Roi de la Montagne de Fer,
Tueur d'Héros,
Le Sanglier-Démon de la Péninsule de Dingle.
Ce sanglier, qui fut peut-être l'une des bêtes démoniaques de Grade Unique les plus connues du continent, fit sa première apparition il y a quatre-vingt-huit ans à l'extrémité du Continent Nord, sur la péninsule de Dingle.
Ces terres étaient incroyablement froides mais regorgeaient de ressources naturelles. La chaîne montagneuse comptait tant de mines qu'on l'avait surnommée la Montagne de Fer.
Un jour, des mineurs venus prospecter du fer, de l'argent et de l'or dans cette mine furent témoins d'un spectacle choquant.
– Boum ! Boum !
Un immense sanglier dévorait avidement tout ce qu'il trouvait à l'intérieur des galeries minières.
C'était le premier témoignage oculaire de celui qui dévore absolument tout : le Roi de la Montagne de Fer.
« À ton avis, quelle est la différence entre les démons de Grade Unique et ceux inférieurs à ce grade, étudiante Marie ? »
« …Peut-être leur puissance ? »
Répondit Marie en penchant la tête, réfléchissant à la question de la professeure Deina. Le sujet des « Grades Uniques » la concernait directement.
« La puissance est comme un passif inné lié aux Grades Uniques. L'une de leurs capacités les plus redoutables est le pouvoir de “dominer”. »
« Dominer ? »
« On dit que les démons de Grade Unique dégagent une énergie différente de celle des autres démons. Nous l'appelons l'énergie alpha. »
« L'énergie alpha… »
« Tu sais bien qu'il existe des entités alpha au sein des groupes, parfois même parmi les monstres de Grade 2 ou Grade 1. Les plus forts que leurs congénères, ceux qui donnent des ordres, non ? »
Comme le soulignait la professeure Deina, les bêtes démoniaques voyageant en groupe possédaient souvent un chef, une entité alpha. Plus puissantes que les leurs, elles parvenaient parfois à transcender les limites de leur grade pour devenir nettement supérieures.
« Mais même ces entités alpha ne peuvent commander des démons d'une autre espèce. Leur capacité de domination n'agit pas. Cependant… »
« …Les Grades Uniques peuvent donner des ordres à tous les démons de grade inférieur. »
« Exactement. Tu l'as déjà vécu toi-même, n'est-ce pas ? »
Lorsque Marie s'était enfuie vers les terrains de chasse, elle avait l'habitude de contrôler les bêtes démoniaques de la forêt. C'était pareil avec les Sangliers-démons : ils n'osaient pas lui résister quand elle les nourrissait.
« Hmm ? Mais, mademoiselle. Je… pense que c'était un peu différent du fait de les dominer. »
Elle le dit en revivant ce qui s'était passé sur les terrains de chasse. Il est vrai que les bêtes de la forêt n'avaient pas pu se défendre et lui avaient offert leur sang, mais ce n'était pas le fruit d'un ordre conscient de sa part.
Ces bêtes démoniaques apeurées avaient simplement refusé de riposter.
C'était la même chose avec les Sangliers-démons. Même si Marie cherchait à adoucir son rôle en les nourrissant mieux, cela restait distinct d'un véritable asservissement. Les Sangliers-démons s'étaient simplement laissé submerger par elle, terrifiés.
« C'est exact. Mais cela vient surtout de ton lignage, étudiante Marie. »
« Lignage ? »
« Nous connaissons trois types de démons, n'est-ce pas ? Les bêtes démoniaques, les esprits démoniaques et les demi-humains. C'est une classification très simple, mais l'effet des entités alpha varie aussi selon cela. Tu peux y réfléchir ? »
Comme attendu d'un professeur, la professeure Deina laissait naturellement Marie trouver la réponse par elle-même. Brillante élève exemplaire, Marie mit rapidement le doigt dessus.
« Le degré de domination des entités alpha changerait-il selon les races ? »
« Tout juste. »
En d'autres termes, une bête démoniaque de Grade Unique éprouverait des difficultés à donner des ordres à un esprit démoniaque de grade inférieur, et inversement. Cela provenait apparemment des « systèmes linguistiques » propres à chaque race.
« Hmm… Cela signifierait que je pourrais commander d'autres demi-humains ? »
« Cela demande encore des recherches, mais le consensus général est non. »
« Tu veux dire que c'est impossible ? »
« Oui. Les demi-humains sont d'anciens humains qui se réveillent en démons, non ? Étant donné que leur intelligence est au moins supérieure à celle des humains, ils seraient apparemment immunisés contre le pouvoir dominatrice de l'aura démoniaque. »
« Je vois. »
Il semblait donc qu'elle ne pourrait jamais les commander, même en croisant d'autres demi-humains.
'C'est un peu dommage. Les demi-humains sont costauds, ils devraient être excellents pour cultiver… !!'
« Étudiante Marie ? »
« J-j'ai rien pensé du tout !! »
« Euh, d'accord ? »
Qu'était-ce que ça venait d'être ?
Marie secoua la tête pour chasser ces pensées effrayantes qui venaient de traverser son esprit. Après tout, elle n'était pas du genre à avoir des idées aussi violentes !
« P-professeure Deina ! »
« Oui ? »
« V-vous savez, j'ai récemment commencé à expérimenter la fabrication de potions et d'élixirs au laboratoire ! »
« Oui. J'en ai entendu parler. On m'a dit qu'une foule d'étudiants du département de Magie faisaient la queue pour acheter tes élixirs. C'est vrai ? »
« Oui, mais… C'est un peu… Gênant pour moi. »
« Pourquoi ? Les potions fabriquées avec le sang d'un vampire de haut rang ne valent pourtant pas de prix ! »
En plaisantant, la professeure Deina sous-entendait que Marie n'aurait aucun souci financier toute sa vie en ne faisant que vendre son sang.
« …C'est embarrassant. »
« Ah… »
Deina se rappela que Marie n'était qu'une adolescente. Il était normal qu'elle ressente du dégoût à l'idée de céder son sang à autrui, à moins que ce ne soit quelqu'un de spécial, par exemple.
« Et alors ? »
« En fait… Je voudrais rendre la potion plus délicieuse. »
N'était-elle pas dégoûtée jusqu'ici ? Pourquoi prendre la peine de la rendre délicieuse ? La professeure Deina plissa les sourcils, perplexe.
« Pourquoi ? Des gens paieraient en pièces d'or juste pour acheter une goutte de ton sang brut, non ? »
« En réalité, il faut savoir que… »
« Hooh, hooh… Oh, là, c'est une idée vraiment intéressante… L'efficacité varie bien sûr selon les matériaux utilisés, mais celle-ci… »
« Penses-tu que ce soit faisable ? »
« Théoriquement… Aucun obstacle ne se présente. Mais il nous faudrait beaucoup de matériaux et des expériences minutieuses. Peut-être même des tests cliniques… Et il nous faudrait peut-être un chevalier pour… »
« Puis-je te demander de l'aider ? »
« Hmm… Ça va peut-être te paraître bizarre de ma part, mais je suis une personne coûteuse et très occupée, tu comprends. Que dirais-tu de partager un peu de ton sang, étudiante Marie ? »
« Est-ce que cela suffira ? »
– Chuchotis chuchotis !
– Hochement hochement !
La professeure Deina et Marie, étudiante de deuxième année, se serrèrent fermement la main, scellant ainsi leur accord.
« Hum… ! Nous avons un peu dévié du sujet. Cette expérience concernant le Roi de la Montagne de Fer touche à la portée de la capacité alpha d'une bête démoniaque de Grade Unique. »
« C'est pour ça que tu as acheté autant de bêtes démoniaques ? »
« Oui. Si nous pouvions analyser cette capacité et la maîtriser entièrement… Théoriquement, les humains pourraient dominer la majorité des bêtes et esprits démoniaques à travers le monde. »
Il s'agissait d'une expérience plus incroyable que Marie ne l'avait imaginé, fascinant par nature tous les mages. Si elle aboutissait, l'humanité pourrait pratiquement neutraliser le risque démoniaque.
« J'ai également acheté des bêtes démoniaques de Grade 1 comme le Roi Tyran et le Dragon Fusionnant rien que pour cette expérience. Mon article sera sûrement publié dans le journal académique de la Tour l'année prochaine ! »
Des bêtes démoniaques de Grade 1. Des monstres extrêmement puissants que la plupart des chevaliers et mages de Grade 1 préféraient affronter à plusieurs pour garantir leur sécurité.
Il existait aussi des bêtes démoniaques de Grade Semi-Unique, mais presque aucune organisation au monde n'avait les moyens de les capturer vivantes. Il était donc impossible de les inclure dans le budget de l'expérience.
'Mais est-ce que des centaines de Sangliers-démons ne coûtent pas plus cher que ces deux monstres ?'
La professeure Deina avait effectivement négocié un bas prix, car les sangliers étaient faciles à capturer pendant la saison des amours, mais le problème résidait dans leurs frais d'entretien. Les bêtes de Grade 1 vivaient dans un registre différent, capables de survivre sans manger grâce à la conversion du mana ambiant en énergie. À l'inverse, les Sangliers-démons exigeaient quotidiennement une quantité de nourriture équivalente à leur propre poids.
Quelques jours d'expérience et les frais d'entretien des Sangliers-démons grignoteraient vite le budget alloué.
Marie était en plein calcul sur la durée avant épuisement du budget lorsqu'un nouveau partenaire de recherche rendit visite au laboratoire de la professeure Deina.
Il s'agissait du professeur Fermack Daman, connu à l'Académie depuis dix ans pour son afro flamboyant et ses lunettes de soleil noires.
« Wesh ! Professeure Deina, je suis là~ »
« Ah. Tu tombes pile à l'heure. »
« J'aurais dû venir plus tôt ? »
« Non non non. C'est le timing parfait. Nous venons juste de finaliser la disposition de la rune qui sera gravée sur le Roi de la Montagne de Fer. »
« Rune ? »
Marie hocha légèrement la tête après les mots de la professeure Deina. Ils devaient travailler sur la capacité alpha, alors à quoi servait cette rune ?
« Ah. Je suppose que je ne t'ai pas encore expliqué ce point. Le Roi de la Montagne de Fer est actuellement scellé. »
« Je… en étais au courant. »
« Ce sceau a été apposé il y a quatre-vingts ans grâce à des runes, par l'ancien directeur, le baron Biren, la professeure principale Johsephine et… le chevalier autrefois salué comme le plus fort de son époque, Tates Valtazar. »
« Vous avez besoin de magie runique pour lever le sceau ? »
« Oui. Et nous devons faire appel à un mage runique de haut vol. »
« Je vois. Le professeur Fermack… est bel et bien un mage runique célèbre, après tout. »
Ses exploits étaient connus de tous et figuraient même dans les magazines publiés par l'Alliance des Gardiens, les « Gardiens ».
Chevalier de haut rang au style affûté qui mariait boxe et magie runique, Fermack Daman était un héros ayant même vaincu le Basilic, une bête démoniaque de Grade Semi-Unique, aux côtés d'une équipe.
« Mais… Lever le sceau n'est-il pas dangereux ? C'est une bête de Grade Unique… »
« Haha. Ici, dans le laboratoire, nous disposons de systèmes de restriction de rang légion et de couches de dispositifs de pression gravitationnelle. Même s'il s'agit d'une bête de Grade Unique, elle ne pourra pas s'évader d'ici dans cet État affaibli après quatre-vingts ans de captivité. »
La voix confiante de la professeure Deina ne faisait qu'accroître l'anxiété de Marie.
'Hmm… Ça finit toujours par poser problème dans tous les romans que je lis, cependant…'
Mais que pouvait-elle faire d'autre ? En tant que simple assistante d'expérience, elle n'avait d'autre choix que de faire confiance à la professeure Deina et d'avancer. De plus, elle avait entendu quelque chose de Korin.
『J'ai un plan.』
Même si Marie ignorait comment il mettrait ce plan à exécution désormais hors des remparts, elle continuait de faire aveuglément confiance au garçon.
La vie paisible d'Alicia s'écoulait jour après jour. La brise printanière, rafraîchissante, commençait à céder la place à une chaleur douce qui s'infiltrait lentement dans le sol, en ce début d'été.
Dans la friteuse ardente, une galette de pomme de terre reposait dans le panier métallique après avoir été sortie de l'huile bouillante.
« Tiens, voilà. »
Après avoir acheté une galette chez l'un des marchands ambulants de l'Académie, Alicia en prit une grande bouchée.
La sensation fondante de la pomme de terre et l'odeur profonde de l'huile envahissaient sa bouche close, mais il manquait quelque chose.
'J'avais l'habitude d'en manger beaucoup comme ça avec M. Korin.'
C'était le stand qu'ils fréquentaient après l'entraînement dans les salles d'exercice, pour recharger leurs batteries tout en se laissant tenter par une malbouffe savoureuse. Peut-être parce qu'elle n'avait pas sa compagnie habituelle, mais Alicia ne goûta pas pleinement ce repas aujourd'hui.
S'entraîner ensemble, grignoter et discuter de leurs techniques prenaient beaucoup de temps, ce qui faisait qu'il était très courant pour eux de partager un repas par la suite.
Un mois seulement s'était écoulé depuis la résolution de l'affaire impliquant sa sœur aînée, mais durant ce court laps de temps, Korin était devenu une figure centrale aux yeux d'Alicia.
'Peut-être que je devrais simplement retourner lire un roman romantique.'
Lire des romances était un nouveau passe-temps pour elle. Lors d'une venue à la bibliothèque pour un travail de groupe, elle était tombée par hasard sur la section romans et s'y était prise de goût.
Ce qui l'amusait particulièrement, c'était d'imaginer le héros masculin avec quelqu'un d'autre…
– Toc toc !
C'est à ce moment-là que quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
« Qui est… Ouahhk?! »
Un lougarou rouge… qui ressemblait davantage à un chien qu'à un loup, venait de lui effleurer l'épaule du museau.
« E-eux… c'est toi, Doggo ? »
– Hochement.
L'une des capacités acquises par Marie lors de son réveil en vampire était celle de « Familiers du Sang ». Doggo était ce familier né de son sang, qu'elle considérait presque comme son enfant.
Son nom était adorable, mais sachant de quelle puissance monstrueuse était capable ce familier, Alicia ne put s'empêcher de ressentir une légère frayeur.
– Tressaillement tressaillement !
« Euh. Tu veux que je te suive ? Est-ce que la senior Marie m'appelle ? »
– Hochement hochement.
Elle aurait voulu lui demander pourquoi, mais vu que Doggo ne parlait pas le langage humain, Alicia décida de le suivre docilement en retrait.
Parfois, Doggo venait chercher Korin pour partir avec lui, aussi Alicia s'était-elle assez habituée à cette situation.
'Comment diable Doggo arrivait-il à localiser M. Korin à chaque fois?'
Était-ce parce qu'il s'agissait d'un chien ? Au fond, Doggo ressemblait plus à une formule magique qu'à un organisme vivant. Lui attribuer un odorat développé paraissait douteux ; qui plus est, on se demandait bien s'il possédait réellement des organes internes comme les autres bêtes.
– Ouaf !
« D'accord ! J'arrive ! »
Alicia se mit à courir derrière Doggo qui l'avait incitée à dépêcher. Peu de temps après, elle arriva au laboratoire situé dans la partie ouest de l'Académie.
« Je me demande pourquoi elle m'a appelée ? »
Elle entretenait peu de liens avec Marie, la senior de deuxième année. Bien qu'elles se croisent souvent lorsqu'elle accompagnait Korin, elle la saluait systématiquement, et c'était tout.
'Quel est leur lien avec M. Korin ? Ils ont l'air très proches…'
Alicia ignorait tout des actions que Korin avait menées pour sauver Marie. N'ayant connaissance que de l'annonce fallacieuse du directeur Eriu Casarr et de la professeure principale Josephine, il était naturel qu'elle méconnaisse la vraie nature de leurs relations.
Cependant, une chose la troublait : la relation entre Marie et Korin allait bien au-delà de simples rapports hiérarchiques étudiants.
Savoir que Marie entretenait un lien secret avec Korin poussait inconsciemment Alicia à ressentir une certaine distance. Encore elle-même ne savait-elle pas exactement quel sentiment animait son cœur.
« Ouaf ! »
B1 – Premier sous-sol du laboratoire – bien que cet étage fût réservé aux professeurs et au personnel, interdisant formellement l'accès aux élèves, Alicia franchit le contrôle sans encombre grâce à Doggo qui ouvrait la marche.
Dès qu'ils aperçurent Doggo, les gardes de sécurité lui firent immédiatement signe de passer.
Une fois arrivée dans les sous-sols, elle réalisa que le laboratoire souterrain était à l'opposé total de l'image sombre et lugubre qu'elle s'en faisait.
« Waouw… »
Le sous-sol était d'une taille incroyable. Au centre s'ouvrait un vide monumental reliant le niveau B1 jusqu'au B3, tandis qu'une plateforme taillée dans la roche serpentait le long des parois, desservant les salles où les mages menaient toutes sortes d'expériences.
Alchimie, bêtes démoniaques, expériences astrales, culture de plantes magiques, dissections, ingénierie magique… Les domaines fusionnaient ici et là. Alicia distinguait même, à travers les vitres des locaux, plusieurs étudiants venus ici en tant qu'assistants ou observateurs.
Comme se devait de l'être l'un des rêves professionnels des mages, l'endroit était d'une échelle tout à fait différente.
« Ouaf ! »
« Euh, d'accord ! Peux-tu arrêter d'aboyer ? C'est effrayant… »
On la conduisit dans l'un des laboratoires du B1. En reniflant, elle sentit quelque chose qui la troubla.
« C'est de la nourriture ? Ah. »
Il existait manifestement des bêtes démoniaques pouvant servir de proies à d'autres bêtes démoniaques. Alicia avait déjà entendu dire que les étudier faisait partie des missions des mages. Ces créatures devenaient toxiques pour une personne lambda, mais un chevalier ou un mage dotés d'une immunité suffisante pouvaient en tirer un renforcement positif.
« Excusez-moi… Senior Marie ? »
Un bécher expérimental bouillonnait bruyamment dans le laboratoire, contenant un liquide trouble qui dégageait une odeur savoureuse. À côté, Marie fixait le récipient avec une intensité remarquable.
« Hmm… Et si j'ajoutais un peu plus de « ceci » ici ? Non, c'est trop. Ça diluerait l'ingrédient principal… »
Alicia s'approcha avec prudence de la jeune fille aux cheveux couleur de l'eau, totalement absorbée par ses travaux, et prit la parole.
« Senior Marie-nim ? »
« Hahk… ! »
Marie sursauta violemment, lâchant un petit cri aigu. En reconnaissant Alicia, son cœur repris peu à peu son rythme.
« Ah, c'est toi, junior Arden… ! Tu m'as fait une sacrée peur ! »
« Désolée… De te déranger en pleine expérience. C'était quelque chose d'important ? »
« N-non ! C'est pas grave ! Je faisais juste quelques tests pendant la courte pause ! »
Alicia soupira de soulagement à ces mots, car elle avait souvent entendu dire que les mages supportaient terriblement d'être interrompus pendant leurs expériences.
« Au fait, pourquoi m'as-tu appelée ? J'ai bien suivi Doggo, mais… »
« Hmm hmm. En fait, Korin tenait à ce que je t'explique quelque chose en attendant son retour ! »
« Il l'a demandé ? »
Il semblait donc qu'il y ait un message transmis par Korin, parti passer le test d'évaluation il y a quelques jours… Alicia se prépara mentalement.
« Ah oui. Avant tout, tu voudrais goûter un peu de ça ? »
Marie indiqua le liquide dans le bécher. Diverses herbes médicinales y flottaient, ajoutées à ce mélange trouble constamment bouillonnant.
« Euh… C'est une potion ? »
« Je… je suppose ? On peut dire ça… »
« Avec plaisir, si ça fait du bien au corps. »
« Ça te fera certainement du bien ! Je n'y ai mis que des ingrédients excellents ! »
« Waow~. Vraiment ? Ça fait longtemps que je n'ai plus goûté à ça. Dans mon village natal, j'en prenais souvent, mais depuis mon arrivée à l'Académie, j'ai été trop occupée à gagner ma vie. Je n'avais ni le temps, ni l'argent. »
« Je vois. B-bien, vas-y, goûte ! Ça devrait être délicieux aussi ! »
Délicieux ? Depuis quand les potions et élixirs étaient-ils censés avoir bon goût ? Surtout pour une préparation de ce type, proche de l'élixir, dont l'effet ne se manifestait qu'une fois par personne ; le goût n'était généralement qu'une considération secondaire…
Pourtant, l'odeur savoureuse qui émanait de l'élixir dans le bécher indiquait que Marie ne mentait pas sur sa saveur.
« F-fais attention, c'est brûlant. Prends ton temps. Et il nous faut aussi vérifier sa sécurité, alors… »
« D'accord, je vais faire attention. C'était quoi la fin, désolée ? »
« Rien du tout ! Je suis ravie d'avoir une junior aussi résistante ! »
Malgré le caractère étrange de cette dernière phrase, Alicia commença à boire avec précaution la décoction médicinale frémissante, persuadée que Marie ne lui offrirait rien de dangereux.
« Ohh?! »
« E-eu quoi ? »
« C'est délicieux ! Le goût… de mon village natal ? J'y retrouve exactement cette saveur ! »
« V-vraiment?! »
Marie se mit aussitôt à griffonner quelque chose sur son bloc-notes.
Goût : vérifié.
Sécurité : vérifiée.
Toxique : vérifiée.
Autres tests requis par mesure de précaution.
« C'est par là. »
Endroit guidé vers lequel nous mena l'un des membres du personnel de l'Alliance était une vaste demeure perché au milieu d'une montagne. Selon la mission, le propriétaire de ce manoir, rongé par le pessimisme après une idée d'affaires ratée, s'était suicidé avec toute sa famille.
Sur la Terre moderne, cela serait devenu le terrain de prédilection d'une « épreuve de courage », et rien de plus, mais nous étions dans un monde fantastique.
Ici, les esprits démoniaques naissent des rancunes des morts. Autrement dit, une fin tragique comme un suicide familial avait toutes les chances de donner naissance à un esprit démoniaque.
« La rancune en soi n'était probablement pas énorme, mais les lieux n'étaient pas favorables. Cet endroit se trouve près du centre des lignes de mana et sert de repaire aux bêtes démoniaques depuis longtemps, ce qui fait que l'esprit a fini par absorber une bonne partie de l'aura démoniaque ambiante. »
« Incroyable qu'il ait décidé de bâtir une villa à un endroit pareil. »
« C'est probablement cet instinct défaillant qui a fait couler ses affaires. »
En raison de la tragédie et de divers événements funestes, cette maison hantée était devenue extrêmement dangereuse. Parce qu'il s'agissait d'un esprit immobile, incapable de se déplacer pour semer la terreur ailleurs, il conservait néanmoins une puissance démesurée sur son propre territoire.
L'esprit démoniaque à abattre cette fois n'était autre que la « Maison Hantée » elle-même.
« Qu'en dis-tu ? Tu acceptes de mener l'enquête ? Juste pour t'avertir : l'incendier ne te permettra pas de faire disparaître ce manoir. »
Le vieux Haman attendait ma réponse, le regard brillant d'excitation, curieux de connaître le plan détaillé que je comptais dresser pour manipuler ce démon cette fois-ci.
Malheureusement, enquêter sur un esprit démoniaque relevait du non-sens pour moi.
À cause de l'une des trois règles gravées en moi, la Restriction 〚Je ne perçois pas les esprits〛, je ne pouvais même pas les détecter. Alors…
« Je m'en charge en trente secondes. »