Pas un seul rayon de lumière ne pénétrait la pièce assombrie.
Était-ce parce qu'il n'y avait pas de fenêtres ?
Ou peut-être parce qu'il n'y avait pas de lumière pour l'éclairer ?
Aucun des deux n'était la cause, mais la raison de cette obscurité était simple.
« Ah… »
La fenêtre de la pièce nichée dans un coin de la vaste maison était occultée par des rideaux épais.
L'interrupteur restait inutilisé, incapable d'apporter la moindre clarté.
Tout cela parce que la propriétaire de la pièce craignait la lumière.
« Quand viendra-t-elle… »
Dans la pièce plongée dans le noir, Haeryang tremblait sous sa couverture, marmonnant avec angoisse, terrifiée à l'idée que la moindre lueur ne s'infiltre.
À y réfléchir, c'était étrange.
La plupart des gens craignent l'obscurité, pas la lumière.
Mais il y avait une raison à cela.
L'île de Yeongjong, détruite par une Porte.
Elle était une survivante de l'une des pires catastrophes de Portes enregistrées dans l'histoire sud-coréenne — des centaines de personnes y avaient trouvé une mort atroce, dévorées par les Vers d'Os qui en avaient jailli.
« J'ai peur… »
Même en serrant la couverture plus fort autour d'elle, la conscience d'Haeryang dérivait vers ce passé lointain.
Vers son enfance, assise à l'arrière de la voiture de ses parents.
Les Vers d'Os qui avaient traversé la faille de lumière — la Porte — avaient déchiré la chair des gens autour d'eux.
Après les avoir vidés, ils en avaient revêtu la peau et imité maladroitement la forme humaine, une image encore vivace chaque fois qu'elle fermait les yeux.
« Sœur, quand viendras-tu… quand arrivères-tu… »
Elle n'avait survécu que grâce à sa sœur, Sky, qui s'était éveillée au bon moment.
Bien qu'elle ne fût qu'une jeune fille, bien qu'elle eût elle aussi perdu ses parents dans ce drame, elle s'était jetée sur ce champ de bataille pour protéger sa seule famille, Haeryang.
Mais Haeryang n'avait rien pu faire.
Elle n'avait pu que pleurer.
« Je t'ai dit de ne pas y aller… »
Elle savait que ses supplications resteraient vaines.
Après ce jour, sa sœur Sky était devenue obsédée par le besoin d'éliminer chaque Porte et chaque monstre.
Tout comme elle-même, craignant la lumière, devait suivre même les cours de l'université où elle avait tant peiné à entrer, en ligne.
« Idiote. Tu es si idiote, Yu Haeryang… »
C'est alors, tandis qu'elle se lançait ces mots acérés à elle-même.
Ding dong~
L'interphone sonna.
Ce n'est qu'alors qu'Haeryang rejeta sa couverture et se précipita vers la porte d'entrée.
C'était sa sœur.
Sa sœur était venue.
Portée par cet espoir, elle ouvrit la porte.
« Salut. Yu Haeryang. »
« Ah… »
Mais sur le seuil se tenait sa seule amie — une femme.
Pouvais-je même l'appeler amie ?
Ce n'était qu'une camarade de classe qui s'obstinait à s'approcher d'elle unilatéralement, cherchant à se rapprocher.
Regarde cet instant même.
Je lui adresse un regard plein de déception, et elle affiche une expression inquiète.
Incompétente.
Idiote.
Inutile.
Il aurait mieux valu mourir sur ce pont à l'époque, plutôt que de vivre cette existence pathétique…
« Ça te dérange si j'entre ? »
« Hein ? Oh… euh… »
Mes pensées ne s'attardèrent pas.
Elle poussa simplement la porte et entra, s'installant dans le salon sombre.
« Beurk, je ne vois rien. Je peux allumer ma lampe torche ? »
« Ah… non, j'allume la lumière… »
« C'est bon. Ne t'en fais pas. »
Pourquoi offrait-elle une telle considération non demandée ?
Espérait-elle que je me sente coupable ?
Je savais que ce n'était pas ça.
Mais c'était pesant.
Quoi que je cherche, il n'y avait aucune raison pour qu'elle montre tant de gentillesse à quelqu'un comme moi — alors pourquoi faisait-elle cela ?
« J'ai vu les infos. Ils détectent encore des signes vitaux. »
« Euh… »
« Ne t'inquiète pas. Ta sœur, c'est Yu Ha-neul, après tout. Non ? La plus forte chasseuse de rang S de Corée ! »
« Euh… »
Elle avait raison, mais précisément à cause de cela, je n'avais rien à répondre, alors je m'assis à la table du salon.
Assise là, silencieuse, ne fixant que les motifs sculptés dans le parquet.
Froufrou.
« Essaie ça. »
Quand je levai légèrement la tête, je vis un unique morceau de pain.
« Je t'ai dit que ta sœur était au régime, non ? »
« Euh… »
« Cette truie a pété un câble et les dévorait avec frénésie, alors j'en ai volé un. C'est délicieux, c'est sûr. »
J'étais touchée qu'elle ait pensé à m'en apporter, mais comment le manger après avoir entendu ça ?
Pourtant Haeryang ne put refuser correctement.
C'était clairement quelque chose qu'elle avait apporté pour moi.
Avec cette pensée, je saisis le pain au sel avec des mains tremblantes.
« Ah… »
Il était dur.
Il n'y avait rien à faire.
À en juger par les fissures, le boulanger avait tenté de préserver ce croquant en surface.
Mais avec tout ce temps écoulé, il n'avait eu d'autre choix que de durcir.
Pourtant pourquoi…
« Il aurait dû refroidir complètement… mais il est tiède… »
Cette chaleur inexplicable que je ressentais.
Et quand je me forçai à en croquer un morceau…
« Beurk. C'est dur… »
Juste comme je m'y attendais.
Mais ce n'était pas tout.
Traversant la texture désagréable, la saveur riche et savoureuse du beurre s'empara de toute ma bouche.
Et malgré le temps passé, l'intérieur conservait son moelleux.
Quand la mie tendre se déchira et colla à mon palais, devenant lourde, le sel saupoudré par-dessus comme un garnissage l'emporta avec une douceur salée.
« C'est délicieux… »
Même quelqu'un qui n'a cure du pain aurait la même réaction en le goûtant.
Il était donc inévitable qu'elle, qui avait d'abord hésité, dévorât le reste avec avidité.
« Euh… Haeryang ? Tu n'as pas mangé depuis des jours ? Non, à te voir, on dirait vraiment, c'est franchement flippant… »
J'entendis la voix de mon amie devant moi, mais Haeryang ne put répondre.
C'est qu'une fenêtre d'état bleu translucide était apparue devant ses yeux.
[L'effet du « Pain au Sel Spécial » s'active.]
[Les altérations d'état « Troubles Anxieux » et « Dépression » sont supprimées.]
Le brouillard qui semblait embrumer mon esprit se dissipa complètement.
Les relations de cause à effet de toutes choses commencèrent à se relier avec clarté.
Ce n'était pas une simple connexion.
Tout ce que je percevais par mes cinq sens devint des éléments d'information distincts.
Mon esprit rétabli les combina pour dresser une immense carte.
C'était un niveau de traitement cognitif qu'aucun être ordinaire ne pourrait atteindre, mais pour Haeryang, c'était simple.
« Mon aptitude… je croyais qu'elle était inutile… »
Quand ma grande sœur Sky s'était éveillée, moi aussi je m'étais éveillée et avais obtenu une aptitude.
« Ultra-Analyse Fine ».
Malgré son nom, c'était une aptitude véritablement remarquable.
Une capacité à analyser les moindres détails sans rien omettre.
Grâce à l'aptitude, un torrent infini d'innombrables informations affluait.
Combinée à mon intellect naturellement supérieur, je pouvais désormais calculer tous les phénomènes matériels m'entourant, et en déduire simultanément les résultats.
Il ne serait pas exagéré de l'appeler précognition.
« Mais jusqu'ici, elle n'avait pas fonctionné correctement… »
Troubles anxieux et dépression — des maladies qui entravaient le processus même de la pensée.
À cause d'elles, cette aptitude avait été inutile.
Je ne pouvais pas traiter les innombrables informations qui ne faisaient que s'accumuler.
Mais maintenant c'était différent.
La raison était simple.
Le pain.
Tout à cause d'un unique pain au sel.
« Euh… hé… »
« Hein ? Haeryang, quoi ? »
« Ce pain… où tu l'as acheté… non, attend. J'ai compris. »
« Quoi ? Haeryang ? Où ? Où tu vas ? »
Haeryang coupa court à sa phrase, tirant sa propre conclusion tandis qu'elle se levait.
« La boulangerie qui a cuit ce pain au sel. »
Une vidéo de mukbang que j'avais vue sur YouTube auparavant.
Visualisant les informations sur cet endroit dans son esprit, Haeryang franchit la porte.
Quinze ans s'étaient écoulés depuis l'accident, et c'était sa première sortie.
« Attends… il fait froid dehors… elle sort vraiment comme ça ? »
Ce n'était certainement pas prévu de faire cette sortie historique en pyjama rose à éléphants.
* * *
Ding~
« Merci d'être venue ! »
Alors que la dernière cliente du jour partait, ma boulangerie retrouvait son calme.
La formulation sonne assez dure pour suggérer la fermeture, mais permettez-moi de préciser — ce n'est pas ce que je veux dire.
« Les choses s'améliorent petit à petit, alors je suis plus sereine. »
« Miaou… »
« Combien de temps comptes-tu bouder comme ça ? »
« J'ai l'air de quelqu'un qui peut arrêter de bouder ? Ne me parle pas, Propriétaire. La fierté d'un majordome qui a servi des générations de sorcières s'est brisée complètement… Je suis de très mauvaise humeur. »
Bien sûr, malgré des chiffres de vente quotidiens records chaque jour, l'humeur de Noir restait morose.
Il était probablement blessé par son échec à percer le secret de fabrication de l'« Espresso de la Sorcière ».
Mais il n'y avait rien à faire.
Comment nous deux aurions-nous pu comprendre quelque chose que seules les sorcières peuvent saisir ?
« Pourquoi ne pas continuer à essayer chaque jour ? »
« Je suis en fait un peu touchée que tu dises ça, Propriétaire. »
« Alors réfléchis pendant que tu y es. Je finis de fermer ici et je te rejoins. »
« Compris ! Je découvrirai l'indice, c'est sûr ! »
Heureusement, Noir se remonta à mes mots, sauta au sol avant de filer vers la Chaumière de la Sorcière.
« J'ai dit ça, mais je m'inquiète quand même. »
En réalité, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Même sans servir de café, ma boulangerie prospérait.
À mesure que la chaîne de Roro explosait, mes revenus grimpaient en flèche eux aussi.
« Puisque la qualité du pain est excellente, les clients qui viennent une fois reviennent. »
L'une des choses les plus importantes en affaires, c'est de fidéliser la clientèle.
J'étais confiante sur ce point.
Après tout, je vendais du pain de sorcière — des produits imprégnés d'histoire et de tradition, pratiquement parfaits.
Mes propres compétences n'avaient pas à rougir non plus.
« Pourtant, c'est dommage. »
Si je pouvais introduire le café comme nouveau produit sur cette lancée, je pourrais atteindre une expansion encore plus grande — et c'est ce que je regrette.
« Les ventes du jour ont atteint 500 000 wons. J'ai aussi accumulé pas mal de BP. »
Sans clients de la journée, je n'avais plus à jeter le pain que j'avais fait.
De plus, les BP gagnés en vendant du pain, combinés à ceux obtenus des membres de la Guilde Cheonryong, étaient substantiels.
Pour vous donner une idée du montant…
[BP actuels : 1 115 BP]
« Ça devrait être plus que suffisant pour faire des améliorations. »
[Chaumière de la Sorcière : Niv. 1 → Niv. 2 (1 000 BP)]
[Jardin : Niv. 1 → Niv. 2 (1 000 BP)]
[Four : Niv. 2 → Niv. 3 (1 000 BP)]
[Chaudron : Niv. 1 → Niv. 2 (100 BP)]
Après une amélioration, le Four réclamait désormais dix fois plus de BP qu'avant.
Le Jardin nouvellement débloqué, étant reconnu comme un espace, nécessitait 1 000 BP comme la Chaumière de la Sorcière.
« Soupir… Je ne sais pas ce dont j'ai le plus besoin maintenant… »
Pour une croissance équilibrée, je devrais tout monter au niveau 2, mais je ne pouvais pas discerner immédiatement les effets de l'amélioration du Jardin et du Chaudron.
Pareil pour la Chaumière de la Sorcière.
Qui aurait cru que je me retrouverais à m'inquiéter de comment allouer des points quand j'en ai enfin ?
« Une fois que je saurai comment faire l'espresso, je saurai quoi faire ensuite. Réfléchissons aux améliorations tranquillement. »
Je marmonnais toute seule et m'apprêtais à retourner le panneau sur la porte sur « Fermé » quand cela arriva.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un unique fil bleu traversant la porte.
Non — on ne pouvait pas appeler ça un fil.
Il avait une épaisseur plus proche de la corde.