« Merci pour votre patience. »
Je m'excusai de ne pas avoir pu engager une longue conversation tant qu'il y avait des clients.
Ce ne fut qu'une fois l'heure de la pause venue et le panneau accroché à la porte que je pus enfin me tourner vers eux, des boissons à la main.
« Non, ce n'est pas ça… mais tout le monde souriait vraiment, n'est-ce pas ? »
« C'est une chose pour laquelle être reconnaissant. »
Seon-woong prit la parole le premier, après avoir observé attentivement les expressions des clients venus acheter du pain.
Peut-être parce que son humeur s'était un peu allégée, les lourdes dettes karmiques qui se dressaient droits semblaient s'être légèrement inclinées en arrière.
« Est-ce que… je pourrais, moi aussi, afficher une telle expression ? »
« Je suis désolé. Je ne suis qu'un boulanger. »
« Je vois. Soupir… Je parlais par désespoir. »
Seon-woong n'était pas un idiot, il avait dû comprendre.
Quoi qu'en disent le chef Young-gu et Tae-woong pour vanter le goût exceptionnel de mon pain, ce n'était finalement que du pain.
Et du pain ordinaire ne possède que saveur et texture : il ne peut pas transformer une personne.
Pourtant, il était assez désespéré pour mettre cette rationalité de côté.
« Je ne sais pas tout ce que Tae-woong vous a dit… »
« J'ai assez entendu. Que vous êtes l'un des anciens. »
« Kim Ro-han. C'est le nom de mon fils. Vous en avez probablement déjà entendu parler. »
Je suis désolé, mais non.
Peut-être parce que je n'ai jamais porté d'intérêt à autre chose qu'au pain, tout au long de ma vie.
Il était tout à fait normal que je ne sache pas qui était l'un des anciens du pays.
Mais en entendant cela, Haeryang parut surprise et demanda en retour.
« Vraiment ? L'ancien Kim Ro-han est vraiment votre fils, Seon-woong ? »
« C'est exact. »
« J'ai été très surprise moi aussi quand mon frère m'a raconté cette histoire pour la première fois. »
« C'est quelqu'un de très connu ? »
« Ah… vous ne le connaîtriez pas, Propriétaire. Un instant. Laissez-moi vous montrer. »
Ce ne fut qu'après qu'Haeryang, qui connaissait ma nature, m'ait montré les résultats de recherche sur son téléphone que je pus comprendre.
Nom : Kim Ro-han.
Âge : 27 ans.
La plus jeune personne à avoir jamais accédé au poste d'ancien dans la communauté religieuse coréenne.
Il s'était fait connaître dans tout le pays en accomplissant constamment de bonnes actions.
« Ah. C'est donc cette personne qui a lancé la campagne de collecte de fonds pour les victimes des catastrophes de Portes. »
« Exactement. En fait, c'est essentiellement pour ce travail qu'il a été promu au rang d'ancien. »
« Ce n'est pas tout. Si vous descendez plus bas, vous pourrez voir la vraie raison, Propriétaire. »
Sur les indications d'Haeryang, je descendis et examinai attentivement.
Plusieurs articles chronologiques défilèrent, puis un article spécial apparut.
[L'émergence du seul Chasseur de classe Soigneur de rang A en Corée ! Interview du jeune Kim Ro-han, 17 ans.]
« Un Chasseur de classe Soigneur ? »
« C'est de notoriété publique que l'Église recrute agressivement les Chasseurs de cette classe. Vous ne le saviez pas ? »
« Bien sûr que je le sais. »
« Mais ce n'est pas tout. Quand il a assumé le poste d'ancien, il a endossé un rôle précis. C'est écrit ici. »
Je suppose qu'on appelle ça une cérémonie d'inauguration.
En tout cas, l'article annonçant son élévation au rang d'ancien détaillait également le poste qu'il occuperait.
« Inquisition contre l'hérésie ? Non, mais qu'est-ce que c'est que cette chose de nos jours… »
« Les gens comprennent souvent mal, mais l'hérésie dont il est question ici désigne les Portes et les Monstres. »
« Ah. Ça a du sens… »
L'Église avait défini les Portes — qui menaçaient la sécurité et la paix de l'humanité — et les Créatures qui y habitent comme le mal et l'hérésie.
Pour cette raison, elle avait désigné l'Inquisition contre l'hérésie comme l'un des devoirs principaux de l'ancien.
C'était essentiellement la déclaration de l'Église qu'elle prendrait la tête de la résolution des problèmes liés aux Portes.
Pour résumer…
« Votre fils est un Chasseur de classe Soigneur de rang A, rare, devenu le plus jeune ancien à un poste lié aux Portes, c'est bien ça ? »
« C'est le résumé. Et c'est là que réside le problème. »
« Les abus de l'Église liés aux Portes sont tristement célèbres… »
Seon-woong acquiesça calmement aux paroles d'Haeryang.
Ce qu'il avait révélé des agissements de son fils était assez choquant.
« J'ai entendu dire que comme les Chasseurs de classe Soigneur sont rares, les petites et moyennes Guildes ont besoin du soutien de l'Église pour conquérir les Portes. Et mon fils gère ce soutien. Le problème, c'est la méthode d'approbation de ce soutien. »
« La méthode d'approbation… »
« Ils approuvent le soutien dans l'ordre des Guildes qui font les plus gros dons. »
« Quoi ? »
Ce n'était pas tout.
Pour protéger la position de l'Église, ils ne se contentaient pas de débaucher des Chasseurs appartenant déjà à d'autres Guildes — le processus lui-même était impitoyable.
« De plus, si des Chasseurs qui fréquentent l'Église ont des familles, ils exercent apparemment diverses formes de pression. »
« Mais pourquoi cela n'est-il pas devenu un problème ? »
« C'est déjà trop profondément enraciné. Au-delà du point de non-retour. »
Seon-woong parla, disant que ce n'était pas seulement le problème de Kim Ro-han.
Il semblait que de tels problèmes existaient secrètement même avant que Kim Ro-han n'assume le poste d'ancien.
Mais une purification interne ne pouvait pas avoir lieu.
Ceux qui étaient soutenus par le pouvoir utilisaient leur poids pour écraser toute résistance.
« Le Dieu en qui je crois ne ferait jamais de telles choses. »
« Mais pourquoi seulement en Corée… »
« Ils ont exploité le fossé entre l'Association des Chasseurs et le gouvernement qui n'arrivaient pas à s'harmoniser. Mon fils me l'a dit directement. »
Seon-woong sourit amèrement et tripota la tasse de café que je lui avais tendue.
C'était un sujet difficile.
Pas quelque chose qu'un simple Propriétaire de boulangerie pourrait jamais résoudre.
Alors je n'avais rien à dire.
« Je m'excuse de vous charger de telles choses difficiles. Je voulais juste… en parler. »
« Non. C'est vraiment très bien. »
« Non, je suis désolé d'avoir inutilement tourmenté votre cœur. »
Il semblait que Seon-woong ne soit pas venu ici avec de grandes attentes au départ.
Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de nourrir un certain espoir.
C'est simplement ainsi que fonctionne le cœur humain, n'est-ce pas ?
Des émotions contradictoires s'entremêlent dans un nœud inextricable, jusqu'à ce qu'on ne sache plus quoi que ce soit.
Normalement, il vaudrait mieux ne pas s'impliquer dans de telles affaires.
Oui, si je n'étais qu'un simple Propriétaire de boulangerie, c'est sûr.
Ding !
[Le Pèlerinage Égaré]
▷ Il est toujours possible de prendre un mauvais chemin en route. Cependant, il ne faut pas simplement continuer à avancer sur la mauvaise voie, car ceux qui sont égarés ont besoin de guidance. Un petit panneau indicateur, peut-être, pour leur montrer quelle direction prendre.
▷ Livrer « ??? » à « ??? » : 0/1
▷ Récompense : 5 000 PB
« Je vais vous aider. »
« Vraiment ? Vous allez m'aider… ? »
Au moment où une fenêtre de Quête apparut, tout changea.
« Je ne suis pas certain que cela serve, mais… j'essaierai de cuisiner quelque chose pour vous. »
* * *
Bien que je n'aie promis que de faire du pain, Seon-woong ne cessait de me remercier.
Il ne savait même pas si cela serait réellement efficace, mais le simple fait que quelqu'un prenne sa part semblait lui apporter un grand réconfort.
Bien sûr, je ne pouvais pas livrer le pain ce jour-là.
Je n'avais même pas décidé quel effet il devait avoir, et je ne pouvais pas simplement cuisiner n'importe quel pain au hasard.
Je lui demandai donc de revenir dans quelques jours et continuai mon activité comme d'habitude.
« Alors, quel pain dois-je faire ? »
« Ce qui compte, ce n'est pas la forme du pain, mais la sincérité qu'on y met. Propriétaire. »
« Je le sais bien. »
Mais les humains sont des êtres dotés de cinq sens, n'est-ce pas ?
La sincérité qu'on peut y insuffler change selon les informations qu'on reçoit.
Pour le dire crûment, il est difficile de cuire un pain luxueux, extravagant, saupoudré de feuille d'or, tout en y versant le vœu sincère d'une vie humble.
« Et je ne suis même pas sûr de ce que Seon-woong désire vraiment. »
« Miaou. C'est votre tâche, Propriétaire. Combien d'humains ont jamais vraiment compris leurs propres désirs les plus profonds ? »
« Point pris. »
Au final, cela me revient.
C'est pourquoi je continue à y réfléchir même après la fermeture de la boutique, ici dans la Chaumière de la Sorcière.
« Chohong. Gora. Vous avez des idées, l'une ou l'autre ? »
« Kyuuu ? »
« Gora ? »
« Désolé. Impossible pour moi de vous différencier. »
Je caressai les deux créatures qui inclinaient la tête et gémissaient, confus, puis je regardai par la fenêtre.
« Comment une Porte que j'ai trouvée par hasard peut-elle être comme ça ? »
Dois-je appeler cela de la chance, ou est-ce aussi l'intention de la Chaumière de la Sorcière ?
La Chaumière de la Sorcière se dressait maintenant dans un corridor particulier, baigné d'une lumière blanche éclatante.
D'immenses colonnes de marbre blanc s'élevaient majestueusement, formant de grands arcs, tandis qu'une lumière chaude traversait d'énormes vitraux ornant les murs.
« À première vue, on dirait une grande cathédrale. »
« Devrions-nous sortir et jeter un coup d'œil ? Propriétaire ? »
« Tu es fou ? Tu vois ça et tu veux quand même sortir ? »
Pourtant, ce lieu, pour toute son apparence merveilleuse et sacrée, n'en restait pas moins une Porte.
Un espace hostile à ceux qui y entraient, employant toutes les méthodes viles imaginables pour leur ravir la vie.
Cette Porte ne faisait pas exception.
« Grrrraaagh ? Graaaagh. »
« Kiiiiirrrk. »
Le cliquetis d'os et les bruits nauséeux émanant de cordes vocales pourries.
L'espace baigné de lumière sacrée était rempli d'êtres — morts pourtant non-morts, incarnant un paradoxe d'existence.
« Comment se fait-il qu'il y ait des morts-vivants qui errent par là ? »
« Kyuuuu. Kyuu kyuu ! »
« C'est pour ça que tu es si irritable. »
« Kyuu ! »
Chohong, née du Moule à Pain de Vie elle-même, était fondamentalement un être intimement lié à la vie.
De plus, gérant le Jardin Potager à l'extérieur, l'aura de ces créatures qui sapent le moral lui était naturellement profondément désagréable.
« Gora gora. »
« Tu ressens la même chose ? »
« Gora ! Gora rara ! »
Gora, se pinçant le nez dessiné en glaçage, faisait face au même problème.
Au lieu de l'arôme savoureux du pain qui cuit, la puanteur de pourriture de ces créatures s'y mêlait — une plainte maintes fois répétée.
La Légion des Bonhommes en Pain d'Épice, qui fabriquait du pain pendant tout ce temps, avait également cessé son travail avec de lourds soupirs.
« Tu as dit que tu nous protégerais parfaitement en séparant l'intérieur et l'extérieur… »
« Miaou. La protection est maintenue parfaitement, non ? »
Des zombies, goules et hordes squelettiques se ruant vers la Chaumière de la Sorcière depuis les profondeurs de la Porte.
Pourtant, pas un seul d'entre eux ne put poser le pied à l'intérieur.
Se débattant dans le vide comme bloqués par un mur invisible, claquant des mâchoires inutilement.
Oui, comme l'avait dit Noir, les attaques étaient défendues parfaitement.
Les attaques, du moins.
« Cette puanteur… ne peut-on pas la considérer comme une attaque ? »
« La Chaumière de la Sorcière juge l'intention. Si ces cadavres ambulants avaient eu l'intention de nuire au Propriétaire par leur puanteur, aucune odeur n'aurait atteint cet endroit. »
« Donc ce n'est pas le cas, c'est pour ça qu'on est coincés avec ça. »
Je me bouchai le nez face à l'odeur putride qui s'infiltrait à l'intérieur.
Rien ne pouvait être accompli comme ça.
Qui achèterait du pain imprégné de la puanteur de la mort ?
La puanteur était si puissante que la pensée claire elle-même devenait difficile.
« Ça ne va pas. Il faut régler ça. »
« Miaou ? Comment comptes-tu t'y prendre ? »
« Il y a des moyens. »
Après tout, il existe une méthode ancienne et vénérable transmise à travers les âges.
« La plupart peuvent être traités avec du sel, si je me souviens bien. »
Je saisis une poignée de sel dans la Cuisine et ouvris la porte d'entrée.
Au moment où elle s'ouvrit, ces créatures me fixèrent avec des cris gutturaux bêtes de « Grraahhh ».
Elles tordirent tout leur corps et se ruèrent vers moi comme si une délicieuse nourriture était apparue.
Mais il y avait une chose que je devais endurer d'abord.
« Dégagez ! Vous êtes impurs ! »
Whoosh !
Splat.
« Grraahhk ? »
Les créatures émirent des sons vacilles alors que le sel se dispersait sur leurs corps.
Mais il y avait une chose qu'elles avaient négligée.
Il n'y a aucune chance que la Boulangerie de la Chaumière de la Sorcière utilise du sel ordinaire.
« J'ai encore des montagnes de sel purificateur. Vous, les salauds. »
« Grraaaaaahhhhhhk ! »
Avec des crépitements, la chair des créatures s'enflamma soudainement.
Alors que des flammes jaillissaient de celles touchées par le sel, leur chair pourrie commença à se dessécher rapidement.
J'avais entendu qu'il purifiait toutes choses impures, et j'étais reconnaissant qu'il puisse être utilisé ainsi.
Puisque l'effet était prouvé, il fallait que je continue à l'utiliser.
« Disparaissez sur-le-champ. Où allez-vous propager cette puanteur immonde ? »
« Gwaaahhk ! »
« Kwaaahhhhk ! »
Alors que je dispersais le sel autour de moi et traitais les morts-vivants proches, je pus sentir la puanteur disparaître.
Quand je me retournai, je vis Gora et Chohong qui acclamaient.
J'étais absorbé par la satisfaction d'avoir protégé ma maison de cette odeur nauséabonde quand —
« C-comment venez-vous à bout des morts-vivants si facilement… »
Un homme me fixa, hébété, dans ma direction.
Il portait des vêtements d'où pendaient diverses choses, comme s'il occupait quelque fonction quelque part.
Et avec cette croix pendue à son cou, cela ressemblait exactement à…
Ding !
[Depuis la Voie Égarée du Pèlerinage]
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Maintenant, je comprenais pourquoi la Chaumière de la Sorcière était venue en ce lieu.