Le bureau de Fermack se trouvait au septième étage du Liberty Hall, là où nous venions d’avoir cours.
Dans ce monde dénué d’ascenseurs, les bureaux aux étages supérieurs étaient réputés désagréables, mais en tant que chevalier, Fermack semblait apprécier celui-ci pour tout le sport que cela représentait.
Bien qu’il s’agisse d’une institution plutôt bâclée, mélangeant les défauts des lycées et des universités, elle paraissait avoir conservé tous les aspects négatifs des deux côtés.
« Étudiant Korin Lork ? »
« Oui, monsieur. »
« … »
Fermac m’observa fixement un moment. Allait-il poser une question directe à ce sujet ?
« Êtes-vous vraiment un chevalier de Grade 5 ? »
Hoh, il ne pose pas la question ? En même temps, il doit être très curieux.
« Oui. »
« Je suis sûr que vous le savez déjà : il serait inexact de vous qualifier de chevalier de Grade 5 au vu de vos capacités. »
« Eh bien oui. Je suis un peu fort. »
La seule raison pour laquelle j’étais classé Grade 5 était que j’avais échoué contre un esprit démoniaque lors du test d’évaluation. Comme je ne pouvais pas percevoir les entités astrales, il m’était impossible d’en vaincre sans réunir certaines conditions, c’est pourquoi je n’arrivais même pas à battre un fantôme.
« Récemment, les professeurs du département des Chevaliers se sont réunis pour discuter de ton cas. »
Hmm ? Ah, je me doutais que ça finirait par arriver. C’était probablement dû à mon combat contre Lunia Arden pendant l’examen intermédiaire.
Grâce à sa mise en scène impeccable visant simplement à tester ma puissance, mon plan pour rester dans l’ombre comme un héros invisible avait complètement échoué.
« Notre conclusion fut donc que nous devions réévaluer tes capacités, étudiant Korin. »
« J’imagine bien. »
Même si le combat n’avait duré que quelques minutes, j’avais pu tenir tête sur un pied d’égalité avec une chevalière de Grade Unique inférieure comme Lunia Arden. Cela seul rendait évident que je n’avais rien à faire en Grade 5.
Au minimum, je serais placé en Grade 2, mais je pensais ne pas atteindre le Grade 1.
Le Grade 1 exigeait des réalisations officielles et un arbitre qualifié.
À partir du Grade 1, les gardiens avaient le droit de participer aux opérations secrètes de l’Alliance Mondiale des Gardiens et de recevoir leur soutien officiel.
Parmi les élèves de première et deuxième année, les représentants officiels du Grade 1 étaient Marie et Hua Ran.
Marie avait grimpé les échelons grâce à un cumul constant de réalisations, tandis que Hua Ran bénéficiait d’un « grade d’étudiant temporaire » ne lui accordant aucun droit réel.
Pour quelqu’un comme moi qui n’avait rien accompli, le meilleur scénario possible restait un statut de demi-Grade 1.
« Nous te confierons plusieurs missions. Ton grade sera réévalué en fonction de leurs résultats. »
« Ohh. Quel est le grade maximum que je peux obtenir ? »
« Demi-Grade 1. »
« Ça me va parfaitement. »
« Ce n’est possible que grâce à ce que tu nous as prouvé. »
Obtenir un grade supérieur n’avait rien de négatif. D’abord, cela augmenterait mes revenus, et une plus grande variété de missions me permettrait de choisir celles les plus difficiles à ma guise.
C’était un privilège normalement acquis aux joueurs dès la première année de l’intrigue, ce qui signifiait que j’étais largement en avance.
« D’accord. J’accepte cette réévaluation. Que dois-je faire ? »
« Tu auras deux missions. L’une concernant une bête démoniaque de demi-Grade 1, l’autre un esprit démoniaque. Et naturellement, tu devras agir seul. »
C’était corsé. La variable ici résidait dans le fait que je devais aussi vaincre un esprit démoniaque.
« De quel type de monstres s’agit-il ? »
Les normes d’évaluation se resserraient à mesure que le grade augmentait.
Normalement, un chevalier de demi-Grade 1 était censé pouvoir traquer un monstre de Grade 1 après avoir formé une équipe. Les créatures de Grade 1 étaient généralement les chefs d’événements en plein air ou de donjons.
Par conséquent, devoir chasser deux monstres de demi-Grade 1 signifiait que je devrais tout gérer seul, sans aucune assistance.
« Actuellement, quatre missions de soumission de niveau demi-Grade 1 sont disponibles via l’Alliance des Gardiens. Heureusement, nous avons des équivalents pour les bêtes et les esprits. »
En d’autres termes, je devais réussir l’une et l’autre.
« Puis-je y jeter un œil ? »
« Tiens. »
Fermack me tendit plusieurs documents en réponse.
Hmm, ce n’étaient tous que des monstres que je connaissais.
Concernant les missions de bêtes démoniaques de demi-Grade 1, on y retrouvait le cavalier sans tête, le dullahan, ainsi qu’un ogre à deux têtes, réputé pour... ses deux têtes… Ce type d’ogre était habituellement de Grade 1 ; le fait qu’il figure dans une mission de demi-Grade indiquait qu’il n’était sans doute pas encore totalement adulte.
Le véritable problème résidait dans les missions d’esprits démoniaques… Hoh ? Celle-là était déjà sortie ?
« J’ai choisi mes missions. »
« …C’est rapide. Je pense que tu devrais être un peu plus prudent. »
« Eh bien, ils sont tous dangereux de toute façon. Qui sera mon superviseur ? »
« Tu seras accompagné par Vieux Haman et des membres de l’Alliance. Ils ne t’interviendront que dans une situation extrêmement critique, alors mets-toi dans cet état d’esprit. »
Ce vieuxhomme était absolument fiable. En réalité, c’était probablement lui qui avait fortement persuadé les autres de procéder à ma réévaluation, car il faisait preuve d’une impartialité totale.
« Dois-je m’y prendre immédiatement ? »
« Bien sûr. Les missions de soumission de demi-Grade 1 doivent être réglées sans délai. »
Autrement dit, il sous-entendait que si je laissais passer cette opportunité, je n’aurais peut-être jamais d’autre chance de subir une nouvelle évaluation.
‘…Ce n’est pas sans risques.’
Je compris son intention ainsi que la raison de ce timing précis. C’était un coup très habile de sa part.
« D’accord. Alors veuillez organiser cela. Quand dois-je partir ? »
« Tu pars demain matin. Tu n’auras bien sûr pas à te soucier de tes autres cours et évaluations. »
« Avec Vieux Haman, je suppose qu’il faudra même partir aux premières heures du jour. Je vais me préparer. »
Dos tourné vers Fermack, je quittai le bureau. Jusqu’au bout, il ne me demanda rien sur mon identité.
Sans montrer ni bienveillance ni hostilité, il feignit l’indifférence.
« D, demi-Grade 1 ? Test ? »
« Oui. »
« M, c’est énorme ! Tu passes un test de demi-Grade 1 !! »
Marie s’énerva en apprenant que je devais passer une nouvelle évaluation des compétences dans les plus brefs délais.
« Je devrais peut-être y aller avec toi comme juge ! » Lança-t-elle, mais je dus la calmer et la dissuader une fois son projet formulé.
« Senpai. Tu ne peux de toute façon pas venir avec moi. Tu es toujours en période de surveillance. »
« Ah… »
Depuis sa transformation en vampire, Marie n’avait toujours pas reçu l’autorisation de quitter la ville. Tout comme Hua Ran, elle ne pouvait se rendre qu’en centre-ville et lui était strictement interdit de sortir.
Bien entendu, cette restriction serait bientôt levée. La présidente Eriu Casarr négociat actuellement avec la Tour des Mages, la Nouvelle Foi et le royaume, si bien que de bonnes nouvelles ne tarderaient pas.
La Vieille Foi pouvait être pointilleuse, mais ses exigences obstinées face à des principes désuets faisaient lentement mais sûrement baisser sa popularité. En tout cas, ils ne disposaient pas de l’influence nécessaire pour écraser l’Académie Merkarva, qui bénéficiait du soutien de la Nouvelle Foi ainsi que du royaume.
Le vrai problème venait de la Tour des Mages. Ils accéléreraient leur jeu après la fin du quatrième arc, mais dorénavant que nous avions une variable nommée Marie Dunareff, il fallait rester vigilants à leur égard.
« Mmm… Je vois. Désolée… C’est un examen important, mais je ne crois pas pouvoir t’aider. »
Marie s’excusa d’un visage boudeur. Tout en posant les mains sur ses épaules, je lui adressai une demande sincère.
« Senpai. Il y a quelque chose que je voudrais te demander de faire pendant mon absence. »
Les éléments clés étaient déjà en place. La seule question désormais était de savoir si je saurais m’en servir efficacement.
Ce serait le premier tournant déterminant l’état du scénario principal à partir de maintenant.
« Combien me fais-tu confiance, Senpai ? »
« … ! »
Évidente à la légère rougeur qui colorait ses joues, Marie affichait également une certaine tension. Ayant senti le sérieux dans mon regard, elle dut réaliser l’importance de cet échange.
« C, comment veux-tu dire ? »
« Marie-Senpai. Combien me fais-tu confiance… Korin Lork ? »
« Je te fais confiance ! »
Marie me saisit les épaules avec une expression assez grave. Nos bras s’accrochaient mutuellement dans une posture étrange, mais ce n’était pas le plus important.
« Je peux te croire ! Même si tu me dis que l’on peut faire du kimchi avec des pommes de terre ! »
« …On peut effectivement faire du kimchi avec des pommes de terre. »
« Je te fais confiance ! »
« En fait, je suis sérieux. Certains types de kimchi peuvent tout à fait contenir des pommes de terre. »
« Mmh ! Si tu le dis ! »
J’étais pourtant hyper sérieux. Elle n’en avait sans doute jamais goûté auparavant.
« Bref… Si tu me fais confiance, jusqu’où es-tu prête à me suivre? »
« J, jusqu’où ?? »
C’était une question à laquelle il fallait absolument répondre, car Marie Dunareff risquait d’être entraînée dans un autre tourbillon et de suivre un chemin différent de celui prévu à cause de mes choix. Serait-elle prête à m’accompagner pour assurer un avenir paisible ?
« Jusqu’à la fin ! Oui ! Jusqu’au bout ! Hook ! Est-ce que j’en fais trop ?? »
Comme si elle avait saisi mon intention, Marie répondit sans la moindre hésitation qu’elle prendrait le même chemin que moi.
— Reniflement !
Cet oncle ici… pardon, ce oppa n’était pas du genre à s’émoindre ainsi, mais c’était tout de même une phrase touchante.
« Croire que tu me fais autant confiance… Je m’en doutais. Tu es parfaite, Marie-Senpai. »
« C, c’est ça ? Je suis parfaite, non ? »
Comme on pouvait s’y attendre d’une fille aussi gentille, elle se montrait très fidèle envers ses amis. Une fois Marie convaincue, il ne restait plus qu’une poignée de membres importants, dont Alicia, à persuader.
« J’ai un plan. Mais ton aide y est absolument indispensable, Marie-Senpai. »
« D, d’accord !! Je suis essentielle à ton plan, c’est ça !! »
C’était naturel, car Marie était la seule connaissance autorisée à entrer ouvertement dans le laboratoire.
« Permettez-moi de vous exposer le plan. À partir de demain, Senpai, toi et Alicia… »
« Korin. »
« Oui ? »
Sa voix se glaça instantanément. Le visage refroidi, Marie posa la question d’un ton interrogatif.
« C’est notre plan. Pourquoi parles-tu d’une autre fille ? »
« … Comment ? »
Ce matin-là, une brume Rare enveloppait le coin. Sac au dos, j’arrivai à la porte Est de l’Académie.
« Tu es pile à l’heure, Korin Lork. »
Attendant à la porte Est, vêtu d’une chemise rigide mettant en valeur sa musculature, se tenait Vieux Haman. Ses habits ressemblaient beaucoup aux miens.
« Instructeur Haman. Bonjour… Même s’il y a un peu de brouillard. »
« Ça n’est rien. De mon temps, on marchait droit vers le repaire de bandes de bêtes démoniaques à travers une brume épaisse. »
« Ce sera un voyage intéressant si je peux écouter tes histoires héroïques en chemin. »
« Hmph ! Je pourrais commencer par ce qui s’est passé quand j’étais dans l’ouest. »
Vieux Haman était exactement comme tous les autres hommes de son âge et adorait parler de ses propres exploits héroïques. Il savait en réalité captiver son auditoire, donc ce n’était pas si mal. Que ce soit dans cette boucle ou la précédente, j’ai toujours été un bon écouteur.
« Du coup… Où est notre première proie ? »
« J’aime tes yeux, jeune homme. Ce sont ceux d’un chasseur. »
Il semblait que j’étais le genre de personne qu’appréciait Vieux Haman, puisqu’il avait tenu un discours similaire lors de la dernière boucle. Avec le recul, il n’avait jamais vraiment aimé Park Sihu pour une raison inconnue.
Ce vétéran du chevalier possédait peut-être des intuitions impossibles à expliquer par la logique seule.
« Ta première cible sera une bête démoniaque de demi-Grade 1 nichée dans la chaîne de montagnes occidentale : un ogre à deux têtes. Lente mais redoutablement menaçante. »
« Je l’ai choisi, mais les ogres à deux têtes ne sont-ils pas habituellement de Grade 1 ? Pourquoi celui-ci est-il demi-Grade 1 ? »
« Celui-là n’est pas un adulte. Il est donc normal que son grade soit inférieur. »
La logique tenait la route, car les bêtes et les esprits démoniaques accumulaient naturellement plus de puissance avec le temps.
« Compte tenu de tes compétences, ça ne devrait pas être trop difficile. D’après ce que j’ai appris, ce monstre élève également plusieurs short hound. »
« Je comprends que tu me conseilles d’éviter d’attaquer frontalement ? »
« Bien sûr ! La force n’est pas le seul critère important chez un gardien. J’évaluerai chacun de tes actes sous tous les angles. »
Il semblait porter un jugement excessif sur ma valeur à cause de mon combat contre Lunia.
Pourtant…
« Ça semble faisable. »
« Comme je m’y attendais chez le chevalier que j’ai recommandé ! »
Vieux Haman pressa mes pas comme si perdre encore une seconde était impardonnable. Je m’éloignais déjà de l’Académie lorsque son regard se porta brusquement sur mon cou.
« On dirait que tu as une blessure au cou. Et tu as aussi l’air épuisé. »
« Ah~. Pas grand-chose. Ça devrait être totalement refermé quand on arrivera. »
C’était la morsure infligée par Marie la veille, quand je lui avais permis de prélever autant de sang qu’elle le souhaitait. Je sentais que ça avait été un peu plus douloureux hier, mais… j’exagérais peut-être.
« Huhu. Trop d’éthique est aussi problématique, mais essaie de ne pas tomber dans l’immoralité. »
« … Pardon ? »
Il sembla mal interpréter mes propos, mais Vieux Haman passa rapidement sur le sujet en marmonnant « C’est la jeunesse ». Sérieux…
« Tu veux du jus de betterave ? Ça aide la circulation sanguine. »
Marie eut du mal à s’endormir cette nuit-là, mais se réveilla malgré tout à l’heure prévue. Laissant derrière elle une couverture froissée suite à ses mouvements nerveux, elle enchaîna avec sa douche du matin.
Korin serait déjà parti, normalement. Non ?
« Ugh… Il me met toujours dans les ambiguïtés… »
Malgré une vie extraordinairment agitée en tant que gardienne d’expérience soudain transformée en vampire de Grade Unique, elle restait avant tout une adolescente.
La manière dont Korin formulait ses paroles, si propice aux contresens, suffisait amplement à bouleverser le cœur d’une jeune fille.
‘Mais… C’était plus sérieux que je ne le pensais.’
C’était toujours pareil avec ce garçon. Il était déjà sur les lieux avant même que les événements ne surviennent, et élaborant un plan à l’avance, il répondait toujours à temps à chaque situation.
Même lorsqu’il sauva la mise ou aidait Alicia Arden… Elle n’était pas ingrate quant à son dévouement, mais des interrogations continuaient de germer dans son esprit.
Qu’est-ce exactement que ce garçon savait, et jusqu’où s’étendait sa conscience des choses ?
Il détenait bien trop d’informations pour un novice entré à l’Académie comme chevalier de Grade 5, tout en étant démesurément puissant.
‘Ce serait mal avisé de ma part de lui demander, non ?’
Si Korin n’en parlait pas de lui-même, Marie n’avait nullement l’intention d’approfondir la question. En cas de besoin, il lui en parlerait probablement un jour. Néanmoins, elle ne pouvait s’empêcher de vouloir devenir sa « personne spéciale » à qui il ferait confiance pour tout.
‘Mhmm ! Mais la raison pour laquelle Korin me laisse cette tâche, c’est parce qu’il me fait confiance ! Restons optimistes !’
C’était un signe encourageant. Probablement voulait-il dire qu’elle était la seule à qui il pouvait adresser ce genre de requêtes sans rien attendre en retour. Marie décida de se concentrer sur cet aspect.
Venue tout juste de réaliser ce qu’était l’amour, elle adoptait mécaniquement les réflexes d’une nature facile à manipuler, mais elle ne pouvait y changer quoi que ce fût.
Son esprit devenait aussi mou que du beurre sur une plaque de cuisson à chaque fois qu’elle se tenait devant Korin, alors que pouvait-elle bien faire ?
C’était inévitable pour celui qui tombait amoureux en premier de se retrouver en position perdante.
— Toc toc !
— Entrez.
Tandis que la propriétaire des lieux l’y invitait, Marie frappa à la porte du laboratoire du Département des Magies, chambre 606.
« Bonjour, Professeur Deina. »
« Mon Dieu, mais ce n’est pas Marie ! Que viens-tu faire ici ? »
« Je voulais me porter volontaire pour vos recherches, Professeur ! »
Toute récemment tombée amoureuse, Marie était aveuglée par ses sentiments. À ce point qu’elle accepta sans hésiter la demande, alors même que son objectif consistait pratiquement à la voir bondir dans un puits de flammes, le dos chargé de foin.