Il n'y avait aucune autre raison de réclamer du sel.
Je pouvais entrevoir ce qui se trouvait dehors par la fenêtre — la véritable nature de ce sel.
[Sel de Purification]
▷ Sel de purification laissé par la mer originelle, baigné sous un soleil de plomb. Sans traitement approprié, il purifie tout ce qu'il touche, prudence donc !
Je ne pouvais pas connaître l'histoire complète de l'environnement qui régnait ici.
Mais une chose était certaine : la fenêtre de statut ne mentait jamais.
C'était donc une certitude : ce lieu était le Désert de Sel de Purification, né des vestiges asséchés de la mer originelle.
« Miaou-ou-ouuu ? »
« Pourquoi tu fais ça tout d'un coup ? »
« Le Maître a fait un choix judicieux ! Comme c'est extraordinaire ! »
« Si tu continues, plus de pain pour toi. »
« Miaou-ou ! Ça… n'importe quoi sauf ça ! »
J'aurais pas dû taquiner Noir comme ça.
Tandis que Noir, frappé d'embargo sur le pain, traînait sa déprime vers le coin, Ha-neul demanda :
« Pourquoi as-tu besoin de ce sel… »
« C'est nécessaire. »
« Ce sel est… nécessaire ? »
Les yeux de Ha-neul s'écarquillèrent, comme pour questionner l'utilité même d'une telle chose, ses mots s'étranglèrent.
De quoi était-elle donc si perplexe ?
« Ce sel est dangereux. La raison pour laquelle nous en sommes arrivés là vient en définitive de ce sel et des Géants de Sel. »
D'après Ha-neul, la raison qui les avait menés au bord de la mort tenait entièrement au sel disséminé en abondance dans ce lieu.
« Rien qu'en bougeant, nous perdions de l'humidité. Si nous avions été attaqués, nous aurions affronté des conséquences encore plus catastrophiques. »
Bien sûr, en tant que guilde numéro un du pays, Cheongryong n'avait pas manqué d'identifier ces caractéristiques.
C'est pourquoi ils avaient raclé les fonds de tiroir pour s'équiper contre les altérations d'état et s'y étaient frottés, mais même cela s'était révélé insuffisant.
À chaque pas, l'effet d'altération d'état leur pressait l'humidité comme on essore une sèche, réduisant leur équipement en poussière.
« Nous avons eu la chance qu'il n'y ait aucune victime. »
« Je vois. »
« Mais pourquoi auriez-vous besoin d'un sel aussi dangereux… »
« Comme je l'ai dit, c'est nécessaire. »
Du sel. Du vrai sel.
Ceux qui n'ont jamais fait de pain ne peuvent pas comprendre ma réaction.
Mais pour moi, le sel était un ingrédient absolument indispensable.
« Le sel entre dans la fabrication du pain. »
Parmi les innombrables pains qui existent, combien n'en contiennent pas ?
Mise à part cette baguette dont le nom même est « pain au sel », presque tous les pains requièrent le sel comme ingrédient essentiel.
Pour être plus précis…
« Il sert à unifier les saveurs de la farine et des autres ingrédients en un tout, et qui plus est, il est indispensable pour augmenter la viscosité du gluten… »
« Maître. Calme-toi. »
« Hem… Bref, c'est important. »
« O-oui, c'est exact… »
Je n'avais même pas expliqué la moitié de l'importance cruciale du sel en boulangerie, mais je décidai d'en rester là pour l'instant.
Sinon, Sky continuerait à me dévisager avec cet air de quelqu'un qui a vu l'invisible.
« Alors, vous nous aidez ? »
« Je comprends. Cependant, il me faudra du temps… »
« Ce n'est pas un problème. »
De toute façon, tant que le contrat n'est pas scellé, la Pâtisserie de la Sorcière ne quittera pas cette Porte.
À mes mots, Sky acquiesça et hurla à l'intention de tous :
« Équipe 1 de Cheongryong. Déploiement immédiat. »
Sur l'ordre de Sky, l'élite de l'Équipe 1 de la Guilde Cheongryong, discipline resserrée, vérifia son équipement et quitta la pièce.
« Alors, on va observer aussi. »
« Miaou ? Pourquoi on observerait des humains se battre ? Propriétaire ? »
« Pourquoi d'après toi ? Je veux voir l'efficacité. »
« Si tu as du temps pour ça, on devrait pas plutôt vérifier le Jardin et l'Apothicaire d'abord… ? »
« Bien sûr que je vais vérifier ça aussi. »
Noir et moi collâmes nos visages à la vitre et commençâmes à regarder leur combat.
* * *
« Est-ce vraiment acceptable ? »
Kim Han-ryul, tank et chef de l'Équipe 1 de la Guilde Cheongryong, prit la parole avec circonspection.
D'ordinaire, s'interroger face à un chasseur de rang S comme Yu Ha-neul, dont le nom signifie littéralement « Ciel », était inhabituel, mais tous ici partageaient sans doute le même doute.
« Ça ne peut être qu'un monstre. »
Sous n'importe quel angle, ce n'était pas un humain.
Quel humain pourrait être fait de Fumée Noire ?
« Quel humain pourrait faire une chose pareille ? »
Han Yul montra son bras à Sky en parlant.
Le bras solide et musclé propre à un tank qui manie un lourd bouclier et encaisse des assauts encore plus lourds.
Mais quelques minutes plus tôt, ce bras était en train de mourir.
« C'était vraiment terrifiant. »
C'était à cause des Géants de Sel actifs dans cette Porte Maudite.
Si vous encaissiez leurs attaques, ils vous drainiez l'humidité et vous menaient à la mort.
Mais même en bloquant les coups, vous ne pouviez pas annuler totalement les dégâts.
Le fier bouclier en fer robuste de Han Yul s'était même transformé en poudre et dispersé à un moment donné.
Et même sans contact direct, cet espace lui-même pompait l'humidité.
« Un être qui vit dans un tel endroit ne peut pas être humain, non ? »
Sa question était tout à fait raisonnable et rationnelle.
Les autres acquiescèrent donc.
Mais Yu Ha-neul, Maître de la Guilde Cheongryong et chasseuse de rang S, était différente.
« Alors, qu'est-ce qu'on peut y faire ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Réfléchis rationnellement. Capitaine Kim Han-ryul. Comme je l'ai dit, cet être… non, "cette chose" défie le bon sens. »
Un environnement capable de déshydrater un humain en un instant, et des monstres menaçants.
Il n'y avait aucun moyen qu'un humain puisse y exister, faisant tranquillement du pain et y vivant.
« Et vu comment cet être nous a sauvés alors que nous mourions, il doit posséder une puissance formidable. »
« Mais ça ne veut pas dire qu'on doit obtempérer à sa demande, non ? Nous devrions quitter la Porte au plus vite… »
« Impossible. »
Sky l'affirma avec une certitude absolue.
Les membres de la guilde, qui ne l'avaient jamais vue ainsi, écarquillèrent tous les yeux et attendirent la suite.
Et ce qui suivit suffit à les stupéfier.
« Il a bloqué ma compétence. »
« Quoi ? Tu veux dire… les compétences de ces monstres ? »
« Non. Ma compétence — Lien de Gel. Il l'a bloquée. »
« C'est… c'est impossible ! »
C'était quelque chose qui n'aurait pas dû être possible.
Qui était Yu Ha-neul ?
N'était-ce pas une chasseuse de rang S qui avait démontré des capacités sans pareilles dès son premier éveil ?
L'image de cette fille de quinze ans, capable de fendre net un énorme rocher d'un seul coup d'épée, servait encore d'inspiration aux chasseurs partout.
De plus, elle n'avait jamais négligé son entraînement, si bien qu'à présent elle avait accumulé plusieurs fois la puissance qu'elle possédait alors.
« C'était remarquablement naturel. Il n'y a même pas eu l'ombre d'une réaction. »
« Ce qui signifie… »
« Il n'y avait pas besoin de répondre en premier lieu. Une compétence de ce calibre était indigne d'attention. »
Bien qu'ils aient été affaiblis en mourant, ils ne pouvaient toujours pas le comprendre.
C'était elle qui avait massacré les innombrables Géants de Sel croisés en amenant tous les membres de l'équipe jusqu'ici.
Mais la créature à l'intérieur de la pâtisserie avait bloqué l'attaque sans le moindre mouvement, par quelque méthode bizarre.
Et ensuite, elle n'avait même pas montré un soupçon de trouble.
« De plus, elle possédait un haut niveau d'intelligence. Vous ne l'avez pas entendue mentionner une compensation ? »
« Oui… c'estcertainement vrai… »
« Les monstres qui acquièrent une haute intelligence ont tendance à accomplir de bonnes actions pour leur propre bénéfice, puis à exiger une compensation de force. Et si cette compensation n'est pas honorée… »
Un glou.
Le bruit d'une déglutition résonna à travers le Désert de Sel silencieux.
La raison était évidente.
Tout le monde savait comment cette histoire finissait.
Ces créatures parlaient de compensation comme en imitant les humains.
Le problème, c'est qu'elles étaient des monstres.
Ce qu'elles exigeaient comme compensation pouvait être des parties du corps — bras, yeux, cœurs — ; parfois c'étaient les alliés eux-mêmes ; et parfois c'étaient même les souvenirs, la personnalité, l'identité elle-même.
Heureusement, cette fois, elle avait réclamé du sel.
« Elle veut probablement le sang que nous verserons dans le processus. Tous les monstres sont de tels êtres, après tout. »
En me remémorant des souvenirs du passé, je serrai les poings avec force.
Une sensation horrible traversa mon esprit.
En repensant à mes parents, dont il ne restait que la peau après qu'ils eurent été dévorés par des Vers d'Os, j'ouvris la bouche.
« Mais nous n'avons pas le choix. Nous devons le faire. »
Quelle que soit l'injustice, ces créatures sont des êtres qui n'ont pas payé leur prix.
« Elles nous chassent toujours avant que nous ne sortions de la Porte. »
« Alors… que sommes-nous censés faire… »
« La méthode est simple. Je n'aime pas ça, mais… »
Le sol de sel, calme quelques instants plus tôt, commença à onduler.
À l'apparition de ce phénomène, tous les membres de la Guilde Cheongryong dégainèrent leurs armes.
« Nous lui donnons ce qu'elle veut, et nous sortons d'ici. »
【Grooooooo】
Des masses s'élevant de la terre commencèrent à prendre forme une par une.
D'immenses bras et jambes, et un visage façonné par le sel en cascade.
« On a l'air d'avoir été repérés à point. Tout le monde, préparez le combat. »
« Préparation au combat ! »
Le Géant de Sel, culminant à plus de dix mètres, poussa un cri grotesque et fonça sur eux.
【Groooooooooo !】
« Tch ! Charge frontale ! Distance cent mètres ! »
« Tanks ! Ligne de front, tenez-vous prêts ! »
« Mages à l'arrière, préparez l'incantation ! »
La ligne de front face aux Portes et aux monstres qui menacent l'humanité — le devoir des Chasseurs.
Et une femme qui suivait ce devoir plus compulsivement que quiconque.
« [Lame Gelée]. »
J'invoquai la compétence et m'élançai haut dans les airs.
Faute d'humidité dans l'atmosphère, je puisai dans mon propre corps pour créer une épée de glace brillamment scintillante.
Le soutien était superflu.
À cet instant, mon état en tant que cheffe, Maître de Guilde et Chasseuse de rang S Yu Ha-neul était à son apogée.
« Ma condition physique est parfaite. »
Je ne pouvais pas croire qu'il s'agisse d'un corps épuisé par d'innombrables batailles.
Même mon esprit, poussé à ses limites par des cauchemars à chaque sommeil, s'était apaisé.
« Ai-je déjà connu quelque chose de semblable ? »
Une condition physique au sommet, si incompréhensible que je me surpris à penser à autre chose en plein combat.
Mais je repris vite le contrôle.
Il n'y avait pas besoin de penser à autre chose maintenant.
Mon objectif était unique.
Écraser cet ennemi maudit de l'humanité.
« [Dragon Céleste Première Forme : Tranchant Descendant]. »
【Uuuuh ?】
Il n'y eut pas d'autre son.
Il ne resta que la trajectoire faiblement scintillante de la lame et le Géant de Sel, figé dans une expression vide en regardant vers le haut.
Lorsque j'atterris doucement au sol et secouai mon épée.
Chhhhk
Suivant la ligne ténue, le Géant de Sel se scinda net en deux.
Un exploit qui semblait impossible pour un seul humain.
Mais la malice de la Porte ne s'arrêta pas là.
*Groooooaaan.*
*Screeeeeech.*
*Wooooooah.*
Des Géants de Sel surgissant abruptement de toutes parts.
Les capacités de Sky étaient indéniablement formidables, mais les membres de la guilde n'allaient pas rester les bras croisés.
« Tanks ! Verrouillez tous leurs mouvements ! »
« Uuuaaaaaaah ! »
Tous se déployèrent dans leur formation rodée et chargèrent les créatures.
Mais ce qu'ils trouvèrent furent des corps étrangement intacts, non — encore plus vigoureux qu'à l'accoutumée.
« Mais je dois réussir ! »
Han Yul, le tank qui avait perdu son bouclier, fonça en avant.
Un tank est un protecteur.
Un défenseur.
Le mot « bouclier » n'était qu'un ornement.
Bras grands ouverts, prêt à sacrifier sa vie, il lança sa compétence.
« [Renforcement de Force] ! »
Avec un crépitement, les muscles de Han Yul gonflèrent démesurément.
Quand le poing du Géant de Sel heurta ses mains un instant plus tard, il le sentit instinctivement.
Qu'il allait trouver la mort en ce lieu.
Mais…
« Graaaaaaah… heu ? »
Rien ne se passa.
Non, ce n'était pas tout à fait exact.
Au moment où il touchait le Géant de Sel et perdait de l'humidité, son corps récupérait simultanément.
Comme si un élixir de légende y était versé à flots.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Han Yul n'était pas le seul à vivre ce phénomène.
« Ça a vraiment coupé aussi facilement ? »
« Mon mana… il ne diminue pas ! »
« On ne fatigue pas ? »
« On ne subit pas de dégâts ! »
Tous les membres de la guilde déployaient le double de leur force habituelle, traitant les Géants de Sel comme s'ils tranchaient dans des gobelins.
L'affrontement désespéré qui semblait réclamer leurs vies s'acheva anticlimactiquement en dix minutes à peine, et ils purent rassembler le sel requis et revenir à la Pâtisserie.
Et ce qu'ils y virent fut.
« Oh ? Déjà de retour ? »
Fumée Noire, guettant par la porte entrouverte, grattant la terre du Désert de Sel avec une petite pelle.
« Ah. Ça ? C'était à la maison. »
Et c'était une pelle grossière, faite en attachant un bâton de sucre d'orge et du caramel durci.