« Une telle chose est donc arrivée ? »
« J'ai rapporté ce que j'ai vécu, exactement comme cela s'est passé. »
C'était la fin mars, et avec l'heure d'été en vigueur, la Corée avait sept heures d'avance sur Paris.
Alors que la nuit tombait et que les réverbères éclairaient les routes en contrebas, Sky répondit.
« Pouvoir passer des appels téléphoniques à l'intérieur d'une Porte… c'est quelque chose que je n'aurais jamais imaginé possible. »
« Est-ce seulement possible ? »
« Ce ne devrait pas l'être. Dayeon, tu ne le sais peut-être pas encore, mais les Portes sont loin d'être des espaces aussi accommodants. »
Maestro répondit à la question de Dayeon — bien qu'elle fût une Chasseuse de rang S, son expérience réelle sur le terrain restait encore brève.
Si les téléphones portables ordinaires fonctionnaient vraiment à l'intérieur des Portes, il n'y aurait aucune raison pour que des chercheurs doctorants du monde entier se démènent à la recherche de moyens de communication à l'intérieur d'elles.
« Au fait, est-il vrai qu'ils t'ont spécifiquement identifiée ? »
« C'est exact. Chasseuse Kim Ri-a. De plus, les deux autres restés ici ont également été clairement nommés et identifiés. »
Sky répondit à la question de Ria.
Je ne pouvais pas comprendre pourquoi Yeon-gi avait désigné ces quatre personnes pour transmettre l'information.
Tout ce que je savais, c'était que la mystérieuse Fumée Noire s'intéressait au monde humain.
Et cette fois, curieusement, cet intérêt était dirigé vers une seule boulangerie.
« Pourquoi s'intéresserait-elle à la boulangerie du professeur ? »
« Le professeur, dis-tu… ? »
« Ah. Le propriétaire de là-bas est celui qui m'a appris la boulangerie pendant les cours parascolaires à l'école primaire. »
« Ah. Je vois ce que tu veux dire. »
En entendant les mots de Dayeon — connue pour être l'élève de Yeon-gi — l'anxiété qui avait jailli s'apaisa quelque peu.
Pendant ce temps, Maestro, toujours masqué et se caressant le menton, saisit l'occasion pour parler.
« Quand Yeon-gi a-t-elle été aperçue pour la première fois ? »
« C'était lors de la ré-éveil de la Chasseuse Joo Gyu-ri. »
« Et après cela ? »
« Pourquoi demandes-tu soudain cela ? »
« J'essaie de comprendre la situation. Tout ce que Yeon-gi a fait jusqu'à présent avait une raison derrière. »
Tous ceux réunis dans la pièce fouillèrent leurs mémoires, retraçant les actions de Yeon-gi.
Après la ré-éveil de Gyu-ri, Yeon-gi avait guidé le développement d'un élixir pour ranimer Maestro et l'épouse de Miracle.
C'était aussi Yeon-gi qui avait sauvé Sky de la mort à la Porte de Gangneung.
« Bien que non consignés dans les rapports officiels, il doit y avoir d'innombrables chasseurs qui ont reçu de l'aide. »
« Alors, en excluant l'assistance aux chasseurs, y a-t-il eu des cas où elle a agi de son propre chef ? »
« Il y en a eu. Au Complexe de Recherche de Gongju, ce fut la première fois qu'elle franchissait la Porte. »
Contrairement à avant, lorsqu'elle aidait les chasseurs entrant dans les Portes, Yeon-gi affichait un comportement entièrement différent au Complexe de Recherche de Gongju.
Elle émergea directement à l'extérieur et élimina le monstre boss avec une force écrasante, et qui plus est, referma la Porte elle-même avec une facilité remarquable.
« Ensuite, il y a eu l'incident impliquant Dayeon… »
« Et ce fut après cela qu'elle a activement proposé une compensation à la Chasseuse Park Su-min. »
« Et puis cette situation actuelle… ? »
Alors que la séquence des événements devenait claire, l'intention de Yeon-gi était indubitablement évidente.
Du début à la fin, elle avait traqué la substance noire.
Avec un pouvoir qui surpassait de loin les réseaux de renseignement de l'Association et les grandes guildes abritant des Chasseurs de rang S, j'avais prédit l'émergence de la Fumée Noire avant quiconque.
« L'objectif est-il de récupérer la Fumée Noire ? »
« C'est peu probable. D'après la série d'incidents que nous avons confirmés, la Fumée Noire n'a jamais été complètement récupérée. »
« Alors… essaie-t-elle simplement de nous en faire prendre conscience ? »
L'intellect exceptionnel de Maestro parvint finalement à une unique conclusion.
Yeon-gi tentait d'informer l'humanité de l'existence de la Fumée Noire.
Identifiant d'abord son emplacement et préparant des contre-mesures, pour finalement placer la Fumée Noire entre les mains des humains.
« Je ne suis pas sûr de pourquoi elle ferait une telle chose, mais… »
« Au minimum, il est certain que la Fumée Noire est liée à cet incident. »
Si cette hypothèse était correcte, le temps pressait.
Bien que seules quelques personnes se soient manifestées pour se plaindre, il pourrait y avoir bien plus de gens ressentant un goût douloureux et aigu dans la bouche après avoir mangé le pain à la patate de cette boulangerie.
« Il semble certain que nous devrons tout rassembler et enquêter. »
« Je ferai émettre une convocation par l'Association. »
Lorsque l'autorité directe de trois Chasseurs de rang S se combina au pouvoir de l'Association, une « convocation d'urgence » fut lancée contre les plaignants quelques heures à peine après la parution de l'article.
Toutes les personnes présentant des symptômes anormaux après avoir mangé le pain à la patate furent inscrites sur la liste.
* * *
« Comment les choses ont-elles pu en arriver là ? »
Salle d'interrogatoire souterraine de l'Association des Chasseurs.
Un vieil homme était assis nerveusement sur une chaise métallique froide, tapant du pied avec anxiété.
En jetant un coup d'œil autour de lui, plusieurs personnes attirèrent son attention.
Il y avait un pauvre type qui tremblait en ajustant ses lunettes, et une femme qui se rongeait les ongles sous un maquillage épais.
« Ce sont des gens que je ne connais pas. Le problème, c'est avec ceux-là… »
Un homme et une femme dont les lèvres et la langue étaient si gonflées par la souffrance que larmes et morve coulaient sur leurs visages.
Le vieil homme connaissait ces deux.
Ou plutôt, il connaissait les complices assis à leurs côtés.
Parce que c'étaient des gens qu'il avait lui-même payés pour engager.
« Merde. Ça m'implique. »
C'était la situation la plus dangereuse des soixante-treize années de vie de Kim Deok-bae.
Toute son existence avait consisté à s'approprier sans effort ce qui appartenait aux autres.
À cause de cela, il avait acquis plusieurs surnoms.
Roi des Plaintes, Plaideur Professionnel, Parasite des Petits Commerces — tels étaient les titres dérisoires.
C'étaient des sobriquets méprisants gagnés en vidant d'innombrables petits commerçants par tous les moyens imaginables tout en remplissant ses propres poches.
Mais Deok-bae s'en fichait.
Tant qu'il pouvait gagner de l'argent maintenant, qu'importaient ces surnoms ?
« Je pensais que ça allait se passer sans accroc ! »
C'était vraiment rien de compliqué.
Bien que la boulangerie fût passée à la télévision et devenue virale sur les réseaux sociaux, c'était encore juste un petit commerce, non ?
Si l'on appliquait un capital et une main-d'œuvre écrasants, comment un tel endroit pourrait-il résister ?
C'est exact.
Cette affaire du « Trèfle de bonheur » était son plan méticuleux.
Son secret pour devenir riche était simple : chasser une boulangerie prospère, ouvrir un magasin similaire, et empocher les profits.
Mais au final, le plan de Deok-bae s'était complètement effondré.
« Quoi ? L'Association des Chasseurs s'en mêle à cause de ça ? J'ai mangé du pain et ma langue est devenue engourdie — je suis la victime ici ! »
Kim Deok-bae cria fort, mais à l'intérieur, ses nerfs brûlaient.
Il n'avait voulu que détruire une petite boulangerie de quartier et extorquer un peu d'argent, mais après avoir mangé le pain et ressenti de la douleur, lorsqu'il tenta de porter plainte, soudain des chasseurs de niveau national commencèrent à s'impliquer.
La situation avait dégénéré.
Pourquoi les choses avaient-elles pris une telle ampleur ?
« Pourquoi l'Association des Chasseurs intervient-elle même ?! »
Pourtant, il ne ressentait aucune culpabilité.
« L'un d'eux pourrait-il être une connaissance chasseur ? Merde ! Si c'était le cas, ils auraient dû le faire savoir ou s'en vanter ! Je l'aurais étalé partout ! »
C'était une pensée méprisable que seul Deok-bae pouvait avoir — quelqu'un qui n'avait jamais eu le temps de connaître la vérité sur quoi que ce soit de sa vie entière.
Mais que Deok-bae pense de telles choses ou non, une atmosphère étrange régnait dans le couloir à l'extérieur de la salle d'interrogatoire.
[Frou, frou. Lee Sang-chul. Veuillez entrer dans la salle d'interrogatoire.]
Après l'annonce glaciale, l'homme aux lunettes assis là trembla en se dirigeant vers la salle d'interrogatoire.
Ses lèvres étaient gonflées aussi.
Cela était déjà arrivé à plusieurs personnes.
Les autres qui avaient été convoqués ensemble furent appelés dans la salle d'interrogatoire un par un, mais pas un seul n'en était ressorti.
Combien de temps s'était-il écoulé ainsi ?
[Hem, Kim Deok-bae. Veuillez entrer dans la salle d'interrogatoire.]
À la voix monocorde, Kim Deok-bae se leva, redressant ses vêtements.
Il n'oublia pas son instinct de survie — parler fort pour cacher sa nervosité.
« J'y vais et je mettrai les points sur les i. Le propriétaire de cette boulangerie a définitivement mis de la drogue dans le pain ! »
Clic. La lourde porte de la salle d'interrogatoire s'ouvrit.
Mais ce n'était pas la salle d'interrogatoire du commissariat qu'il avait visitée d'innombrables fois auparavant.
Un espace bizarre tapissé entièrement de blanc pur.
Au centre, une table et une chaise métalliques, posées là, seules.
Et à côté, une massive machine d'un but inconnu.
« Kim Deok-bae. Asseyez-vous. »
Au centre était assis un homme en costume blanc, le visage couvert d'un masque blanc, les jambes croisées.
« M… Maestro ? »
Deok-bae ne put s'empêcher d'être stupéfait. Avec le récent lancement de l'Élixir faisant grimper en flèche les actions de la Guilde Miracle, il connaissait Maestro.
Il ne comprenait pas pourquoi l'Association des Chasseurs était impliquée dans cette affaire, mais de penser qu'un Chasseur de rang S y était lié…
« Asseyez-vous, Grand-père. »
À côté de Maestro, assis avec élégance, une fille en uniforme scolaire était assise en train de manger un bonbon.
Deok-bae put se rappeler l'avoir vu aux informations également.
N'était-ce pas Yeom Da-yeon, qui s'était récemment éveillée comme la plus jeune Chasseuse de rang S et avait secoué la nation ?
« Mais pourquoi me regarde-t-elle comme ça ? »
Dans les images d'interview, elle n'avait montré qu'un sourire radieux.
Maintenant, elle affichait une expression acérée, comme si elle regardait la cible d'une vengeance contre quelqu'un qui avait fait du mal à une personne qu'elle respectait.
Avalant sa salive, Deok-bae commençait tout juste à réfléchir à comment se présenter comme la victime quand —
« Maestro ? Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« Chut. Pas encore, Dayeon. »
« Mais c'est évident, non ? »
« J'informerai ceux de dehors d'abord, donc reste sur tes gardes. »
Les deux Chasseurs de rang S commencèrent soudain à chuchoter l'un à l'autre.
J'essayai d'écouter plus attentivement, mais comme ils parlaient si bas, je ne pus pas les entendre correctement.
« Grand-père, ta douleur vient-elle vraiment de ce pain ? »
Dayeon demanda ensuite.
Alors que ses iris scintillaient d'une teinte violette inquiétante, Kim Deok-bae sentit une pression étouffante l'étreindre.
Mais comment pourrais-je dire la vérité ?
« Oui, ça fait mal ! Ma langue a l'impression de brûler ! Ce salaud a définitivement empoisonné le pain pour m'emmerder ! »
« Pourtant, il n'y a aucune trace d'achat de pain par Kim Deok-bae dans cette boulangerie. »
À la question de Maestro, je ne pus répondre.
Comment pourrais-je l'expliquer ?
Que j'étais allé vérifier les nervis que j'avais engagés, et qu'un membre de bas rang de mon organisation m'avait donné du pain en disant qu'il venait de cette boulangerie, donc il n'y aurait aucune trace de mon achat.
Tout ce que je pouvais faire, c'était m'entêter.
« Qu'est-ce que ça change ! J'ai mal ! La douleur, c'est ce qui compte ! Vous ne voyez pas que mes gencives sont toutes déchirées ? Hein ? Vous ne voyez pas ! »
Au final, je retroussai mes lèvres gonflées et montrai mes gencives qui se décollaient en hurlant.
Quoi d'autre que du poison pourrait causer ça ?
Mais le regard de Maestro alors qu'il me regardait semblait observer quelque chose de fascinant.
« Nous ne détectons aucune substance noire dans le pain lui-même. »
« C'est comme ça depuis le début, non ? »
« Oui. Si l'agent causant la réaction était une substance noire, la machine l'aurait détectée. »
« De quoi parlez-vous tous les deux, des trucs que vous seuls comprenez ! Hein ? Les Chasseurs peuvent vraiment opprimer des citoyens innocents comme ça ! »
« Ce n'est pas de l'oppression, c'est une enquête. Kim Deok-bae. Tous les autres ont déjà avoué. »
« Q-quoi ? »
Qu'est-ce que c'est que ça maintenant ?
Ces bâtards ont avoué ?
Ce n'était pas possible.
Combien d'argent leur avais-je donné !
« Nous avons simplement partagé un fait découvert pendant notre enquête. Que la douleur disparaît comme lavée quand on avoue les mensonges qu'on a dits. »
Maestro entrelaça ses doigts et hocha la tête.
Mon instinct, affiné par des années à vivre sur le dos des autres, hurla.
C'était la vérité.
Si je disais simplement les mensonges que j'avais racontés, cette douleur disparaîtrait comme lavée.
« Bien. Je serai honnête ici, et je revendiquerai le contraire au tribunal. Tss tss ! »
Juste au moment où moi, conservant encore de telles pensées méprisables, m'apprêtais à ouvrir la bouche —
— Ça ne marchera pas. Ça ne marchera pas. Tu as causé tout ce remue-ménage pour quelque chose d'aussi trivial ?
« Hein ! Qui es-tu ! »
À la voix résonnant soudain dans mon oreille, je bondis de surprise.
Mais il n'y avait personne autour.
Excepté Maestro et Dayeon.
Pourtant, une voix qui n'appartenait à personne continua de résonner.
— Eh bien, il semble que tout ait été exposé de toute façon. Puisqu'on y est, pourquoi ne pas juste manger ces trucs à l'avance et m'enfuir ?
« Qui es-tu ?! Dis-le-moi ! Réponds-moi ! »
— Moi ? Si je te le dis, comprendras-tu ? As-tu déjà entendu le nom de « Morgane la Fée » ?
Ce n'était pas une voix voyageant à travers les oreilles.
C'était une voix perçant directement dans le cerveau.
Quelque chose vivait dans la tête de Deok-bae.
Depuis quand ?
Depuis combien de temps ?
Au moment où les jambes de Deok-bae tremblèrent d'une terreur indescriptible.
— On dirait que tu ne sais pas. Alors tu es inutile. Meurs simplement maintenant.
« Ahhhhh ! Ahhhhhhh ! »
Au moment où la voix dans son esprit finit de parler, un liquide noir s'écoula des yeux de Deok-bae.
La machine à côté de lui se mit à hurler des alarmes d'avertissement frénétiques.
Alors que sa vision se brouillait, la dernière pensée de Deok-bae fut.
« Ça fait mal… »
Ses yeux… ses yeux lui faisaient si atrocement mal.
* * *
« Je l'ai seulement légèrement stimulée parce que je sentais la substance noire… mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi sévère…. »
« Qu… qu'est-ce que c'est exactement que ça ? »
Deux Chasseurs de rang S se levèrent de leurs positions, ceints de mana, adoptant des postures défensives.
Devant eux se tenait ce qui n'était, quelques instants plus tôt, qu'un vieil homme méprisable.
Clignement.
Un unique œil colossal, facilement un mètre de diamètre.
L'œil, formé d'un corps humain gonflé et distordu, pleurait des ruisseaux de liquide visqueux noir.
« Je ne sais pas non plus. Cependant…. »
Maestro répondit, sentant le flux pulsé de mana parcourant ses mains.
« Cela ne semble certainement pas nous porter de bonne volonté. »
« Kiiiiieeeeeek ! »