« Oh mon Dieu. Mon petit-fils a tellement grandi. »
« Bien sûr. Où trouverais-tu un enfant aussi grand ? »
« Pourtant, pour cette grand-mère, tu seras toujours un petit chiot. »
Ses paroles sonnaient juste, et le regard que ma grand-mère posait sur moi était celui qu'on porte sur un jeune homme de vingt ans, revêtant son premier costume pour la toute première fois.
D'une chaleur sans limites, ma grand-mère parla.
« Cela fait si longtemps que je n'ai pas goûté de pain vraiment délicieux. »
« Eh bien, naturellement. Qui l'a fait, après tout ? »
« Tsk tsk. C'est exact. Mon petit-fils a cuit ce pain avec un tel talent. En effet. »
À mes mots, ma grand-mère éclata d'un large sourire et hocha la tête.
Puis, les yeux brillants d'anticipation, elle demanda.
« Mais au fait, cette jeune femme est assez remarquable. »
« Pardon ? Jeune femme ? »
« Celle-là, l'employée. »
« Ah ? Tu parles de Haeryang ? »
« Oui. Elle est vraiment bien faite. Tout comme moi quand j'étais jeune. Hihi. Depuis combien de temps êtes-vous ensemble tous les deux ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Objectivement, il était vrai que Haeryang était une belle personne.
Quel que soit le genre, on pouvait dire qu'elle possédait une beauté esthétique dans sa silhouette.
Peut-être ma grand-mère s'inquiétait-elle de mes cellules romantiques, mortes à force de pétrir du pain, et c'est pour cela qu'elle en venait là.
Mais malheureusement pour elle.
« Non, elle aime juste le pain, alors on passe du temps ensemble. »
« Ne pourrait-elle pas aimer la personne qui fait le pain plutôt que le pain lui-même ? »
« Elle vient vraiment juste pour le pain, grand-mère. »
Après tout, elle n'avait besoin que de Pain de Sel pour résoudre son problème.
Mais comment aurais-je pu l'expliquer ?
Résultat : le projet de marier son petit-fils de ma grand-mère passa la surmultipliée.
« Alors, c'est pour quand la date ? »
« Eh bien… »
« Combien d'enfants vous ferez ? Oh mon Dieu, je me demande si cette grand-mère pourra encore élever des enfants. J'entends dire que de nos jours les gens n'en font plus, ce qui est bien. »
« Grand-mère ! »
Ce n'est pas ça.
Vraiment.
* * *
L'Association des Chasseurs.
Même ceux qui ne sont pas chasseurs ont entendu parler de cet endroit, créé pour soutenir les chasseurs et résoudre les problèmes liés aux Portes.
Et ce soutien fonctionne de multiples façons.
On peut s'y entraîner, et le commerce des divers sous-produits obtenus à l'intérieur des Portes y est également géré par l'Association des Chasseurs.
De plus, c'est là que sont traités l'arrestation et l'enquête sur certains chasseurs criminels qui abusent de leur pouvoir.
Cela dit, ils ne gèrent pas que des opérations d'envergure.
L'Association des Chasseurs exploite aussi divers services de gestion mineurs en parallèle de ses activités principales.
Et le chasseur qui utilise le plus ces services est Park Jun-hyeong, un chasseur de rang A connu sous le pseudonyme de « Druide ».
« Quoi qu'il en soit, c'est juste trop grand… »
L'employée attitrée de Jun-hyeong et sa sœur de sang, Joon-hee, affichait actuellement une expression désespérée.
« Je comprends qu'il capture des monstres à cause de son style de combat… »
« C'est de la résonance, sœur. Résonance. Et à partir de ce moment, ce ne sont plus des monstres mais des amis. »
« D'accord. Je comprends que ces « amis » « résonnants » aient besoin d'un endroit où loger. »
Joon-hee, employée de l'Association des Chasseurs, ajusta ses lunettes en s'adressant à Jun-hyeong.
Malgré un parcours d'élite et d'impressionnants diplômes et qualifications, pourquoi gérait-elle ce genre de travail ?
La réponse était simple.
« Tu te souviens quand tu as ramené un léopard des neiges de niveau de danger rang B comme ami et que ça a causé des ennuis ? »
« Je l'ai ramené de la Porte Champ de Neige, mais je ne savais pas qu'il serait si sensible à la chaleur. »
« Tu n'as pas oublié que l'Association a dû construire une installation de maintien au froid pour toi à cause de ça, n'est-ce pas ? Alors qu'en penses-tu maintenant ? »
L'employée désigna du doigt l'arrière en parlant, et finalement…
« Un Ver de la Mort ?! J'ai dû apprendre une nouvelle aussi critique par les infos ?! J'étais en train de manger du poulet et de boire de la bière pression chez moi quand ça est passé ! Non, j'allais juste prendre ma première bouchée quand l'appel d'urgence est arrivé ! »
【Kieeeeeeeeeek !】
Elle poussa un cri de désespoir, en même temps que le Ver de la Mort que Jun-hyeong avait ramené.
Bien sûr, le cri du Ver de la Mort était un cri de satisfaction.
Car l'Association des Chasseurs avait construit une installation spéciale pour gérer cette créature dont la longueur dépassait 10 mètres.
« Tu aurais pu au moins me prévenir avant d'aller l'attraper ! Il suffisait d'ouvrir la porte de ta chambre et de dire quelque chose ! Et comment l'as-tu attrapé en premier lieu ! »
« C'est une longue histoire, mais disons que la chance et la fortune étaient de mon côté. Haha ! »
« C'est drôle ? C'est drôle ?! Même si l'Association ne te dit rien, ils ne cessent de se plaindre à moi ! Tu le sais ! »
Quand Jun-hyeong était parti pour la Porte en disant qu'il ramènerait un nouvel ami, Joon-hee n'y avait pas prêté plus attention que ça.
Peu importe la fréquence à laquelle il ramenait divers monstres de ci de là, elle n'avait jamais imaginé que la cible serait un Ver de la Mort.
Mais qui aurait pu prévoir que cela arriverait vraiment ?
« Je vais vraiment mourir ! Chaque fois que tu ramènes un monstre, j'ai l'impression que mon espérance de vie raccourcit de cinq ans ! »
« Tu as trente ans maintenant, et si elle raccourcit de cinq ans à chaque fois, tu vas bientôt disparaître, non ? »
« Exactement ! J'ai l'impression d'être déjà morte ! Espèce de saleté de créature ! »
Le nombre de monstres que Jun-hyeong avait ramenés dépassait déjà la cinquantaine.
Bien sûr, l'Association des Chasseurs n'était pas assez folle pour offrir de tels services préférentiels à tous les chasseurs.
Cependant, Jun-hyeong faisait exception — d'abord parce que son rang était rang A, et ensuite parce que les monstres qu'il ramenait étaient tous des créatures exceptionnellement rares et spéciales.
Par conséquent, même en y mettant le prix, l'Association n'avait d'autre choix que de gérer les amis autoproclamés de Jun-hyeong pour son objectif ultime : la paix de l'humanité.
Et la seule à être broyée dans le processus était Joon-hee, enchaînée par les liens du sang.
« J'aimerais que tu quittes la maison de nos parents, toi, le fils à maman… S'il te plaît, ne peux-tu pas quitter le berceau de l'Association pour une autre guilde ? À ce stade, j'ai l'impression d'avoir fait ma part de sœur… »
« Je n'ai aucune intention d'aller ailleurs qu'à la Guilde Dragon Bleu. D'ailleurs, mieux vaut que je reste à l'Association où tu es. »
« Disparais, bon sang ! Vraiment, disparais ! »
Au vu des capacités de Jun-hyeong, c'était étrange que d'autres grandes guildes ne l'aient pas débauché.
Bien sûr, l'engager engendrerait diverses pertes.
La seule préparation d'un lieu pour ce Ver de la Mort avait coûté plus d'un milliard de wons à l'Association.
Mais c'était un chasseur de rang A, après tout.
Un milliard de wons était une aubaine comparé à son nom et son rang.
Le problème, c'est que Seung-hyun insistait obstinément pour ne rejoindre que la Guilde Dragon Bleu.
Et la Guilde Dragon Bleu avait une structure où elle recrutait exclusivement ses talents par chasse directe du Maître de Guilde.
« Je suis vraiment désolée, mais si j'étais Yu Ha-neul, la maître de la Guilde Dragon Bleu, je ne recruterais jamais une tête brûlée imprudente comme toi. »
« Mais je suis rang A, quand même ? Tu travailles pour l'Association des Chasseurs, tu le sais. Je suis super prometteur, non ? »
« À quoi ça sert d'être prometteur ? Tu cherches l'attention et tu fais des problèmes. »
« Quand même… »
« Park Jun-hyeong. Je te cherchais. »
Une voix glaciale et tranchante se fit sentir dans mon dos.
Je ne me retournai pas, mais quiconque aurait senti cette présence écrasante.
Un frisson qui transperçait la chair et une acuité perçante.
« Y-Yu Ha-neul, chasseuse ? »
« Je suis venue parler au chasseur Park Jun-hyeong et on m'a guidée ici. J'ai involontairement entendu toute votre conversation, mais heureusement cela tombe bien. »
Au claquement de ses talons, Sky s'approcha de Seung-hyun et leva les yeux vers lui, qui la dépassait d'une tête.
« Pour être honnête, si je n'avais considéré que vos capacités, je vous aurais voulu recruter, mais jusqu'à présent, j'ai jugé que vous auriez du mal à vous adapter à notre guilde. »
« Hmm… »
Même Seung-hyun n'avait pas erwartet que le Dragon Bleu — la guilde de combat inébranlable numéro un, la plus grande en taille — parle de sa personnalité en ces termes.
Mais la situation était différente maintenant.
« Cependant, cela a changé. Avez-vous toujours l'intention de rejoindre notre guilde ? »
« Hein ? O-oui, bien sûr ! »
« C'est heureux. Vous réglez le contrat avec notre service juridique, et préparez-vous — nous avons un endroit où aller tout de suite. »
« Un endroit où aller ? »
« Euh… Je suis désolée, mais… »
Laissé sur le carreau par la rapidité des événements, un Seung-hyun hébété vit Joon-hee lever hésitamment la main et demander.
« Alors comment va se passer la gestion de ces créatures ? »
【Kiiiiiiieeeeeek !】
Le Ver de la Mort hurlait encore, semblant de fort belle humeur.
Sky jeta un bref coup d'œil à la créature, puis sortit distraitement une carte de sa poche et la tendit comme si de rien n'était.
Une carte d'un blanc pur, entièrement blanche.
Joon-hee, qui la reçu, ne put que lire le texte inscrit dessus, comme hypnotisée.
« H&G… Guilde ? »
« À partir de maintenant, tous les frais nécessaires à la gestion des monstres appartenant au chasseur Park Jun-hyeong seront pris en charge par la Guilde H&G. C'est un accord conclu avec Maestro également, et une notification officielle sera envoyée prochainement, alors préparez-vous. »
« Quoi ? »
« Alors, chasseur Seung-hyun, suivez-moi. »
Dès qu'il eut exprimé son intention de rejoindre la Guilde Dragon Bleu, Sky lui tutoya et quitta la pièce.
Même en se dépêchant de la suivre, l'esprit de Seung-hyun tourbillonnait follement.
Pourquoi le Dragon Bleu, la guilde de combat numéro un de Corée du Sud, le recrutait-il soudain ?
Et qu'était-ce que cette Guilde H&G dont il n'avait jamais entendu parler ?
De plus, Maestro était impliqué là-dedans aussi ?
À la dérive dans un flux infini de questions, les deux filaient déjà dans la voiture de Sky vers une destination inconnue.
Ce fut Sky qui brisa le silence qui s'ensuivit.
« Chasseur Park Jun-hyeong. »
« O-oui, madame ! »
« Je soupçonne que vous ne comprenez pas pleinement la situation, mais j'ai une question pour vous. »
« Posez-moi n'importe quoi ! »
N'était-ce pas la chose dont je n'avais fait que rêver qui venait de se réaliser en trente minutes ?
Et maintenant, une partie de ce rêve me posait une question — comment aurais-je pu refuser ?
Je résolus de répondre à tout ce qui viendrait.
Même si elle m'avait demandé mon statut éternel de romantique désespéré qui n'avait jamais tenu la main d'une femme, j'aurais répondu — mais la question qu'elle posa était quelque chose que je n'aurais jamais imaginée.
« Le Ver de la Mort. L'avez-vous vraiment accompli seul ? »
« Hum ! »
La voiture s'arrêta à un feu rouge.
J'avais dit cela lors de la conférence de presse.
Que même si cela avait pris plus de temps que prévu, j'avais finalement réussi.
C'était ma façon d'être attentionné.
Une considération envers mon bienfaiteur inconnu, qui se cachait maintenant à l'intérieur de la Porte, loin du regard du monde.
Je n'avais pas menti.
Les gens avaient simplement mal compris par eux-mêmes, me louant et pensant « Comme c'est impressionnant qu'il ait capturé le Ver de la Mort seul ! »
Mais Sky l'avait percé à jour.
« Il serait impossible pour quelqu'un de votre niveau de capturer un Ver de la Mort seul. »
« C'est… »
« La Guilde Dragon Bleu a des étapes à franchir pour recruter des talents. L'une d'elles est l'enquête — pas seulement la capacité de combat, mais une enquête sur votre vie quotidienne tout entière. Le combat nécessite des camarades auxquels confier sa vie, après tout. Grâce à ce processus, j'ai appris quelque chose : vous êtes plus bavard que vous ne le pensez. »
Sky ne mâcha pas ses mots, révélant ouvertement qu'elle m'avait enquêté.
Mais en entendant cela, je ne pus m'empêcher de suer à grosses gouttes.
Je me demandais si elle avait entendu les choses que j'avais lâchées en étant saoul avec des amis.
Non, sûrement pas.
Il n'y a aucun moyen qu'elle ait pu entendre ça.
C'est ce que je pensais à ce moment-là.
« Vous avez utilisé du pain ? »
« Gasp ! »
« Alors j'imagine que la Maison en Pain d'Épices a simplement été placée à l'intérieur de la Porte. Un être fait de fumée vous a donné le pain. »
« C-comment avez-vous… ? »
Il n'y avait plus rien à cacher.
Comme si elle extrayait des souvenirs pour les lire, Sky racontait tout ce que j'avais vécu avec une aisance déconcertante.
Voyant ma réaction, Sky pouffa doucement et marmonna.
« Donc Maestro avait raison après tout… »
« Comment… comment le saviez-vous ? »
« Parce que je l'ai vécu moi aussi. »
« Hein ? »
Au moment où le feu passa au vert, la voiture de Sky démarra en trombe avec un rugissement.
Peu après s'être arrêtée devant la Guilde Miracle, ma destination, je coupai le moteur et parlai.
« Je ne peux pas partager plus de détails. Si vous les voulez, il me faudra poser une condition. »
« Quelle condition ? »
« Que vous ne souffliez jamais mot de cette affaire. Et de tout ce que vous vivrez à partir de maintenant aussi. »
« Ah… Je comprends. »
« Alors allons-y. »
Poussant l'entrée principale de la Guilde Miracle et montant au dernier étage en ascenseur, le Bureau du Maître de Guilde apparut.
J'ouvris la porte sans hésiter et entrai, Seung-hyun me suivant, son grand corps bougeant avec une timidité inattendue.
Les personnes assises devant lui dépassaient ses attentes.
« Oh. Vous êtes arrivés plus tôt que je ne le pensais. »
« Heureusement, ils étaient réceptifs à l'adhésion à la guilde. »
La silhouette en costume blanc pur, assorti au masque blanc, n'était autre que Maestro.
« Alors… l'avez-vous vécu directement vous aussi… ? »
Sa manière de parler et son comportement semblaient remarquablement timides, pourtant sa puissance de feu était écrasante — Gyu-ri, désormais maître de la guilde connue sous le nom de « Colline du Dragon », la « Sainte Flamme ».
Et Yu Ha-neul, la maître de la Guilde Dragon Bleu, qui avait consolidé sa position de plus forte en nettoyant la Porte de Gangneung de Corée du Sud à cet instant même.
Trois poids lourds rassemblés en un seul endroit.
Et toute leur attention était focalisée sur Seung-hyun.
« Alors, c'était quel genre de pain ? »
« Pardon ? »
« Quel genre de pain c'était. Vous en avez forcément reçu ou mangé, non ? »
Plus précisément, quel genre de pain il avait reçu.
Face à la présence écrasante de trois chasseurs de rang S, tout ce que Seung-hyun, chasseur de rang A, put faire fut donner une réponse.
« D-du pain épicé…. »
« Pain épicé ? »
« Oui… un pain incroyablement épicé… *smack*…. »
Même Seung-hyun lui-même ne put expliquer pourquoi il s'était léché les lèvres en plein milieu de sa phrase alors que le goût lui revenait en mémoire.