« Un banquet se déroule-t-il habituellement de la sorte ? »
« Cela n'a aucune importance. »
Avant même le début du banquet, Dayeon posa la question en voyant Sung-bok se lever brusquement de son siège.
La réponse de Ria fut qu'elle n'en savait rien non plus.
« Souvenez-vous que nous sommes ici pour une mission. »
« Argh. C'est compliqué…. »
Dayeon secoua la tête, manifestant sa réticence.
Mais Ria ressentait une réticence tout aussi forte face à la situation.
En surface, toutes deux assistaient à cette réunion pour réduire le fossé entre l'Association des Chasseurs et l'Église, relation qui posait problème.
Mais leur véritable objectif — leur vraie mission — se trouvait ailleurs.
'Ils ont dit que cela commencerait après que j'aurais mangé du pain au banquet….'
Cette affaire retenait une attention considérable de la part de l'Association des Chasseurs.
Et pour cause — il s'agissait d'un incident impliquant une Brèche de Porte provoquée artificiellement.
De plus, les responsables étaient des figures issues des milieux politiques, économiques et religieux.
'Je suppose que je devrais être reconnaissante que Yeon-gi soit au courant….'
Ce que même l'Association n'avait pas saisi, Yeon-gi le savait.
C'est probablement pour cela qu'elle avait approché l'Ancien Rohan.
Quelle était donc la véritable identité de Yeon-gi ?
Compte tenu de sa vie à l'intérieur de la Porte et de ses capacités, on ne pouvait pas la qualifier d'humaine.
Pourtant, pourquoi cette existence agissait-elle pour le bien de l'humanité ?
Sans rien en retirer pour elle-même.
'Bien sûr, le Directeur de l'Association affirme qu'il doit y avoir un but précis derrière ses actions….'
Le Chasseur de première génération qui dirigeait l'Association maintenait une position ferme sur le comportement de Yeon-gi.
Tous les monstres agissent pour nuire aux humains.
Pour quelqu'un qui en faisait son premier principe, les actions de Yeon-gi, si utiles soient-elles maintenant, finiraient par apporter une grande calamité.
'Bien que je partage cette inquiétude….'
C'était une adversaire qui pouvait devenir hostile à tout moment.
Il était donc juste de comprendre précisément ses capacités.
Ce raisonnement faisait aussi partie de ce qui m'avait poussée à faire cause commune avec Rohan.
De plus, Rohan avait laissé entendre que l'apôtre de Yeon-gi se révélerait directement dans cette affaire, rendant ma participation d'autant plus nécessaire.
'Au-delà de cela, nous devons éliminer d'un seul coup tous ceux qui tentent de provoquer cette Brèche de Porte.'
C'est pourquoi nous deux, expertes dans la gestion de multiples adversaires, avions été dépêchées.
Je neutraliserais nos ennemis avec ma capacité de manipulation vectorielle, tandis que Dayeon userait de son pouvoir pour éliminer définitivement toute menace.
'Mais qu'est-ce qui se passe soudainement ?'
Ria se tendit en voyant Sung-bok interrompre brutalement le banquet, se lever et s'apprêter à prendre la parole.
Bien sûr, dans un combat en un contre un, elle l'emporterait sans conteste contre lui.
Mais pourquoi alors.
'J'ai l'impression que quelque chose va se produire.'
Une inquiétude inconfortable lui glaça le dos, l'étreignant fermement.
Pendant ce temps, Sung-bok, après s'être éclairé la gorge à plusieurs reprises, poursuivit.
« Tout d'abord, je tiens à exprimer ma gratitude à tous pour votre présence à cette réunion en un si beau jour. Nous avons véritablement une affluence remarquable. »
Sung-bok enchaîna sans transition, présentant les invités distingués présents.
Ses intentions politiques étaient criantes.
Il s'immisçait dans des affaires qui ne le concernaient pas, détournant les applaudissements de l'assemblée vers sa propre personne.
Seul un renard rusé pouvait réussir une telle manœuvre.
« Tout d'abord, nous avons l'honneur d'accueillir le Maire de Gongju. »
« Ah, bonjour à tous. »
L'homme en costume d'affaires assis à côté de lui ajusta sa cravate, se leva et s'inclina respectueusement.
Selon les renseignements de Rohan, cet homme à l'air affable était l'une des figures clés ayant orchestré la Brèche de Porte.
« Et voici Choi Do-hun, Président du Groupe Oseong — un nom que vous connaissez tous, j'en suis certain. »
« Bonsoir. Je suis profondément honoré d'avoir reçu une invitation à une réunion aussi prestigieuse. Je suis Choi Do-hun. Merci de m'accueillir. »
Lui aussi s'inclina avec une courtoisie irréprochable.
Il dégageait l'allure acérée d'un homme d'affaires chevronné.
Pourtant, il était tout aussi complice, ourdissant des complots aux côtés de Sung-bok.
C'est précisément à cet instant, tandis que Ria scrutaient les lieux avec toutes ses capacités prêtes à être déployées, que quelque chose se produisit.
« Cheffe d'équipe. Quelque chose arrive. »
« Qui arrive ? Qu'est-ce que tu… »
Alors que Dayeon dégainait l'aiguille cachée dans sa manche et flickait du poignet, Ria le perçut elle aussi.
De la malveillance dirigée vers elle.
De la malveillance lancée sous forme de magie.
*Clang !*
« Ça va, Cheffe d'équipe ? »
« Ça va. Qu'est-ce que c'était… »
Les acclamations et les applaudissements continuaient de plus belle autour d'elles.
Comme si rien ne s'était passé.
Pourtant, quelque chose était indéniablement transpercé sur la pointe de l'aiguille de Dayeon.
« Un œil… »
« C'est la même chose que celle qu'on a vue avant, non ? »
« Ouais. C'est exact. »
La créature à l'œil colossal qui s'était révélée lorsqu'elles avaient tendu leur piège.
Un œil de la taille d'un bonbon, comme si cette monstruosité avait été réduite à une fraction de sa taille originale, se tordait sur la pointe de l'aiguille.
Ce n'est qu'après que la manipulation vectorielle de Ria eut pris le dessus qu'il finit par s'immobiliser.
« Il semble qu'ils aient préparé quelque chose. Je les sens tout autour. »
« Malgré toute cette préparation, personne d'autre n'a rien remarqué… »
En concentrant ses sens, les présences devinrent apparentes.
Ils étaient partout.
Sous les chaises, sous les nappes, dans les interstices des murs, même à l'intérieur des capuches des vestes des spectateurs.
Depuis combien de temps s'étaient-ils infiltrés ici ?
« Tout cet espace a été investi. »
« On dirait que quelque chose va se produire. »
Alors que je tournais mon regard vers Rohan, lui aussi semblait avoir saisi la situation, donnant des ordres silencieux aux Chevaliers Saints à ses côtés.
À peine l'eurent-ils entendus que leurs visages se décomposèrent et qu'ils se précipitèrent dans toutes les directions.
Mais ces gens ne parviendraient pas à résoudre cette crise.
C'étaient des êtres dissimulés avec une telle ruse que même moi, Chasseuse de rang A, avais échoué à les détecter.
Il fallait quelqu'un du calibre de Dayeon — une Chasseuse de rang S — pour gérer cela.
« Je dois appeler quelqu'un. »
« Les appeler nous grillerait immédiatement. Ils savent probablement déjà qu'on les a repérés. »
« Ça ne veut pas dire qu'on peut rester les bras croisés. »
Ria glissa la main dans son sac, touchant son téléphone professionnel tout en parlant.
Son treizième téléphone.
Elle manipula l'appareil contenant les coordonnées de ceux vers qui elle pouvait se tourner en cas d'urgence, composant un numéro tout en marmonnant.
« Et il y a une personne à l'ancienne qui est parfaite pour une situation comme celle-ci. »
« À l'ancienne ? C'est quelqu'un d'âgé… ? »
« Non. Pas particulièrement vieux… »
Ria ouvrit la bouche, se remémorant un Chasseur de rang S qui portait toujours une robe traditionnelle en lambeaux et nettoyait seul des Portes.
« Mais son apparence sort tout droit de la dynastie Joseon. »
« D'ailleurs, pourquoi Yeon-gi n'est-elle pas encore arrivée ? Ils ont dit qu'elle viendrait. »
« Je ne sais pas. Peut-être qu'elle a pensé qu'on pouvait gérer seules, ou alors… »
Les doigts de Ria s'agitèrent fiévreusement dans son sac, envoyant un message.
Bientôt, sentant la vibration de son téléphone confirmant l'envoi, elle acheva sa pensée.
« Il y a eu un imprévu. »
* * *
« La situation se corse. »
« Miaou. Mais il n'y a pas d'autre moyen, non ? »
« Même si c'est le cas, c'est trop long. Et la consommation d'endurance est énorme. »
Je m'assis brièvement, reprenant difficilement mon souffle en répondant à Noir.
Ce n'était pas comme si j'avais couru à pleine vitesse, ni que le soleil intense du ciel tapait assez fort pour cuire un homme vif.
C'était simplement que je portais trop de choses sur moi.
« Tu as dit que tu l'avais rendu léger, mais c'est plus lourd que prévu… »
« Il n'y a pas le choix, Propriétaire. On ne peut pas te laisser te promener nu par ici, si ? »
« C'est exactement pour ça que je fais ça. »
La sueur ruisselait sur mon front, mais je ne pouvais pas l'essuyer.
Pour ce faire, j'aurais dû retirer l'armure de biscuit dur — le zahar — qui recouvrait tout mon corps.
Pour ceux qui se demanderaient pourquoi je ne l'enlevais pas, je devrais expliquer quel genre d'endroit c'était.
« Quoi qu'on en dise, ça ne ressemble pas à une Porte. »
En relevant la tête et en observant les alentours, je vis des charrettes et des gens circuler sur des routes bien pavées.
Des étals longeaient la Ruelle, et des marchands hélaient les Clients avec enthousiasme.
Le Ciel était haut et bleu, et le soleil brillait intensément, illuminant toutes choses.
Au loin, près de l'horizon, je distinguais un château immense, et frôlant son sommet…
« Hormis les dragons qui volent autour. »
« Retiens ça, Propriétaire. Cet endroit n'est absolument pas la réalité. Miaou. »
« Bien sûr que non. Qui croirait que c'est réel ? »
À l'intérieur de la Porte dans laquelle la Chaumière de la Sorcière était entrée cette fois-ci.
C'était une scène tout droit sortie d'un roman de fantasy.
Un paysage dépeignant des gens ordinaires vaquant à leurs occupations.
Mais c'était l'intérieur d'une Porte.
Il n'y avait aucun moyen que ce soit vraiment paisible.
« J'ai été sincèrement surpris quand une lance a jailli de l'ombre. »
C'était le spectacle auquel j'avais assisté en regardant par la fenêtre pour la première fois depuis l'intérieur de la Chaumière de la Sorcière.
De l'ombre d'une vache paissant paisiblement, une lance noire surgit soudainement.
La vache mourut sur le coup et disparut dans l'ombre.
L'ombre laissée seule sembla hésiter, puis glissa dans l'ombre d'un pilier proche.
Je le redis.
C'est l'intérieur d'une Porte.
La paix n'existe pas ici.
« Je ne m'attendais pas à une prophétie disant que la Sorcière Précédente était ici. »
« Je ne l'avais pas anticipé non plus. Miaou. »
Je m'étais aventuré dans cet espace dangereux uniquement à cause d'une prophétie.
La menace de la Chaumière de la Sorcière de retrouver la Sorcière Précédente.
Comme je n'avais aucune idée de comment chercher, j'avais dépensé des PB pour obtenir une prophétie avec ce résultat.
« Là où les ombres poursuivent leur chasse, tu rencontreras un lien fatidique. Tu retourneras là où tu appartiens. »
« Au final, tu feras face à un visage familier en un lieu familier, et ce sera la dernière fois. »
« Tu ne peux pas me le dire clairement ? »
« Mais n'était-il pas clair que je devais venir en ce lieu ? »
« C'est la seule raison pour laquelle je supporte ça. »
À l'origine, j'avais prévu de me rendre à la Salle de Banquet où Rohan causait des problèmes, mais après avoir entendu la prophétie, j'ai changé d'avis.
Après vérification directe, le temps dans la Porte s'écoulait dix fois plus lentement que dans la réalité.
Il me restait encore l'équivalent d'une journée, mon plan était de chercher le lien fatidique dont parlait la prophétie ici.
C'était certainement le plan…
« Plus d'une semaine s'est écoulée pour nous déjà, non ? »
« En effet, Propriétaire. Pour être précis, neuf jours ont passé. Il en reste un. »
« Peut-être que ce n'est pas la bonne façon de chercher… »
« La Chaumière de la Sorcière n'a pas précisé combien de temps tu devais chercher, donc il n'y a pas lieu de te presser, Propriétaire. »
« C'est vrai aussi. »
Mais avoir du temps ne signifiait pas que je pouvais rester inactif sans rien faire.
Et ainsi, neuf jours s'étaient écoulés depuis que j'avais commencé ma recherche désespérée dans cette Porte masquant la paix.
J'avais été témoin des chasses des ombres des centaines de fois.
Pourtant, parmi tout cela, je n'avais jamais rencontré qui que ce soit qui puisse être appelé un lien fatidique.
« Qu'est-ce que "lien fatidique" veut dire exactement ? »
« Si la Chaumière de la Sorcière a dit qu'il y avait un lien, alors il doit y avoir des fondements clairs à ce jugement. Par exemple, n'y aurait-il pas quelque chose comme un fil du destin ? »
« Exact. J'y ai pensé aussi, mais étant donné que je n'ai rien vu jusqu'à présent…. »
C'est alors qu'il soupira et parla.
Twang~
Un unique fil cramoisi se matérialisa soudain devant mes yeux.
Alors que je relevais lentement le regard le long du fil qui pendait comme une corde descendant des cieux….
« Holà ! Je suis ici ! Bien que j'ignore ton nom, ton clan ancestral, ni le lieu de ta demeure, il existe assurément une âme vivante et respirante en ce lieu même qui crie à l'aide — comment peux-tu passer ton chemin avec une telle indifférence ! »
La première chose que j'entendis fut ce mode de parole incessant et agaçant.
Et ce que je vis ensuite fut….
« Un homme du Joseon ? »
« Non pas simplement un sujet du Joseon, mais un chasseur éminent du bizarre et du surnaturel — celui qui arpente les huit provinces pourfendant les esprits grotesques et les démons maléfiques ! Poussé par des circonstances inévitables et un besoin pressant, je fais cette supplication effrontée ! »
Un Lettré coiffé d'un gat traditionnel et vêtu d'une robe durumagi, suspendu à un arbre.
« Je t'en supplie, prends ma main et viens à mon aide ! Je n'oublierai jamais cette bienveillance ! »
Et un qui en disait long, qui plus est.