« Tu vas bien ? »
« Hou… hou…. O-oui… Je… vais bien…. »
« Ce type n'a pas l'air d'aller bien du tout. »
Noir, vautré paresseusement, avait fait une observation d'une justesse surprenante avec cette remarque désinvolte.
L'apparence de Park Jun-hyeong était en effet bien plus épuisée qu'un instant plus tôt.
« Non, vraiment, je vais bien. Le latte a fait disparaître la douleur instantanément. »
« C'est précisément pour ça que je t'ai suggéré de le boire…. »
« Et s'il y a un côté épicé, le pain était si délicieux que je n'ai pas pu résister à l'envie d'en reprendre une bouchée. Comment diable as-tu… attends, attends… si c'est vraiment le cas…. »
Park Jun-hyeong me fixa, les yeux emplis de perplexité.
Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, il marmonna doucement et plongea dans ses pensées.
N'étant pas le moment d'interrompre, m'approchai tranquillement de Noir, qui se grattait le ventre, et lui parlai.
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Quoi ? »
« Il a dit que c'était délicieux ? »
« C'est ça que tu appelles délicieux ? Soit tout le monde ici est fou, soit ce type l'est définitivement. »
« Mais c'est vraiment bon, non ? »
« Ça… c'est vrai. Miaou. »
Jusqu'à l'instant d'avant, j'envisageais de réduire la quantité de Taegohua, mais face à une telle réaction, je sentis que cette recette fonctionnerait telle quelle.
Noir non plus, malgré son avis négatif, n'avait pas changé d'opinion sur le goût.
Si c'était le cas, cette recette suffirait à donner à Ye-seul.
« Mais je n'aurais jamais cru que le boulanger serait cette personne. Est-ce que ça ira vraiment si la sincérité n'était pas la bonne ? »
« Qu'est-ce que tu entends exactement par sincérité ? Propriétaire ? »
« Ben, je voulais que la chaîne YouTube de Ye-seul marche bien. »
« C'est quoi exactement cette sincérité ? C'est trop vague comme réponse. Propriétaire. »
Pour être plus précis, je voulais que la chaîne YouTube de Ye-seul grandisse grâce à mon pain.
Et pour être encore plus précis, je voulais qu'elle attire plus d'attention.
Attends ? Alors, est-ce que… ?
« L'objectif de cette personne, c'est aussi d'attirer plus d'attention ? »
« J'ai pas entendu quel est son vrai but, mais la probabilité est forte. Sinon, la Chaumière de la Sorcière n'aurait pas réagi. Miaou. »
« Quel genre d'attention ça pourrait bien être…. »
Une vidéo de pain épicé postée sur YouTube pouvait certainement devenir le centre de l'attention.
Tout comme une vidéo d'un étranger relevé le défi des nouilles poulet brûlant avait récolté des dizaines de millions de vues.
Mais cette personne est un Chasseur.
Qu'est-ce qu'un Chasseur ferait d'un truc pareil ?
C'était alors, alors que ma tête commençait à me faire mal face à cette situation incompréhensible.
« Yeon-gi ! Est-ce que je pourrais acheter ce pain ! Ce pain en grande quantité ! »
« Celui-là ? »
« Oui ! Si possible, j'aimerais en commander le plus possible ! »
« Je n'ai que ça en stock pour l'instant, donc ça risque de prendre du temps, mais est-ce que… »
« C'est pas un problème ! J'attendrai ! Et… le paiement… »
Seung-hyun lâcha une réponse aussi puissante qu'un cri de guerre, fouilla dans sa robe et en sortit quelque chose avec fluidité.
Il le manipula comme s'il s'agissait de quelque chose de précieux, puis me le tendit.
Et ce n'était rien d'autre que…
« Une pierre ? »
« Miaou ! Propriétaire ! C'est pas juste une pierre ! Ça faisait longtemps qu'un humain acceptait d'échanger en premier. Je l'aime bien, celui-là. »
« Donc c'est pas juste une pierre, c'est une pierre brillante ? »
« Mon propriétaire redevient bête encore… »
Noir poussa un long soupir, prit la pierre à ma place et parla en la caressant de la même manière.
« C'est une Pierre d'Esprit. »
« Une Pierre d'Esprit ? C'est différent d'une Pierre de Mana ? »
« Complètement différent. Une Pierre de Mana, c'est juste du mana concentré, mais une Pierre d'Esprit, c'est essentiellement un œuf d'esprit. »
Bien que toutes deux prennent la forme de minerai et partagent donc le caractère « pierre », selon Noir, elles étaient fondamentalement différentes dès leurs origines.
Une Pierre de Mana était un minéral dont les propriétés changeaient quand de hautes concentrations de mana s'y rassemblaient, tandis qu'une Pierre d'Esprit était le pouvoir accumulé d'un esprit qui s'était durci comme de la pierre.
« Le pouvoir spirituel condensé à l'intérieur achève sa préparation pour naître comme un nouvel esprit. Donc c'est vraiment comme un œuf. »
« Donc un esprit s'éveille à partir de ça ? »
« Il ne s'éveille pas simplement. Un catalyseur est nécessaire. »
Ce fut Seung-hyun qui répondit à ma question.
Son affirmation de travailler comme Druide semblait authentique, car il fournit des explications plus détaillées.
« Chaque esprit possède ses propres caractéristiques. Et ces caractéristiques ne sont pas données dès le début. »
Il semblait que les caractéristiques d'un esprit étaient déterminées par les influences qu'il recevait tout en étant encore une Pierre d'Esprit, avant sa naissance.
Cependant, je ne ressentais aucune excitation particulière.
Pour être précis, mon sentiment était plus proche de « et alors ? ».
Ce n'était pas un ingrédient, donc ça ne m'aiderait pas à faire du pain ou des boissons.
Je n'avais même pas le temps de comprendre ce qu'un esprit pouvait faire.
Tandis que je fixais la Pierre d'Esprit sans intérêt, Noir continua de parler à ma place.
« L'échange est maintenant terminé. Humain. Tu as payé un prix juste, donc ton vœu sera exaucé. »
« Merci. »
« Non, Noir. Tu ne peux pas décider des trucs toute seule comme ça… »
« Miaou ! Mon propriétaire aura raison de me remercier ! Maintenant, fais du pain ! »
Que pouvais-je faire ?
Bien que je sois techniquement le propriétaire, j'étais une novice Sorcière, tandis qu'elle était une Familière expérimentée qui avait servi des douzaines de Sorcières avant.
Après avoir préparé de grandes quantités de Pain au Fromage Taegohua et de lattes, les avoir emballés et remis à Seung-hyun, une notification de Quête Terminée apparut.
[Quête Terminée !]
D'après mon expérience jusqu'ici, c'était le moment où une recette spéciale de Pain au Fromage Halapino serait accordée.
Mais ce qui se passa différa de mes attentes.
[Un problème est survenu lors de l'obtention de la récompense.]
[Aucune recette spéciale pour ce pain n'existe dans l'histoire de la Sorcière.]
[La récompense est en cours d'ajustement.]
[Récompense : Cette recette obtient le titre de « Spéciale » et est sauvegardée.]
[Récompense : Vous avez obtenu 1 000 BP.]
« Wahou. »
Comme ça n'avait jamais existé dans la longue histoire de la Sorcière, il semblait que ça ait été enregistré comme une nouvelle recette.
Mes sentiments étaient entièrement neufs.
Jusqu'ici, j'avais toujours espéré qu'une recette spéciale émerge, mais maintenant, ma propre création était devenue cette recette spéciale.
Et 1 000 BP en plus !
Cette somme, n'était-ce pas quelque chose que je ne pouvais gagner qu'en servant deux cents clients ?
« Je suis très satisfait. »
« Je suis content que tu le sois. »
Seung-hyun, qui n'avait pas encore quitté la Chaumière de la Sorcière, baissa la tête avec gratitude.
En vérité, je ne comprenais toujours pas pourquoi il exprimait des remerciements.
Je savais seulement que ce qu'il désirait s'alignait avec la sincérité que j'avais mise dans mon travail.
Il n'y avait pas besoin de le presser pour des détails.
« Je suis soulagé que tu aies obtenu ce que tu voulais. »
« C'était vraiment une grande chance. Serait-il acceptable que je revienne comme ça à l'avenir ? »
« Si c'est possible. »
À mes mots, Seung-hyun hocha la tête avec un sourire qui allait avec son âge, le visage ouvert et lumineux.
Bien que les lieux où nous nous connecterions diffèreraient toujours, si le destin et la fatalité s'alignaient, nous nous reverrions sûrement.
Après avoir échangé une poignée de main en guise d'adieu final, Seung-hyun franchit la porte, le visage plein d'anticipation.
Puis il s'arrêta net et se retourna comme pour dire quelque chose, mais….
« Ah. C'est fermé. »
La porte se referma doucement et vivement, comme pour dire que notre destin connecté s'arrêtait là.
Au même moment, le paysage au-delà de la fenêtre se transforma, passant de la montagne rocheuse imposante à une vaste plaine.
Une étendue plate sans fin, et au-delà de l'horizon, un magnifique ciel nocturne où scintillaient les étoiles.
« Il doit être rentré sain et sauf, non ? »
« Tu as toujours souhaité le bonheur de ceux qui mangeaient ton pain, non ? Tu devrais te rappeler que la Chaumière de la Sorcière existe pour les désirs de la Sorcière. »
« Alors ça devrait aller. »
Je pouvais mettre de côté mes inquiétudes pour Seung-hyun.
Il ne me restait plus qu'une chose.
« Qu'est-ce que je suis censé faire de ça ? »
La pierre d'esprit que Seung-hyun avait payée au lieu d'argent en achetant de grandes quantités de pain et de lattes.
Il avait mentionné quelque chose au sujet d'un catalyseur nécessaire et d'autres trucs pareils, mais je n'avais rien compris.
C'était pour ça.
Après avoir penché la tête, confus, un instant, je la rangeai soigneusement dans un coin de l'armoire.
« Laisse-moi préparer l'ouverture de demain. »
« Je peux en manger quelques miches ? Propriétaire ? »
« Même si je disais non, tu les mangerais quand même, non ? »
« C'est vrai. Faisons du pain. »
Et comme d'innombrables propriétaires de petits commerces, je cuisis diligemment du pain pour l'ouverture de demain.
Je ne le savais pas à ce moment-là.
Le fait que ce que j'avais posé sur l'étagère n'était pas simplement la pierre d'esprit.
À côté de cette pierre d'esprit reposait le Moule à Pain de Vie que j'avais reçu en récompense auparavant.
* * *
« En y repensant, c'était parti…. »
J'étais sorti de la Maison de Confiserie et avais essayé de remercier une fois de plus, mais le bâtiment avait déjà disparu.
Comme un rêve fugace, comme de la fumée, la maison s'était simplement évaporée.
Pourtant, je ne percevais pas cela comme un rêve.
« Le pain et le café restent. »
Le sac de pain et le latte remplissaient mes deux mains.
C'est exact — ce n'avait jamais été un test dès le début.
Elle avait déjà su ce que je désirais.
Sinon, comment aurait-elle pu me donner des objets si parfaitement adaptés à ma situation actuelle ?
« Je n'ai jamais cru au destin. Mais maintenant, je n'ai pas d'autre choix que d'y croire. »
Je marmonnai ces mots à voix haute et continuai d'avancer.
Bientôt, arrivant sur une plaine plate recouverte de sable finement tassé — contrairement au terrain rocheux l'entourant —, je criai en piétinant le sol.
Boum ! Boum ! Boum !
« Sortez ! Vous, sales vers de terre ! »
La terre trembla sous mes coups de pied lourds et vigoureux.
C'était une vibration faible, certainement, mais pas pour les « sales vers » que j'avais invoqués.
Et en effet.
Fwooooaaah~
【Kriiiiiiiik !】
« Enfin, vous vous montrez. »
Une gueule cylindrique massive jaillit à travers le sable, secouant la terre même.
Des dents denses à l'intérieur bougeaient dans toutes les directions, me menaçant.
Non, ce n'était pas une menace.
Simplement un prédateur savourant la vue de sa proie.
Un ver carnivore de dix mètres, protégé par un exosquelette épais, dur comme l'acier.
C'était le Ver de la Mort, portant une évaluation de danger de rang A.
« Vous avez une idée de combien d'efforts j'ai mis à vous capturer, bestioles ? »
【Kriiiiiiiik !»
« Hein. Vous comprenez ? Quoi ? »
Un faible rictus m'échappa.
Tous les efforts que j'avais faits pour réformer le Ver de la Mort me revinrent en mémoire.
Je l'avais battu, piétiné, essayé les bruits forts, même bombardé de lumière.
Pourtant, rien n'avait pu percer l'exosquelette impossiblement dur de la créature.
Tout ça parce que ma compétence « Réforme » nécessitait le consentement de la cible pour s'activer.
Un monstre ne chercherait jamais volontairement à être réformé par un humain, je n'avais donc pas d'autre choix que de recourir à la force.
« Mais maintenant, c'est différent. »
Devant la créature vermiforme colossale, je posai calmement le sac de pain que je tenais.
J'en sortis une miche appétissante.
« Chut. Gloups. »
Je claquai de la langue.
C'était inévitable.
Une fois que j'avais goûté à cette saveur, comment ne pas en avoir envie ?
Mais je devais résister.
Ce n'était pas pour moi.
« Hé ! Vous mourez d'envie de me bouffer ? »
【Kiiieeeek !】
« Vous répondez bien. Alors… »
Je lançais le pain que je tenais droit dans la gueule de la créature.
« Bouffez ça à la place ! Le goût va vous faire exploser le cerveau ! »
Comparé au corps massif du Ver de la Mort, le minuscule pain se logea parfaitement entre ses dents comme un grain de sand.
De son point de vue, ça ne s'enregistrait à peine comme une attaque.
Pourtant, pour la créature, ça allait s'avérer une catastrophe.
« Hraah ! Haaaaah ! »
Je continuai à sortir du pain du sac et à le lancer avec précision entre ses dents.
Combien de temps cela dura-t-il ?
【Kiiiek ?】
La créature sentit que quelque chose n'allait pas et se tordit.
Quelque chose — quelque chose d'immense et de terrifiant — était en train d'arriver.
L'humanité l'appelait…
【Kiiieeeeeeeeeek !】
La douleur.
« Comment c'est ? Exquise agonie, hein ? »
【Kiiieeeeeeeeeek ! »
« Ah. Tu peux pas répondre. Quel dommage. »
S'il l'avait avalé, la chaleur volatile du Taegohua se serait dissipée rapidement, mais coincé entre ses dents, l'épice s'accumulait sans relâche, couche sur couche.
Quand la créature, ressentant la douleur pour la première fois de son existence, finit par s'effondrer d'épuisement total.
Ce fut seulement alors que je grinai vicieusement et me tins debout sur sa tête.
« C'est épicé ? »
【Kiiiek… »
« Je pourrais faire partir la douleur. »
【Kiiiek ? »
Ce qui sortit du sac fut un gobelet de latte.
« Avec ça, ta souffrance disparaîtrait. »
【Kiiiiek ! »
« Non. Mais je te le donnerai pas. »
【Kiiieeeeeek ! »
« Seulement si tu me fais une promesse. [Empathie] activé. »
Des vagues de pouvoir jaillirent du corps de Seung-hyun.
Le Ver de la Mort essaya de résister, mais il n'y avait pas d'échappatoire.
Il avait déjà épuisé toute sa force à se débattre.
Et s'il pouvait juste être libéré de cette agonie semblable à la mort, n'importe quoi ferait l'affaire.
« À partir de maintenant, tu vas être mon pote. Compris ? Et tant qu'à faire, tu feras un petit numéro pour la caméra aussi. »
Ce fut la dernière chose que le Ver de la Mort entendit en conservant son sens de soi.
* * *
Plusieurs jours plus tard, quand le Chasseur de rang A Park Jun-hyeong, qui portait l'alias « Druide », émergea de la Porte, il chevauchait au sommet d'un Ver de la Mort colossal.
Ses lèvres étaient courbées en un sourire pleinement satisfait.
Et un certain chat qui assista à cette scène — Noir, pour être précis — parla.
« Donc c'était un chercheur d'attention, après tout. »
« Ben, sa sincérité a dû passer. »
Qui aurait cru que c'était ce qu'il voulait vraiment ?
Secouant la tête d'incrédulité, je sortis le pain fraîchement cuit.
« En tout cas, maintenant c'est l'heure pour le vrai propriétaire de ça d'arriver, non ? »
Ding~
« Propriétaire ! Je suis là ! »
C'était juste après que Ye-seul, la vraie propriétaire du Pain au Fromage Taegohua, apparût à travers la porte de la boulangerie.