Juste au moment où je finissais de me préparer pour la fête de fin d'année, j'ai reçu un appel de Seung-yeon, qui se relaxait chez elle.
[Bien sûr ! Ça a l'air super sympa. Il y aura plein de streamers célèbres, et même les VTubers de Bachuu KR seront là... Aaah, je suis trop jalouse ! Tu me raconteras tout après, d'accord ?!]
« Bachuu KR, c'est... Laisse tomber. D'accord. Je te raconterai tout demain et après-demain. La fin d'année et le Nouvel An vont être l'enfer pour toi, alors repose-toi bien. »
[Oui ! Bon voyage !]
Pour une raison quelconque, elle semblait plus excitée que moi à l'idée que j'y aille.
Mais peu importe comment les autres le voyaient, pour moi, c'était essentiellement un déplacement professionnel — juste une autre réunion de travail.
Je devais rester concentrée. Beaucoup de choses étaient en jeu.
Glissant mon téléphone dans la poche de mon manteau, j'ai enfilé les ballerines que j'avais laissées près de l'entrée.
Elles faisaient partie de la tenue que j'avais préparée pour aujourd'hui, mais c'était la première fois que je les portais.
Ne voulant pas risquer d'avoir des ampoules, j'avais préventivement collé des pansements sur mes talons.
Quand il s'agit de travail, il faut être pleinement préparée.
La porte se verrouilla derrière moi alors que je sortais dans l'air froid de décembre. Le vent hivernal mordant me transperça les jambes.
La première neige tomberait probablement bientôt — la manière de la nature d'annoncer la vraie arrivée de l'hiver.
Je laissai échapper une lente expiration, observant la buée s'évanouir, puis je commençai à marcher vers la station de métro.
Bzzzt. Mon téléphone vibra dans ma poche.
[Tu viens vraiment toute seule ? Les autres meurent d'envie de te voir.]
« Je préfère ne pas être coincée dans une voiture et torturée. J'y vais par mes propres moyens. »
Le haut-parleur devait être activé, car le chaos éclata de l'autre côté.
[Non, active la vidéo ! Je veux voir ce que tu portes !]
[Unnie, moi aussi ! Dépêche-toi.]
[Calmez-vous, tout le monde...]
[Bordel de place de parking... Laissez-moi dormir !]
« Je vous vois toutes tout à l'heure. »
Je raccrochai immédiatement.
Même par téléphone, elles étaient terrifiantes.
Après m'être fait totalement démolir par ces quatre-là lors de la fête de Noël il y a quelques jours, j'avais déjà atteint ma limite avec les membres de la première génération.
Et un autre round de torture verbale dans une voiture étriquée ?
Une heure plus tard, quelque part à Gangnam.
Le hall de l'hôtel était bondé.
La file d'attente pour entrer dans la salle de banquet était ridiculement longue, serpentant comme un serpent dans le couloir.
Elle ne raccourcissait pas non plus — elle ne faisait qu'allonger et encombrer le passage.
Puisque j'avais besoin de mon chef pour entrer, je décidai d'attendre dans le hall.
Ça aurait pu sembler ennuyeux, mais YouTube est toujours un ami fidèle.
D'ailleurs, si je regardais autour de moi, il y avait en fait pas mal de choses à voir.
D'abord, des visages familiers.
C'était déjà assez surprenant de voir des gens que je connaissais dans un endroit comme celui-ci.
Mais le fait que certains étaient des gens avec qui j'avais joué récemment sur le serveur ? Encore plus bizarre.
D'un coup d'œil, j'en repérais déjà quatre — Movgun, Ronze, Lupko et Kamik.
Le fait que je n'aie remarqué que les mecs était probablement parce que je regardais rarement les streameuses cam.
Je ne suivais que des VTubers, et tout ce qui était "red pill" était instantanément effacé de ma mémoire.
Bref, je les ai observés un peu, par simple curiosité.
Ensuite, de belles femmes qui attiraient naturellement l'attention.
Tout le monde ici avait un sens du style prononcé, tout comme mon chef. C'était un spectacle intéressant.
Depuis que j'avais rapetissé, je ne me sentais pas aussi mal à l'aise en regardant autour de moi, alors je regardais ouvertement.
Mon apparence était assez inoffensive pour que même quand je croisais le regard de quelqu'un, il se contente de pouffer.
En ce moment, chaque personne qui croisait mon regard riait et lançait des regards furtifs de mon côté.
...Les voir sourire si magnifiquement me mettait d'humeur joyeuse.
Et cette personne là-bas — quel cosplay incroyable.
Peut-être que je devrais demander une photo en passant plus tard.
Alors que je me perdais dans l'observation, une pensée me frappa.
« Je ne suis pas mal à l'aise comme avant. »
Depuis combien de temps pouvais-je simplement me tenir dans un endroit bondé sans me soucier des regards posés sur moi ?
J'avais l'habitude de chercher instinctivement un coin dès que j'étais dans une foule.
Peut-être que passer du temps avec mon chef et les membres m'avait endurcie, parce qu'en ce moment, j'étais debout assez loin des murs.
Encore, j'étais pas si loin que ça.
Et soyons réalistes — si je n'avais pas été cachée derrière ce standee en carton, les choses auraient été très différentes.
Si j'avais eu une caméra sur moi, en train de diffuser en direct...
Eh bien, avec 50 000 personnes qui regardaient le stream officiel, au moins certaines m'auraient reconnue et seraient venues en courant.
Bien sûr, la paix ne dura pas longtemps.
Lupko, qui discutait et tournait autour de la file d'attente avec les autres, se tourna soudain vers moi.
Si ça s'était arrêté là, tant mieux.
Mais ensuite, il se mit à regarder autour de lui en disant quelque chose, et la seconde d'après, Movgun et Ronze fixaient aussi ma direction.
Seul Kamik, qui n'était pas si proche de moi, inclina la tête, confus.
Heureusement, ils ne vinrent pas vers moi.
Mais nous n'étions pas si loin, donc j'entendis clairement ce que Lupko marmonna.
À ma surprise, Movgun me sauva réellement.
« Mec, tu ne connais vraiment pas les VTubers, hein ? Personne ne fait son standee à son image exacte. »
« ...Ouais, je suppose que ça a du sens ? »
Si j'avais réagi ne serait-ce que légèrement, j'aurais été grillée sur le champ.
Attends, est-ce qu'Eona avait vraiment raison ?
Est-ce que j'étais vraiment si facile à reconnaître ?
Dora avait dit que mon standee me ressemblait beaucoup.
Et moi aussi, je pensais qu'il me ressemblait.
Cette traduction est la propriété intellectuelle de Novelight.
Mais quand même... ne devrait-il pas être impossible de le dire au premier coup d'œil ?
Surtout que je ne portais même pas la tenue de travail habituelle du standee aujourd'hui.
Ça me mettait mal à l'aise.
Je devais faire semblant de n'avoir rien entendu.
La seconde où je me trahirais, elles m'encercleraient.
Bien sûr, une fois que les membres arriveraient, tout serait fini de toute façon.
Mais les avoir comme bouclier faisait une énorme différence.
Dans un grand espace bondé, je pouvais utiliser mes alliées comme couverture — esquiver, m'échapper, me cacher.
Tout comme dans Battle Colosseum.
Couverture, tir, course. Cache-toi, puis frappe à nouveau.
Après m'être naturellement dirigée vers le coin et avoir attendu environ 20 minutes, la file d'entrée s'était considérablement amincie, et la zone devant les portes commençait à se dégager.
Le groupe de quatre personnes qui incluait Movgun s'était d'une manière ou d'une autre étendu à dix, et ils entrèrent tous dans la salle de banquet dès que la file se calma.
Me disant qu'il était à peu près temps que mon chef arrive, je sortis mon téléphone et commençai à me diriger dans cette direction — pour qu'une personne surgisse soudain devant moi.
Son regard n'était pas en colère, disons, mais les coins aigus et relevés de ses yeux laissaient entendre qu'elle avait une forte personnalité.
Des traits distincts, bien définis.
Et des yeux violets — probablement des lentilles de couleur.
Si ça s'était arrêté là, j'aurais juste pensé « Oh, belle personne » et j'aurais continué mon chemin.
Mais ensuite, je vis les boucles d'oreilles.
Un petit personnage rond, avec des symboles + et - sur la tête comme des cornes.
C'était Plmadan, la mascotte fan d'Eona, pendouillant à un petit anneau.
C'est à ce moment-là que je compris.
Elle m'avait reconnue la première.
Et puisqu'il y avait une pizza en jeu, je décidai de garder ma bouche fermée.
« Trouvée. C'est bien toi, non ? »
« Waouh, tu fais vraiment semblant de ne pas me connaître ? »
Elle se pencha, chuchotant à mon oreille.
« C'est toi, Gia. Ta voix, c'est praticamente une empreinte digitale. »
Ton prix est une pizza à l'ananas, et tu n'as pas le droit de refuser.
« ...Je t'enverrai la carte-cadeau quand je rentrerai. »
« Oh wow. Merci d'avance. »
En fait, Eona était déjà à l'intérieur de la salle de la fête de fin d'année.
Mais pendant que ses pairs et ses juniors étaient en train de socialiser et de faire du networking, elle sortait de temps en temps dans le hall, se tenant près de l'entrée, scrutant la foule.
Elle avait quelque chose d'important à faire.
Elle devait rencontrer Magia.
[Chef d'équipe Yeon Sung-mook : Si tu vois Gia, amène-la directement à la table.]
[Chef d'équipe Yeon Sung-mook : Je n'ai pas beaucoup de temps, je veux juste la remercier avant de partir.]
À l'origine, elle avait juste prévu de remercier personnellement Magia.
Mais alors, sans crier gare, juste avant de se rendre à la fête, le chef de l'équipe opérations l'avait contactée.
Apparemment, grâce aux mentions de Lapits par Magia sur le serveur Wicker, Serena avait gagné énormément en visibilité, et tout le groupe en avait bénéficié.
L'entreprise voulait exprimer sa gratitude.
Alors Eona avait guetté, attendant l'arrivée de Magia.
Et puis, elle repéra quelqu'un.
Au milieu de la foule, il y avait une personne nettement plus petite que les autres.
Au cas où, elle s'approcha et lui parla.
Et le ton impassible, de bureau, qui lui répondit ?
C'était définitivement Magia.
« Avec autant de détails, Maru t'a même briefée ? »
« Pas beaucoup... Elle a juste dit que tu ressemblais trait pour trait à ton standee. »
Magia hocha la tête, comprenant.
Même elle devait l'admettre — elle ressemblait à son standee.
« En tout cas, tes yeux sont vraiment intéressants. Tu as un air un peu étranger. »
« C'est de mon arrière-grand-père. »
« Attends, ton arrière-grand-père était étranger ? »
« Ouais. Mon arrière-grand-père était américain. Mais on est coréens. »
Pendant qu'elles discutaient, un homme émergea de la salle de banquet «N.o.v.e.l.i.g.h.t», ajustant sa cravate et lissant son costume.
Eona fit un geste vers lui.
« Désolée pour la demande soudaine, mais notre chef d'équipe opérations voulait te remercier personnellement pendant qu'il en avait l'occasion. Je viens de l'apprendre moi-même, donc je n'ai pas pu te prévenir plus tôt. Est-ce que ça te va si je te présente maintenant ? »
« Ah. Bien sûr. Mais... merci ? »
« C'est pour ce que tu as fait sur le serveur Wicker. Tu nous as aidées. »
Magia trouva ça un peu bizarre.
Répéter le nom de Lapits avait vraiment été si utile ?
Ou était-ce en fait un avertissement sur ses autres activités Wicker — comme tourmenter Eona avec le contenu maudit du 4e étage du Château Maou ?
Toujours est-il que c'était une réunion d'industrie qui n'aurait pas lieu normalement si facilement.
Suivant les conseils de l'équipe RP, elle sortit une carte de visite.
Comme prévu, le chef d'équipe qui s'approchait fit de même.
Un échange de cartes de visite fluide et synchronisé.
[Chef d'équipe Opérations, Yeon Sung-mook]
Lapits était sous une agence de divertissement générale qui gérait aussi des chanteurs et des célébrités.
C'était un peu différent de Parallel, qui était purement une entreprise de VTubers.
Mais en voyant ce titre de Chef d'équipe Opérations, et ces lunettes à monture fine...
Ça lui rappela Kang Ji-ho.
C'était étrangement familier.
Sans réfléchir, Magia tendit la main, et Yeon Sung-mook la serra instinctivement.
Après la poignée de main, il se tourna vers Eona.
« Eona, tu pourrais t'écarter un moment ? J'aimerais parler en privé avec Mme Magia. »
« C'est une discussion importante. »
« Ah, euh... bien sûr. Je vais juste prendre l'air. »
« Merci. J'apprécie. »
Dès que Eona partit, Sung-mook regarda autour de lui.
Comme quelqu'un qui vérifie s'il y a des oreilles indiscrètes.
« Tout d'abord, merci d'avoir veillé sur Serena sur le serveur Wicker. »
« Oh, n'en parlons pas. J'ai juste un peu aidé puisqu'elle et Merisha galéraient. »
« Et aussi... pour avoir fait la promo de Lapits en agissant en tant que Roi Démon. »
Je n'appellerais pas ça de la promo, mais soit.
Cela dit, maintenant qu'elle y pensait...
Pourquoi avait-on demandé à Eona de s'écarter pour ça ?
C'était là que la vraie conversation commençait ?
La potion Lapits avait-elle été en fait une tentative de s'en débarrasser ?
Les images du 4e étage du Château Maou, dignes d'un chantage, étaient-elles le vrai problème ?
Juste au moment où Magia allait demander, Sung-mook parla le premier.
« On observe tes activités sur le serveur depuis un moment maintenant. Et il nous est clair que tu as un talent naturel pour le streaming. »
« Ta voix est agréable à écouter. Tes imitations sont parfaites. »
« Donc je dois demander — as-tu déjà envisagé de débuter en tant que VTuber ? »
Puis demanda en retour.