Comme un chaton saisi par la peau du cou, je fus traînée dehors. À cet instant, les VTubers de première génération gonflèrent les joues et s'avancèrent vers moi.
J'avais déjà résigné à l'idée qu'on me plaque au sol pour me taper dans le dos, mais à ma grande surprise…
« Unnie. Si tu avais prévu quelque chose, tu aurais dû nous le dire à l'avance. »
« J'ai eu super peur~. »
« J'étais un peu vexée, mais c'était génial. Bien. »
Les quatre m'enlacèrent de tous côtés dans une étreinte serrée.
Un encerclement complet.
Je suis trop petite — je ne peux pas respirer.
« Les filles, Gia étouffe. »
Ma bouche était même couverte, m'empêchant de parler correctement. Mais dès que Momo intervint, les quatre s'écartèrent immédiatement.
1 m 40 — impact direct sur la poitrine.
J'ai failli mourir étouffée tout à l'heure.
Alors que je secouais la tête pour chasser le brouillard, Maru baissa soudain la voix.
C'était le même ton qu'elle avait utilisé la semaine dernière pour s'excuser après le collab I'm Wolf.
« Je suis désolée… On a essayé de faire une caméra cachée, mais on a failli te blesser à la place… »
« Quand on t'a exclue au déjeuner, ça faisait partie de la blague. Si ça t'a contrariée, je m'excuse pour tout. C'était mon idée, elles ont juste suivi. Je suis la pire… »
Magia, une victoire inattendue.
C'était donc ça, les exclure ?
Honnêtement, j'étais juste contente de profiter de mon repas en paix.
Attendez, est-ce que j'étais exclue à l'école aussi ?
Je croyais être une solitaire volontaire.
Quoi qu'il en soit, Maru avait l'air sur le point de pleurer, alors je lâchai instinctivement des excuses à mon tour.
Règle n°1 pour gérer Maru : si elle commence à avoir les yeux humides en s'excusant, il faut faire semblant que c'était un malentendu mutuel — même si c'est un mensonge.
Heureusement, j'avais aussi préparé une surprise pour elles, donc j'avais de quoi répondre.
« C'est bon. Je vous ai trompées aussi, juste pour vous montrer ça. Donc on est quittes. »
Mais honnêtement, je n'étais pas en état de la réconforter au-delà de ça.
La crevette m'avait un peu requinquée, mais la salve de compliments des membres tout à l'heure m'avait complètement vidée.
Maintenant que tout était fini, mon énergie toucha le fond, et la somnolence me submergea. Mes paupières devinrent lourdes.
Alors que je me frottais les yeux avec le dos de la main, Maru posa délicatement sa main sur mon épaule.
« Ouais, je commence à le sentir. »
« Déjà ?! Non. Tiens encore un peu. »
« …Il nous reste encore quelque chose à tourner ? »
À cela, Maru se tortilla, se frottant les mains avec gêne.
« Pas exactement… C'est juste qu'on a préparé quelque chose nous aussi… »
Y a pas de raison qu'elles aient préparé quelque chose juste pour mon anniversaire.
Elles doivent avoir prévu un truc spécial pour le premier anniversaire.
Il devrait y avoir des feux d'artifice ou quelque chose — c'est un premier anniversaire, après tout.
Un vlog tourné seulement en journée serait ennuyeux. Un paysage urbain de nuit ferait un bien meilleur fond.
« Vous voulez que j'aide ? Dites-moi juste quoi faire. »
À distance, Momo secoua la tête.
En même temps, Maru prit la parole.
« Non, c'est bon. Assieds-toi là et repose-toi. »
C'était un peu décevant qu'elles n'aient pas besoin de mon aide,
mais si Momo dit de rester là, je dois écouter.
« D'accord. Je reste là. Appelez-moi si vous avez besoin de moi. »
Magia s'assit devant le feu de camp crépitant, observant les flammes.
Pour les six autres, c'était le signal final pour mettre leur plan à exécution.
Toute la journée, Magia avait esquivé l'attention, essayant de se tenir hors des projecteurs. Mais maintenant, elle était enfin assise calmement, acceptant pleinement qu'elle était la protagoniste de la soirée.
À quelques pas, les six installèrent un gâteau sur la table et rassemblèrent les cadeaux qu'elles avaient préparés.
« Boum. Je croyais que ce serait un désastre total, mais ça s'est plutôt bien passé, non ? »
Komari laissa échapper un rire incrédule.
« Bon, ça n'allait jamais bien se passer dès le début. »
« Tu cherches juste un moyen de me rejeter la faute, encore ? »
« Pourquoi tu te braques ? J'ai même rien dit encore. »
Pendant que Komari et Maru se chamaillaient, Dora marmonna pour elle-même.
« Bref, je suis juste contente qu'on ait réussi~. Dépêchons-nous de lui donner les cadeaux ! J'espère que Gia va les aimer. Hihi. »
Sur ce, Do-hee et Team Leader Kang soulevèrent la table jetable portant le gâteau et se mirent en route vers Magia.
Les autres les suivirent, cadeaux en main, et commencèrent à chanter.
« Joyeux anniversaire, joyeux anniversaire~. »
Gia, qui rêvassait sur sa chaise, se redressa brutalement.
Ses yeux s'écarquillèrent en voyant le gâteau aux bougies allumées approcher.
Elle fixa le gâteau avec des yeux ronds, jeta un coup d'œil prudent autour d'elle, puis se mit à applaudir au rythme.
Dès qu'elle se joignit à elles, des sourires s'épanouirent sur tous les visages.
« Joyeux anniversaire, joyeux anniversaire~. »
La chanson d'anniversaire atteignit son apogée.
À notre chère Gia, Magia, Gia-nim,
Les différentes façons de l'appeler se mêlèrent, mais Gia, qui savait distinguer les sons superposés en regardant plusieurs streams à la fois, n'eut aucun mal à les démêler.
Finalement réalisant que le gâteau était pour elle, les yeux de Gia dartèrent partout alors qu'elle demandait hésitante :
« Attendez, c'est pour moi ? »
Do-hee, posant la table, ébouriffa les cheveux de Gia.
« Bien sûr. Souffle les bougies et fais un vœu. »
À la réplique de Magia, tout le monde poussa un soupir collectif.
« Attendez, ce n'est pas le gâteau du premier anniversaire ? »
On aurait dit que le gâteau d'anniversaire de l'anniversaire lui importait plus que son propre gâteau d'anniversaire.
Tout le monde voulait dire quelque chose, mais personne ne voulait gâcher l'ambiance, alors toutes se tournèrent vers Do-hee pour qu'elle gère.
Avec un profond soupir, Do-hee prit la parole.
« Tu nous as vues apporter des cadeaux et tu as quand même cru ça ? »
« On n'était pas censées s'échanger des cadeaux au hasard pour le premier anniversaire ? »
Do-hee fixa Gia, tandis que les membres de première génération échangèrent des regards confus avant de toutes la regarder à nouveau.
Parce que, logiquement, ce qu'elle venait de dire n'avait aucun sens.
Elle voyait clairement le gâteau et les cadeaux.
Et pourtant, elle n'avait même pas envisagé qu'ils étaient pour elle ?
Claquant de la langue, exaspérée, Do-hee poussa un profond soupir.
« Si on faisait un échange de cadeaux, tu ne penses pas qu'on t'aurait dit d'en préparer un toi aussi… ? »
« Pourquoi aurais-je fait ça ? Je ne suis même pas une membre de première génération. »
« Oh, mais pour l'amour de… alors pourquoi tu penses que Kang et moi on a préparé des cadeaux ? »
« Vous les voyez tout le temps, alors j'ai cru que… »
« Toi aussi, d'ailleurs ! Les seules personnes qui les voient en personne à la boîte, c'est toi, moi et Team Leader Kang ! »
Do-hee, visiblement en train de choper un mal de tête, attrapa l'une des boîtes dans le panier de cadeaux de Maru et la fourra dans les bras de Gia.
« Prends-le. C'est ton cadeau d'anniversaire. »
Magia essaya de protester, mais une pluie de cadeaux la fit taire.
« Ferme-la et prends-le. »
« Tiens, joyeux anniversaire ! »
« Félicitations, Team Leader Gia. »
Bras chargés de cadeaux, Magia marmonna :
« Je… je n'ai pas assez de mains pour porter tout ça. Mon sac est déjà plein. »
Agacée, Do-hee fouilla dans le sac surchargé de Magia et en sortit le projecteur holographique et sa batterie.
Posant le sac désormais vide à côté d'elle, Do-hee parla.
« Ce projecteur est sympa. Je le rachète d'occasion. Je veux le mettre à l'entrée du bureau pour la sécurité. Donc maintenant ton sac est vide, et tu as de la place pour les cadeaux, non ? »
« Hein ? Non, ce projecteur est à mo… »
« Je l'achète. Donne ton prix. »
Pour la première fois de la soirée, Magia — qui n'avait pas souri même après avoir reçu autant de cadeaux — esquissa enfin un sourire.
« Si tu m'emmènes dans un gaming café ce week-end, je te donne tout gratos. »
« T'es impossible. Ouvre juste les putains de cadeaux. »
« Euh… je ne crois pas que ma réaction sera terrible. Je peux pas juste les ouvrir chez moi, toute seule ? »
Cheon Do-hee plissa les yeux.
Si elle cédait à chacune des demandes de Magia, ce ne serait pas une fête d'anniversaire — ça virerait à la table de négociation.
« Soit tu les emportes, tu les ouvres là-bas, et tu réponds personnellement aux lettres de tout le monde plus tard… soit tu les ouvres ici, tu dis merci maintenant, et tu lis les lettres chez toi. À toi de choisir. »
Heureusement, Magia écoutait généralement Do-hee.
« …Je les ouvre ici. »
Les cadeaux que je reçus — un peu inattendument — reflétaient chacun la personnalité de leur auteur à leur manière.
Dora m'offrit une combinaison animale chaude et pelucheuse avec des oreilles et une queue de chat, doublée de polaire douce.
Rain, affirmant que le rythme, l'âme et le groove venaient de l'alcool, m'offrit une bouteille de champagne doux, assez léger selon elle pour que tout le monde puisse en profiter.
Komari me tendit une carte de pièces de jeu utilisable librement sur Sitdim, une plateforme de jeux packagés.
Maru, insistant sur le fait qu'un brossage fréquent était nécessaire pour maintenir des cheveux en bonne santé, m'offrit une grande brosse plate — si grande qu'elle pourrait probablement faire office de raquette de ping-pong — accompagnée d'une essence capillaire de haute qualité.
Team Leader Kang, apparemment agacée par la fréquence à laquelle je repoussais mes mèches en travaillant, m'offrit un lot de serre-têtes et de pinces confortables qui ne tiraient pas trop.
Et enfin, Momo… me tendit juste un bout de papier.
…Bien sûr, si ça avait été juste un bout de papier, je n'aurais pas été si heureuse.
De tous les cadeaux reçus, c'était de loin le plus précieux.
[Bon d'utilisation illimitée Cheon Do-hee]
[Date d'expiration : jusqu'au prochain anniversaire de Magia]
Je le glissai soigneusement au dos de ma coque de téléphone.
Je devrais le garder pour juste avant mon prochain anniversaire.
Je m'assurai de remercier tout le monde correctement, mais je n'étais pas sûre que ma gratitude ait bien transpiré.
Elles semblaient toutes contentes…
Mais seules les gens habitués à recevoir des cadeaux — ou qui savent exprimer leur appréciation correctement — trouvent les bons mots.
Pour quelqu'un comme moi, qui n'a pas l'habitude de recevoir, mes réponses sonnaient comme la répétition d'un perroquet.
« Merci, j'apprécie, je m'en servirai bien. »
C'était tout ce que j'arrivais à dire.
Je n'arrivais pas à m'endormir.
Certes, Komari et Maru qui monopolisaient tout mon espace de chaque côté rendaient la chose un peu étouffante,
mais mon esprit tournait en boucle sur la même pensée.
Quelqu'un comme Maru serait probablement déçue si je n'exprimais pas ma gratitude correctement.
Y avait-il un moyen de remercier chacune d'entre elles de la façon qui leur conviendrait le mieux ?
Comme réfléchir clairement nécessitait une certaine liberté de mouvement, je me redressai prudemment et, veillant à ne pas marcher sur les pieds de qui que ce soit, sortis de la tente.
« …Qu'est-ce que tu fous ? T'étais crevée y a deux secondes. Pourquoi tu te relèves ? »
Momo était assise près du feu mourant, la tête renversée en arrière, les yeux rivés aux étoiles.
J'eus soudain envie de la taquiner, alors je sortis la lettre qu'elle m'avait donnée de ma poche de veste.
« Hé. Si tu commences une séance de lecture ici, je te tue. »
« …Lis-la chez toi. C'est gênant. »
Grinçante, je remis l'enveloppe dans ma poche et traînai un fauteuil de camping pour m'asseoir à côté d'elle.
J'attrapai une bûche inutilisée, l'enveloppai dans quelques feuilles de journal, et la posai délicatement sur les braises.
Les flammes dévorèrent avidement le journal, se propageant lentement au bois sec.
Je me renfonçai dans mon siège et demandai nonchalamment :
« Recevoir des cadeaux, c'est vraiment difficile. »
« Si un cadeau me plaît pas, ça se voit sur mon visage. Quand j'étais gamine, mes amis ont commencé à m'éviter à cause de ça. »
Momo resta silencieuse un instant.
J'entendis le bruissement de sa veste coupe-vent alors qu'elle se tournait vers moi.
« Aujourd'hui, ça n'avait pas l'air. »
« C'est parce que j'ai été socialisée. Je sais mentir par omission maintenant. »
« Ouais, mais moi je suis toujours nulle pour exprimer ma gratitude. Si j'aime vraiment un cadeau, j'arrive à sortir quelques mots, mais sinon, je bloque à "merci". »
Momo pouffa et se tourna à nouveau vers le feu.
« C'est déjà plus qu'assez. Quoi, tu crois qu'il faut en faire plus ? »
« Un simple "merci" paraît trop peu face aux efforts que les gens font pour choisir un cadeau. »
Momo fit un "hum" réfléchi, puis donna un exemple.
« Quand tu m'envoies des dons, combien de fois tu t'attends à ce que je dise "merci" avant d'être satisfaite ? »
« T'as pas à le dire du tout. »
« Exact. Juste le fait que mon oshi réagisse suffit, non ? »
« C'est pareil pour tout le monde. Elles t'ont offert des cadeaux parce qu'elles t'aiment. Un simple "merci" est plus que suffisant. Si quelqu'un dit "Pff, j'ai fait un cadeau et j'ai juste eu un merci ? Je deviens méchante maintenant…" alors cette personne était un vilain en devenir dès le départ. »
« Oh. Ça a vachement de sens. »
Mais l'entendre me fit réfléchir.
« Ça ne s'applique que quand on offre des cadeaux à son oshi, par contre. Et je ne suis pas streameuse, donc je ne peux être l'oshi de personne. »
« Même entre gens normaux, il y a des concepts similaires. Une personne qu'on respecte profondément, qui nous a beaucoup aidée. »
Momo soupira, tendit la main, et ébouriffa mes cheveux.
« Pourquoi tu penses qu'on s'est donné tout ce mal pour toi ? »
« Genre… les chocolats d'obligation à la Saint-Valentin ? »
« Tu te fous de ma gueule. Qui va aussi loin pour des cadeaux d'obligation ? »
Momo attrapa mes joues et les pressa.
« Pour faire simple, tu es un peu notre oshi. »
« Si ça n'a pas de sens pour toi, accepte-le juste. Moi aussi… C'est dur à expliquer. C'est compliqué. C'est de la gratitude. De la reconnaissance. Un mélange de tout ça. »
Sur ce, elle se leva brutalement et commença à jeter du sable sur les braises restantes.
L'instant où le feu s'éteignit, l'air glacial de l'hiver s'engouffra.
Seule la lune au-dessus éclairait le monde froid dans lequel nous étions entrées volontairement.
« …Bref, rentrons. Il est tard. »
Honnêtement, je ne comprenais pas.
Je bossais dur — pour Momo, pour la boîte — parce que je le voulais.
Mais d'une manière ou d'une autre, c'était quelque chose pour quoi on me remerciait ?
Et elles me considéraient même comme une sorte d'oshi ?
Même après que Momo soit rentrée dans la tente, je restai assise sur ma chaise, à fixer le ciel nocturne, essayant de faire le tour de la question.
Mais au final, alors que je m'engouffrais dans mon sac de couchage pour fuir le froid, j'en vins à une conclusion.
« …Une sorte d'oshi, hein. »
On ne choisit pas de devenir oshi.
C'est comme marcher dans la rue, se prendre une gifle si violente qu'on se retourne pour fulminer — et tomber amoureuse au premier regard.
C'est pour ça qu'on ne peut pas dire à quelqu'un de ne pas t'aimer.
Les fans ne choisissent pas de devenir fans.
Je veux dire, c'est pas exactement comme ça que j'ai fini par suivre Momo jusqu'ici ?
Ce serait ridicule d'essayer de nier ce sentiment chez les autres.
Donc, si Momo dit que je suis devenue une sorte d'oshi pour les VTubers, alors c'est vrai.
Le nier ne changera rien.
Mais ce n'était pas assez.
Un oshi, c'est censé être quelqu'un d'admirable.
Et moi, je n'étais pas quelqu'un qui mérite qu'on lève les yeux vers elle.
…Mais je ne fuirais pas.
Je faisais partie de Parallel. Et je resterais dans Parallel.
Jusqu'à ce qu'on ait des membres de deuxième génération, troisième, quatrième — jusqu'au jour où on pourrait se tenir épaule contre épaule avec Bachubachu, je resterais.
Même si je ne pouvais pas être parfaite, je ne serais pas à la hauteur pour celles qui me regardent avec admiration.
Et pour ça, j'avais un modèle à suivre.
La personne que j'admirais le plus — l'oshi que je respectais.
Momo, qui donnait toujours quelque chose à son public, qui essayait toujours d'interagir avec lui comme elle le pouvait.
Je retournai mon téléphone et fixai la carte glissée dans ma coque.
[Bon d'utilisation illimitée Cheon Do-hee]
[Date d'expiration : jusqu'au prochain anniversaire de Magia]
…Peut-être qu'il y a une raison pour laquelle les gens deviennent des fans accomplis.
Si tu suis les pas de ton oshi, tu empruntes naturellement le même chemin.
Le lendemain matin, je tendis à chacune des six un bon grossièrement déchiré.
[Bon d'utilisation illimitée Magia]
« Utilisez-le quand vous voulez. Pas de date d'expiration, pas de restrictions. »
Les six restèrent silencieuses au-dessus de la marmite de ramen qui bouillonnait.
Le poids de leurs regards était étouffant.
C'est donc ça, la sensation quand quelqu'un ne réagit pas à un cadeau.
« …Si vous le voulez pas, rendez-le. »