« Vraiment, c'est un espace étrange et déconcertant qui dépasse toute compréhension. Moi qui ai parcouru le royaume et enduré d'innombrables épreuves, je me tiens devant vous, mais j'avoue que c'est ma première rencontre avec un lieu aussi totalement dénué de raison et de logique. »
Tels furent les premiers mots de Yong-jin à son arrivée à la Chaumière de la Sorcière, après avoir de justesse échappé aux ombres qui dévoraient voracement leurs victimes.
Et on le comprend.
Qui au monde pourrait poser les yeux sur une maison construite entièrement en friandises ?
« De voir de mes propres yeux un spectacle qui n'appartient qu'aux contes anciens et au folklore ! Jamais dans mes rêves les plus fous je n'aurais imaginé une telle chose ! Vraiment, cela défie toute croyance ! »
« Asseyez-vous, je vous prie. »
« Ma gratitude à vous. »
Alors que je le guidais vers une chaise voisine, Yong-jin examina les confiseries et pâtisseries qui la composaient avant de s'y installer prudemment.
Peut-être fut-ce la douceur et la stabilité inattendues qui l'impressionnèrent.
Après avoir poussé un souffle d'émerveillement, il se ressaisit et me posa une question.
« Alors, quel est ce stratagème ingénieux dont vous parlez pour percer cette situation périlleuse ? Nous ne pouvons pas rester là sans rien faire, donc si vous possédez un moyen de surmonter cette crise, je vous en supplie, partagez-le sans tarder. »
« Je vais faire du pain. »
« Faites-vous référence à cette invention occidentale dont vous parliez plus tôt, celle qu'on appelle un "croissant" ? »
« Ah, vous avez dit que vous connaissiez ? »
« En effet. Je suis familier de cette pâtisserie particulière et délicieusement parfumée venue des contrées occidentales — celle qui a la forme d'un croissant de lune avec sa texture feuilletée caractéristique. »
Sa manière de parler reste quelque chose auquel je ne m'habitue jamais tout à fait.
Pourtant, le fait qu'il ait décrit le croissant en mentionnant sa forme de croissant et sa texture feuilletée suggère qu'il le comprend assez bien.
Un croissant.
Un type de viennoiserie fait en pliant généreusement du beurre entre la pâte farinée et en la roulant répétitivement — en français, le mot signifie croissant de lune.
Avec sa texture croustillante distinctive et son riche arôme beurré, c'est un pain aimé par les gens du monde entier.
« Mais pour quelle raison avez-vous l'intention de le cuire ? »
« Vous comprendrez si vous attendez et voyez. Pourriez-vous me donner un instant ? »
« Hmm… très bien. »
L'expression de Yong-jin trahissait sa confusion, et il ajusta son chapeau en conséquence.
Le laissant derrière moi, je retournai à la cuisine et commençai à retirer mon casque, qui était fait de biscotte.
« Celui-là ne semble pas au courant de l'identité du Propriétaire. »
« Ouais, ça a l'air comme ça. »
« Comment est-ce possible ? N'a-t-il pas affirmé être un Chasseur de rang S ? Quelqu'un de ce statut devrait sûrement connaître la vraie nature du Propriétaire. »
La suspicion de Noir était une que je partageais.
Même maintenant, il y a de nombreuses personnes que je connais qui ont rencontré Yeon-gi et la regardent avec prudence.
D'abord, il y a la Chasseuse Kim Ri-a, qui appartient à l'Association des Chasseurs.
Et puis les Chasseurs de rang S que j'ai rencontrés.
Même parmi ceux-là seulement, l'existence connue sous le nom de « Yeon-gi » serait reconnue par les Chasseurs comme une entité inconnue à l'intérieur des Portes.
« Et il n'y a aucune chance qu'une telle information n'ait pas été partagée. »
« Oui. L'une des forces de l'humanité est la capacité de coopérer. Miaou. »
Bien sûr, même si c'est gardé secret pour la sécurité publique, ceux qui occupent des postes élevés devraient en être au courant.
Et si Yong-jin est vraiment un Chasseur de rang S comme il le prétend, il devrait certainement connaître mon existence.
« C'est l'une de deux choses. Soit il ment sur le fait d'être un Chasseur de rang S, soit il sait pour moi mais fait semblant de ne pas savoir. »
« Vas-tu l'aider malgré tout ? »
« Je vais faire confiance à la prophétie. »
Bien que vague, la prophétie ne m'avait jamais donné de fausse information jusqu'à présent.
Je ne pouvais qu'espérer qu'il en serait de même cette fois-ci.
« La seule personne ici que je pourrais appeler une connexion, c'est cet homme. »
« J'ai entendu dire que les Chasseurs de rang S sont célèbres, mais je n'ai jamais vu quelqu'un comme ça avant, Propriétaire. »
« Ça peut être vrai, mais…. »
Puisque ce n'était pas quelque chose que je pouvais résoudre seule pour l'instant, je n'avais d'autre choix que de parier sur ça.
« Si ce que vous avez dit sur le flux de mana bloqué est vrai, ce sera le remède parfait. »
« Miaou ? Ceci… ceci est ! »
« Kyuu ! Kyuu kyuu ! »
Au moment où je le sortis, Chohong, qui était restée calme jusqu'alors, fit une crise à cause de l'objet.
Gora écarquilla aussi les yeux, fixant intensément l'ingrédient dans mes mains.
« Où sur terre as-tu trouvé quelque chose comme ça ! Propriétaire ! Miaou ! »
« Où je l'ai trouvé ? Dans l'Entrepôt, bien sûr. »
Même Noir, la Familier qui servait les sorcières depuis des générations, fut si surprise qu'elle m'interrogea à ce sujet….
[Gingembre Sang Neuf-Yang]
▷ Un gingembre rouge sang infusé de l'essence du soleil, cultivé dans un sol fertile touché par la chaleur géothermale volcanique et ayant enduré neuf sécheresses. Lorsque la peau est pelée, la chair à l'intérieur brille non pas d'un doré mais d'un cramoisi éclatant comme des flammes rugissantes, et elle irradie une telle énergie yang intense que la chaleur se ressent au toucher — un trésor parmi les trésors.
▷ Effets
① Percée Yang-Acier : À la consommation, une énergie de feu explosive jaillit du dantian, chauffant intensément les vaisseaux sanguins et restaurant immédiatement les voies de mana bloquées.
« Quand je l'ai vu pour la première fois, je n'avais aucune idée de quoi l'utiliser. »
En vérité, trouver ce magnifique gingembre dans l'Entrepôt remonte à assez longtemps.
Mais même après avoir réfléchi à son utilisation constamment tout ce temps, je n'arrivais pas à déterminer à quoi il servait.
« Puisqu'il débloque soi-disant les voies de mana, mais que je ne sais même pas ce que c'est. »
Je n'utilisais pas le mana, alors comment pouvais-je savoir ce que étaient les voies de mana, ou qu'elles pouvaient être bloquées ?
À cause de cela, j'ai étudié assidûment des documents qui n'avaient rien à voir avec mon destin, mais je n'avais toujours pas saisi.
De plus, il y avait une autre raison pour laquelle je n'avais pas pu l'utiliser.
« Je me souviens maintenant ! Propriétaire ! Celui-ci a été apporté par une sorcière aînée d'il y a très, très, très longtemps…. »
« Exact. Ce doit être une sorcière aînée du passé lointain qui l'a apporté. »
« C'est ça ! Une sorcière qui collectionnait des matériaux médicinaux rares de l'Est ! Elle en a utilisé la plupart, mais n'a pas pu utiliser celui-ci parce qu'il était trop dangereux. »
« Il n'y avait pas le choix. »
Parce que la description de ce Gingembre Sang Neuf-Yang particulier comportait une ligne de plus.
Une ligne terrifiante.
▷ Avertissement : Ce matériau possède une énergie yang extrême. À la consommation, il peut s'enflammer.
Ce mot « s'enflammer » n'était pas une métaphore maladroite.
Il signifiait littéralement prendre feu.
Comment je le sais ?
« J'ai fait quelques expériences…. »
« Miaou ? Tu ne l'as pas vraiment donné à manger à quelqu'un, si ? Propriétaire ! »
« J'ai essayé de le donner à un insecte. Mais même ça s'est avéré sans signification. »
J'avais une fois tenté une expérience avec une seule mouche que j'avais attrapée en gérant la Boulangerie.
Au moment où cette créature s'approcha du Gingembre Méridien Neuf-Soleil, ses pattes avant s'enflammèrent, brûlant dans un vif whoosh avant qu'elle ne puisse s'approcher davantage.
« Il semble que l'énergie yang était simplement trop accablante pour qu'elle puisse la supporter. »
« En effet. La Sorcière Précé— »
« La Sorcière Précédente. »
« Je comprends. La Sorcière Précédente elle-même a rencontré des difficultés à cause de cette propriété même. Miaou. »
« Du coup j'ai trouvé une autre méthode. Chohong ? Tu le prépares pour moi ? »
« Kyuuuu ! »
À ma demande, Chohong pressa Gora et s'envola quelque part avec un doux battement d'ailes.
Quand les deux revinrent quelques instants plus tard, elles peinaient à porter quelque chose entre elles.
« Kyuuuu ! »
« Gora, gora ! »
« Merci pour vos efforts. »
Ce qu'elles avaient apporté n'était rien d'autre qu'une seule tige de bambou.
Pourtant, elle possédait une couleur et une apparence différentes du bambou ordinaire.
[Bambou Éternel aux Écailles d'Azur
▷ Un bambou à écailles bleues qui pousse naturellement sur les bords de falaises où les vents glacés et la neige de la Mer du Nord intersectent le soleil de midi.
Son tronc porte une écorce ressemblant à des écailles de dragon, et sous la lumière de la lune, il émane une subtile radiance vert jade.
Chaque feuille de bambou porte une essence fraîche comme si elle était affûtée en une lame fine.
▷ Effets
① Cœur Clair, Os Renouvelés : Lorsque son parfum est inhalé, l'énergie froide pénètre jusqu'à la moelle, expulsant de force le mana stagnant.
« L'effet est précisément ce dont nous avons besoin, et il devrait s'harmoniser magnifiquement avec le Gingembre Méridien Neuf-Soleil. »
Véritable à son nom de bambou âgé de dix mille ans, le Bambou Éternel aux Écailles d'Azur possédait des effets qui n'étaient rien de moins qu'extraordinaires.
Bien sûr, ses effets secondaires étaient tout aussi redoutables.
Le simple fait d'inhaler son parfum rendait le bout des doigts et des orteils engourdis par le froid.
Mais combiné avec le Gingembre Méridien Neuf-Soleil, les effets secondaires s'annuleraient mutuellement, créant un effet synergique.
« Tentons de le créer. »
« Miaou. On dirait que je regarde un rituel, pourtant je ne peux pas comprendre comment un croissant pourrait être fait à partir de tels ingrédients, Propriétaire. »
« C'est une tentative expérimentale de ma part aussi… mais peu importe comment j'y pense, un croissant est la seule forme qui convienne vraiment à l'effet que j'imagine. »
Un croissant avec des centaines de couches délicates empilées les unes sur les autres.
Je sentais que seule la riche sensation beurrée que la graisse confère pourrait permettre à la sincérité que je désirais d'être correctement infusée.
« D'abord, je dois m'occuper du travail de base. »
Il y avait des étapes préliminaires nécessaires pour créer ce croissant spécial… le plus important, j'avais besoin de préparer une confiture de Gingembre Méridien Neuf-Soleil.
« Bien que la méthode sera identique à la confiture de gingembre. »
Je sélectionnai du Gingembre Méridien Neuf-Soleil avec des nœuds charnus et bien développés, pelai soigneusement la peau externe avec un couteau, puis le lavai soigneusement à l'eau claire.
La terre devait être complètement enlevée pour que la confiture atteigne une teinte claire et lumineuse.
« Ensuite, je devrai le râper. »
« La plupart des gens ne le tranchent pas plutôt ? »
« J'ai l'intention de le râper. »
Trancher serait certainement plus commode.
Et après, la charge de travail diminuerait.
Mais le vrai problème, c'est que j'échouerais évidemment à capturer la saveur piquante distinctive du gingembre.
J'apportai le gingembre préparé avec une poire et les râpai sur une râpe.
Puis je le laissai reposer pour permettre à l'amidon de se déposer, et versai soigneusement seulement le liquide clair du dessus.
« Ensuite, j'ajouterai du miel et de la Cannelle entière…. »
Ça faisait longtemps que je n'avais pas utilisé le Four de la Sorcière.
Je le fis mijoter doucement à feu doux, et quand il réduisit à environ la moitié de son volume initial et devint d'un ambre profond, je baissai encore la flamme.
Tout au long du processus, je m'assurai de ne pas oublier de remuer constamment.
« C'est devenu collant, Propriétaire. »
« Alors c'est fini. »
Normalement, cela aurait besoin de vieillir environ deux jours pour que le goût âcre s'estompe et que la douceur subtile émerge, mais ça ne semblait pas nécessaire.
Quand j'y goûtai légèrement, la sensation piquante combinée à une douceur suffisamment forte le rendait déjà assez attrayant tel quel.
« Ensuite, il me faut faire de la poudre de feuilles d'armoise. »
Le processus de préparation n'était pas fini.
Je cueillis les feuilles du Fatsia japonica, secouai la poussière, et les rincai dans de l'eau mélangée à du vinaigre et du sel pour nettoyer tout résidu.
Puis je passai par le processus de fixation en les cuisant à la vapeur dans un cuiseur vapeur pendant environ 30 secondes.
« Fixation ? Tu veux dire tuer le vert ? »
« Si tu les sécherais normalement, la couleur jaunit et l'arôme se dissipe. L'arôme est un ingrédient important. »
Après la cuisson à la vapeur, je les rincai immédiatement à l'eau froide pour préserver la couleur vert jade.
Après ça, elles auraient normalement besoin d'être séchées longtemps dans un endroit frais, ombragé et bien ventilé….
« Mais avec le Four de la Sorcière, pas besoin de ça. »
Le four qui séchait parfaitement les feuilles d'armoise avec juste une brève opération.
Quand je le touchai avec la main, il crépita doucement et s'effrita légèrement, montrant qu'il était séché suffisamment bien.
« Maintenant je vais le moudre finement et le tamiser à travers un tamis deux ou trois fois…. »
Un bocal en verre rempli de poudre de feuilles d'armoise finement moulue d'un vert clair et délicat.
La pensée d'utiliser cette poudre d'armoise qui scintillait et brillait d'une aura verte à chaque secousse me remplit d'anticipation.
« C'est vraiment magnifique. »
« En effet, Propriétaire. Ça a l'air très bien traité. Miaou. »
« Vraiment ! Comme cette couleur est claire et transparente — elle ressemble au sentiment bleuté qui imprègne le vaste ciel lui-même. En la regardant, mon esprit devient lointain et brumeux, car son essence est si fraîche et noble que mes deux yeux piquent de sa pureté. Je n'aurais jamais imaginé rencontrer une telle lumière immaculée dans cet espace étrange. »
« Hein ? »
Quand je me retournai en entendant une voix que je n'aurais pas dû entendre, je vis Yong-jin avec son chapeau penché en arrière, les yeux fixés sur la poudre d'armoise.
Je le regardai comme pour demander pourquoi il était là alors que je lui avais dit d'attendre, et il inclina la tête avec une expression confuse.
« Comment pourrait-on s'appeler taoïste si l'on ne montre aucun intérêt quand l'énergie interne d'un tel trésor spirituel rare vibre à travers le ciel et la terre ? »
« Mais quand même, je vous ai demandé d'attendre…. »
« Hélas ! Qu'est-ce que c'est que ça, alors ! »
Maintenant Yong-jin faisait tout un plat du sirop de gingembre et de poire que je venais de faire.
Il n'y avait absolument aucun moyen que je puisse cuisiner seule dans cette situation.
Qu'est-ce que je pouvais y faire ?
Celle qui était déçue maintenant, c'était moi.
« Alors vous regarderez juste depuis le côté ? »
« Je… êtes-vous vraiment certaine ? Une si rare opportunité ! Merci infiniment ! »
Sans que personne ne le demande, il tira une chaise à côté de lui et s'assit avec un air de quiète convenance.
Je le regardai un instant, puis réprimai le soupir qui menaçait de s'échapper et prélevai de la farine dorée dans un bol.
« Faisons la pâte. Gora, tu m'aides ? »
« Gora ! »
Avec mon allié fiable tapant sa poitrine avec entrain, je commençai à préparer la pâte à croissant.
Je ne le savais pas alors.
Que Yong-jin, debout derrière moi, avait commencé à observer le processus de cuisson avec des yeux aiguisés et calculateurs — bien loin de son comportement d'il y a quelques instants.