le tapotai, le son creux qu'il fit était étrangement familier.
Si je l'ouvrais et que de la chair rouge apparaissait à l'intérieur, ce serait encore plus familier.
« Ça ressemble exactement à une pastèque. »
Bien sûr, la description de la fenêtre d'état suggérait le contraire sur certains aspects.
Quoi qu'il en soit, si cela avait le goût et l'arôme d'une pastèque, les pains et boissons que j'allais faire étaient déjà décidés.
« As-tu besoin d'aide ? »
« Ce serait sympa. »
« Alors… miaou ! »
Ding !
[Même Si Tu Le Détestes, Une Autre Fois]
▷ Ce monde est rempli de choses qui rongent ton cœur. Ta nourriture peut-elle vraiment sauver les gens de la cruauté du monde ?
▷ Livrer ??? à « Kim Nu-ri » 0/1
▷ Récompense : 50 PB
« Le PB est vraiment maigre. »
« Miaou. Ça veut dire que ce n'est pas le genre de chose qui change drastiquement le destin. Probablement que cet homme aurait trouvé sa propre issue même si le Propriétaire n'était pas intervenu. »
« Il avait certainement l'air résolu. Pourtant, en ce moment, il a besoin de mon aide. »
Et grâce à ça, j'ai pu apprendre des techniques agricoles en retour.
« Goûtons-le d'abord. »
« Bien. »
Je posai une seule Pousse-Humidité sur la planche à découper et la coupai en deux — l'arôme qui s'en dégagea était doux pourtant rafraîchissamment frais.
Bien que j'aie dit qu'il était répugnant, pas la moindre trace de cette impression ne restait.
Ça peut sembler étrange d'appeler un parfum « frais », mais il n'y avait vraiment pas d'autre façon de le décrire.
L'instant où il entra dans mes narines, je ressentis une sensation différente de la menthe — une vraie brise fraîche et de l'eau coulant dans ma gorge.
« Wow… »
« Propriétaire. L'arôme sent les ingrédients de qualité. Ne devrions-nous pas le goûter ? »
« Goûtons-en un morceau chacun. »
Quand je le tranchai et mis la chair dans ma bouche, je ressentis un choc encore plus grand.
Bien que pas rouge, presque translucide de couleur, la performance qu'il livra au moment où il toucha ma langue dépassa toute imagination.
« Mmm ! Miaou ! C'est délicieux ! »
« Si pur et doux ! J'avais tort de le comparer à la pastèque ! »
Il avait la texture de la pastèque.
Mais on ne pouvait pas l'appeler pastèque.
Ce n'était pas simplement doux — il y avait une salinité subtile, tout en délivrant simultanément une fraîcheur rafraîchissante.
Comment un simple jus de fruit pouvait-il produire une telle complexité de saveur ?
« Excellent. Avec ça, je peux créer quelque chose d'encore plus délicieux que ce que j'avais imaginé à l'origine. »