« Je m'excuse de me présenter sans prévenir, mais je suis venue exprimer ma gratitude. Merci de vous être occupé de ma petite sœur. »
« Ah, oui. Bonjour. Je suis Han Seung-hyun, je tiens une petite boulangerie. »
Je saisis la main blanche et calleuse qui se tendait vers moi et répondis.
Malheureusement, je savais déjà qui était cette personne.
Pas seulement parce qu'elle était la maître de guilde de la fameuse Guilde du Dragon Bleu.
C'était la personne même avec qui j'avais conversé directement et à qui j'avais donné du pain.
La même qui m'avait même attaquée directement.
Heureusement, elle semblait à présent me considérer comme quelqu'un qui l'avait aidée, au lieu de me regarder avec hostilité et suspicion.
« Mais… une petite sœur, dites-vous… »
« Ah. Vous ne le saviez pas ? Hae-rang est ma sœur biologique. »
L'instant où une prédiction que je n'avais pas voulu croire devint réalité.
Yu Ha-neul, la maître de guilde de la Guilde du Dragon Bleu, était la grande sœur biologique de Yu Hae-rang, notre employée à temps partiel à la boulangerie.
« Miaou ?! »
Regardez un peu.
Même Noir, qui gérait la file d'attente à l'extérieur, fut assez surpris pour bondir — c'est dire à quel point ce fait était chocquant.
« Wahou ! La chasseuse Yu Ha-neul ! »
Et le gros client qui avait décidé d'acheter du pain en gros fut aussi surpris.
Mais pourquoi était-elle surprise ?
Ah, elle a dit qu'elle travaillait au Bureau de Gestion des Chasseurs.
« N'êtes-vous pas la chef d'équipe Kim Ri-a ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Ah… eh bien… c'est… »
« Vous avez dit que vous achetiez du pain pour vos collègues. Nous allions juste finaliser une commande en gros. »
« O-oui ! C'est ça ! C'est exactement ça ! »
Elle était si décontenancée qu'elle ne pouvait même pas expliquer pourquoi elle était là, alors je l'aiai.
À mes mots, l'expression de Ha-neul s'adoucit légèrement, puis elle hocha la tête.
« Ça a l'air d'être un endroit assez connu. En fait, je suis venue en pensant acheter du pain en passant déposer ceci. »
« Ah. Je vois… Eh bien, je devrais y aller ! Patron ! Je vous souhaite la prospérité ! Je pars vraiment maintenant ! »
« Au revoir… elle est déjà partie… »
À peine Ha-neul eut-elle fini de parler que Ri-a déversa tout ce qu'elle avait à dire et disparut à la vitesse du vent.
Je restai là, planté, à regarder sa silhouette s'éloigner.
« En guise de remerciement au bienfaiteur qui a aidé ma petite sœur, j'espère que vous accepterez ceci. »
Un sac en papier fut soudain tendu vers l'avant.
Alors que je l'acceptais, quelque peu décontenancé, l'explication de Ha-neul continua.
« C'est du sel que j'ai obtenu par hasard. Je l'ai préparé parce que j'ai entendu dire que le sel est important dans la fabrication du pain. »
« Ah. Merci. »
En jetant un coup d'œil à l'intérieur, le sac en papier ne contenait rien d'autre que du sel purificateur.
Bien qu'elle parlât d'une rencontre fortuite, il devait provenir de la Porte de Gangneung où je l'avais rencontrée.
Puisque je n'avais pas tout emporté avec moi.
Faisant de mon mieux pour ne rien laisser paraître, j'abordai prudemment le sujet.
« Le sel est absolument essentiel en boulangerie. Merci pour ce généreux cadeau. »
« Je n'ai appris que récemment que le sel entre dans la composition du pain… donc c'est vraiment vrai. »
« Ah… oui. Haha… »
Après avoir laissé échapper un rire nerveux, Sky parcourut la boulangerie du regard, prit quelques pains, paya et partit avec une grâce paisible.
Non sans avoir laissé des mots d'encouragement à sa petite sœur Hae-rang, lui souhaitant le meilleur.
Elle partit, laissant derrière elle une sensation glaciale jusqu'au bout.
En tant que célébrité, on aurait pu s'attendre à ce que les clients de la boutique lui demandent un autographe, mais son aura distinctive était si imposante que pas une seule personne ne s'avança.
« C'est vraiment la chasseuse Yu Ha-neul ? »
« Je te dis que c'est elle. Tu ne sais pas que je fais le tour des chasseurs pour les photographier ? »
« Alors pourquoi tu n'as pas demandé un autographe ? »
« Hé. Tu crois que l'ambiance le permettait ? Bref, cet endroit doit être vraiment célèbre. La chasseuse Yu Ha-neul est venue ici ? Wahou… »
Eh bien, grâce à sa visite, le bouche-à-oreille semblait destiné à aider les affaires de la boulangerie.
« Je suis désolée, Patron… »
« Oh non. Je ne savais simplement pas que votre sœur était la chasseuse Yu Ha-neul. »
« J'ai généralement ce genre de réaction, alors je n'en parle pas d'habitude… Ah ! Vous avez l'air occupé — puis-je aider ? »
« Quoi ? Vous avez dit que vous preniez aujourd'hui de congé. Puisque les choses en sont là, pourquoi ne pas vous reposer correctement ? »
« Ah… eh bien… »
Hae-rang hésita, ayant visiblement beaucoup à dire mais peinant à trouver les mots.
Finalement, elle poussa un long soupir et ouvra la bouche.
« Patron, vous comprenez ce que c'est que de tout savoir mais de ne rien pouvoir dire ? »
« Soudain ? Eh bien… je suppose que oui ? »
Avant d'ouvrir la boulangerie, j'avais dû réunir des fonds de-ci de-là.
C'est alors que j'étais devenu par hasard instructeur dans un centre culturel.
En regardant simplement les pâtes des élèves, je pensais : « Ce pain va rater », mais j'avais appris à l'époque qu'on ne pouvait pas dire ce genre de choses frontalement.
« C'est frustrant, n'est-ce pas ? Mais c'est nécessaire. »
« Oui, c'est exactement où j'en suis en ce moment. »
« C'est à cause de vos capacités ? »
« Eh bien… il y a ça aussi… Mais plus précisément… Patron, selon vous, à quoi ressembleriez-vous si vous aviez de l'argent et du pouvoir ? »
C'était encore une question abrupte.
Parler soudainement d'argent et de pouvoir comme ça.
C'était un sujet qui ne m'avait jamais intéressé ni fait réfléchir, mais je ne hésitai pas à répondre.
« C'est important. Mais je ne pense pas qu'il faille tant que ça. Juste… une quantité raisonnable ? De quoi bien s'entendre avec les gens autour de vous — ne serait-ce pas juste comme il faut ? »
« C'est exactement pour ça. »
« Pour quoi ? »
« Ah, c'est rien. Bref, je vais aider. Votre sœur et moi avons réglé nos affaires aujourd'hui, et elle a dit qu'elle avait des choses à faire. Vous avez l'air occupé aussi, Patron. »
« Alors je suis reconnaissant. »
J'avais déjà du mal à gérer autant de clients tout seul.
Les moustaches de Noir tremblaient d'excitation aussi.
« Miaou ! Miaou ! »
« Noir dit qu'elle est contente aussi. »
« Du coup, vous me versez mon salaire du jour, hein, Patron ? »
Hae-rang, déjà en tablier, demanda en plaisantant, et son expression était nettement plus lumineuse que lors de notre première rencontre.
Pourrais-je dire que j'avais réussi à mettre du bonheur sur un visage ?
Je me recomposai, mêlant la fierté et la chaleur qui gonflaient dans ma poitrine, et répondis.
« Bien sûr. Je vous donnerai aussi du pain de sel. »
Je pensai que les jours s'écouleraient simplement sans incident comme ça.
Jusqu'à cet instant.
* * *
« Noir. Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? »
« Comment je saurais ? Patron. »
« Non, c'est toi qui connais bien la Sorcière. »
« C'est toi qui l'as planté, alors pourquoi tu me demandes ? Miaou. »
Noir répondit comme exaspérée.
Bien sûr, elle avait raison.
C'était moi qui avais planté des cultures dans le jardin de la Sorcière.
J'avais planté toutes sortes de choses, plein d'anticipation.
Parmi elles, des herbes, mais j'avais aussi planté plusieurs types de fruits.
Si cette entreprise réussissait, je pensais pouvoir vendre des jus de fruits frais en plus du café.
Mais le résultat fut catastrophique.
« Elles ont toutes séché et sont mortes. Qu'est-ce qui a bien pu se passer… »
C'était comme si une tempête avait balayé le tout en laissant la dévastation derrière elle.
Ou plutôt, puisqu'elles avaient flétri, devrais-je appeler ça une sécheresse ?
Les cultures, séchées comme si elles étaient passées dans un déshydrateur, rampaient maintenant au sol — un spectacle de ruine totale.
Pour expliquer comment une telle chose était advenue, je devais rembobiner le temps un peu.
Revenons à environ une semaine après que j'ai découvert que la sœur de Hae-rang s'appelait Sky.
« Patron, maintenant que j'y pense, vous n'avez pas planté des cultures dans le jardin ? »
« Ah. C'est vrai. »
« Miaou. Si ce n'était pas le jardin de la Sorcière qui arrose et fertilise automatiquement tout, elles seraient toutes mortes depuis longtemps. Reprenez-vous, Patron ! »
« Je sais. Je peux juste aller vérifier maintenant. »
Après cet échange, je suis allé vérifier le jardin — ou plutôt, le potager — qui avait été négligé si longtemps, et ce que j'ai trouvé était exactement ce que je viens de décrire.
« Tu as dit qu'il gère tout ? »
« Il le fait. »
« Alors pourquoi c'est comme ça ? »
« Miaou ! Patron, tu n'as absolument aucun talent pour faire pousser des choses ! Tu croyais qu'il suffit de gérer pour que tout se règle ?! »
Noir devint soudain en colère et frustrée, frappant sa poitrine avec indignation.
Ce qu'elle disait, c'était ceci :
« Faire pousser des cultures demande un effort considérable. Bien que le Cottage de la Sorcière gère la plupart de cet entretien, il y a inévitablement des choses qu'il ne peut pas faire. »
« Par exemple ? »
« Tu les as peut-être plantées incorrectement dès le début. La Sorcière Précédente connaissait toujours la profondeur et l'humidité exactes que chaque graine désirait et les plantait avec un soin méticuleux. »
Noir expliqua que tout comme différentes cultures préfèrent différentes températures, humidités et ensoleillement, les graines sont pareilles.
Comment aurais-je pu savoir de telles choses sans avoir jamais fait de culture ?
Bon, je devrais voir le bon côté.
Je peux dire que j'ai beaucoup appris de cet échec.
La prochaine fois, je ferai mieux.
« Mais comment tu ferais pour le savoir ? Ce ne sont pas des graines ordinaires, donc chercher sur internet n'aidera pas. »
« Tu as tendance à me poser des questions sur des choses que je ne pourrais pas savoir, Patron. »
« Attends, tu n'as pas dit tout à l'heure que la Sorcière Précédente voulait comprendre ça ? »
« Bien sûr. La Sorcière Précédente possédait la capacité de communiquer avec les plantes. Ne pouvait-elle pas simplement leur demander directement ? »
Un instant, je contins à peine la colère qui montait en moi.
Mais en voyant Noir pencher la tête avec une expression si évidente — comme si elle posait une question parfaitement naturelle — toute mon irritation s'évapora.
J'exhalai profondément et plongeai dans mes pensées.
Le potager allait être une ressource vitale pour mon futur commerce.
Il pouvait apporter du changement au système déformé actuel où je dépendais entièrement de Miracle pour les potions et les produits des Portes.
Bien sûr, Miracle dit encore des choses comme « Je t'apporterai tout ce que tu désires ! » mais je ne peux pas compter sur lui éternellement.
« Éventuellement, j'aurai peut-être besoin de matériaux que même Miracle ne peut pas obtenir. »
« Alors, qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Si je ne m'y connais pas beaucoup, il faudra que je trouve un expert qui s'y connaît. »
Je répondis tout en ramassant soigneusement les restes des cultures mortes pour les enterrer dans la terre.
Bien sûr, elles deviendraient toutes de l'engrais.
Selon Noir, la Sorcière Précédente faisait la même chose.
Pendant que je brossais la terre riche de mes mains et me dirigeais vers la boutique, Noir me posa une question.
« Donc, tu as des connaissances expertes ? »
« Bien sûr que non. »
« Miaou ? Alors où vas-tu trouver un expert ? Il y a plein de gens qui font de l'agriculture, mais les vrais experts sont rares, Patron. »
Contrairement à son ton boudeur d'avant, elle offrait un souci sincère.
Et à juste titre.
Tout au long de toutes ces longues années qu'elle avait vécues, les humains étaient plus enclins à pratiquer l'agriculture qu'à développer l'industrie et la technologie.
Naturellement, il y en aurait beaucoup qui « faisaient » de l'agriculture, mais peu qui la faisaient « bien ».
Et ce n'était même pas de l'agriculture ordinaire — c'était cultiver des cultures que la Sorcière avait soignées, des cultures provenant de l'intérieur de la Porte.
Je ne pouvais pas demander conseil à des agriculteurs ordinaires.
« C'est le vingt-et-unième siècle, après tout. »
« Miaou ? »
« Même s'ils ne sont pas agriculteurs professionnels, je peux trouver des informations auprès de gens qui sont compétents dans ce genre de choses, d'une manière ou d'une autre. »
Par internet, bien sûr.
Je sortis mon téléphone et cherchai, et les informations sur les cultures issues des Portes affluèrent.
Bien sûr, il n'y en avait pas près d'autant que pour les cultures ordinaires.
« Même si on les appelle cultures, ce sont essentiellement des monstres qui existent à l'intérieur de la Porte. »
« Vrai. Patron. Certaines plantes sont si dangereuses que si tu manges le fruit sans précaution, il te perforera l'estomac de l'intérieur. »
« Quoi ? C'est terrifiant. »
Toute la culture et la recherche des cultures issues des Portes se faisait sous autorisation gouvernementale.
Une certaine partie de la récolte était inconditionnellement envoyée à l'État et à l'Association pour la recherche, et la sélection des cibles de vente était tout aussi exigeante.
De plus, les fruits issus des Portes coûtaient soi-disant plus de dix millions de wons le kilogramme.
Naturellement, je décidai d'exclure de tels endroits.
Je n'avais de toute façon pas besoin de cultures issues des Portes pour l'instant.
Ce dont j'avais besoin, c'était de connaissances sur la façon de cultiver des cultures.
Avec cela en tête, je réussis à trouver l'endroit parfait.
« Ah, ça devrait bien marcher. »
Un petit jardin botanique que je découvris en faisant défiler l'écran.
« Noir. »
« Quoi, Patron ? »
« Tu veux faire une promenade ? »
« Miaou ? »
Bien sûr, c'était un peu loin.
Notre destination était la ville de Gongju, après tout.