Les professeurs du département des chevaliers se réunissaient chaque mois lors d’un conseil pour échanger leurs évaluations des étudiants et les points à surveiller.
Mise à part cette fonction officielle, ce rassemblement constituait aussi un événement social assez important pour tous les enseignants de l’école martiale, leur permettant de rester en contact avec leurs collègues.
Nous étions fin avril, juste après l’examen mi-session. Le conseil mensuel avait bien des sujets au programme : le traitement injuste réservé au département de magie qui obtenait plus de budget, les problèmes d’équité concernant la prime versée aux chevaliers inscrits sur le Bureau des Quêtes… mais le vrai sujet brûlant du mois était un chevalier Grade 5.
Korin Lork.
Il s’agissait de savoir combien il était erroné de le maintenir dans le grade de chevalier Grade 5.
« Il faut hausser le grade de Korin Lork. »
Celui qui soumettait la proposition n’était autre que le vétéran du département des chevaliers, le vieux Haman, qui affichait trente années de service à l’académie.
C’était peu courant que ce vieil homme têtu vienne soutenir un étudiant de lui-même, aussi ses paroles captèrent l’attention de nombreux autres professeurs expérimentés.
« Korin Lork. Si mes souvenirs sont bons, c’est un élève de première année, non ? »
« Grade 5 ? Ses données semblent désastreuses. Pourquoi envisageriez-vous de promouvoir un gars comme lui ? »
Les enseignants chargés des élèves avancés posèrent la question, perplexe. Ils n’avaient pas assisté à l’examen mi-session des premiers arrivés, deux semaines plus tôt.
« S’il reste un simple chevalier Grade 5, alors il n’y a aucune raison de… »
« Ce chevalier Grade 5 a affronté le maître de l’épée Lunia Arden à armes égales. Même si cela n’a duré que trois minutes. »
« …!! »
« Quel genre de blague… »
Les explications du professeur Fermack, responsable des nouveaux élèves, firent naître le doute parmi les enseignants des promotions supérieures du département des chevaliers.
Lunia Arden ? N’était-elle pas la candidate idéale pour succéder à la renommée famille Arden ? Son évaluation sans précédent — celle d’une chevalière quasi Unique malgré sa jeunesse — ainsi que ses performances étaient autant de preuves qu’elle faisait partie des figures héroïques de cette époque.
D’un simple coup de poignet, elle aurait dû venir à bout de dizaines de chevaliers Grade 5, a fortiori d’un seul. Comment en avoir tenu trois ?
« Elle a dû faire preuve de retenue. »
Le professeur Royd, chargé des élèves de troisième année, formula un avis sceptique, mais fut immédiatement contredit par le vieux Haman.
« Y a-t-il parmi nous, présents ce jour-là y compris moi-même, quelqu’un qui pense que Lunia Arden se serait retenue face à Korin Lork ? »
« … »
« … »
Ce silence tomba lourdement et accroîtra encore l’inquiétude des professeurs des classes supérieures.
« Mais même ainsi, changer de grade uniquement sur la base d’un examen mi-session, c’est un peu… »
Le vieux Haman ne mentionna pas ici l’incident impliquant Marie Dunareff. Contrairement à lui, chevalier Grade 1 et figure centrale du département des chevaliers, la plupart des enseignants présents ne connaissaient que les informations officiellement divulguées.
Pour s’en assurer, le professeur Royd s’adressa au professeur Fermack.
« Professeur Fermack. Peut-on vraiment écarter tout doute concernant les capacités de cet étudiant nommé Korin ? »
« Aucun. Son habileté au maniement de la lance est aussi exceptionnelle que celle d’un démon. Franchement, je ne pense pas qu’il y ait beaucoup d’étudiants Grade 2 capables de tenir face à lui. »
« Il est aussi puissant que ça ? »
« N’avons-nous pas une autre prétendante au nom Arden en première année ? »
« Il l’a battue en force pendant le cours pratique dans les terrains de chasse. Elle n’avait aucune chance. »
« Hmm…! »
En effet, cela signifiait qu’aucun doute ne planait sur ses compétences. Cela voulait dire qu’il possédait sans conteste la puissance d’un Grade 1, mais…
« Même si c’est le cas, nous ne pouvons augmenter son grade sans accomplissement préalable. Tel est notre règlement. »
Tous les participants admettaient que son grade ne pouvait pas être rehaussé sur-le-champ. Les examens mi-session ne comptaient pas comme des accomplissements officiels et ne suffisaient donc pas.
Le vieux Haman, présent à l’académie depuis plus longtemps que n’importe quel autre professeur dans la salle, proposa alors un angle différent, comme s’il attendait cette remarque.
« Confions cette décision au test d’évaluation officiel de l’Alliance. Il existe une limite à la hausse de grade possible, mais il devrait pouvoir passer une nouvelle évaluation pour obtenir une licence de gardien “officielle”. »
« Hmm… »
« Mais dans ce cas, l’étudiant devra être accompagné par un professeur… »
« Professeur Haman… ou devrais-je dire Instructeur Haman. Puisque vous êtes à l’origine de cette proposition, seriez-vous prêt à prendre les devants ? »
« Avec plaisir. »
Concluant la réunion, le département des chevaliers accepta la proposition et l’Instructeur Haman se porta volontaire pour superviser la réévaluation.
La première étape consisterait à préparer un examen visant à réévaluer son grade. S’il le réussissait, son avancement deviendrait officiel.
« Huu… Korin Lork, hein. »
Le professeur Fermack, qui partageait également cet accord, se rembrunit en pensant à l’intéressé.
Korin Lork.
Chevalier Grade 5.
Tant son rang d’aura que son rang de mana se situaient dans la catégorie basse, et il ne disposait pas d’une grande quantité d’aura non plus.
Pourtant, son affrontement contre Lunia Arden laissait entendre que cette évaluation comportait une faille.
Son aptitude à l’arme était une chose, mais ses statistiques différaient radicalement de celles qu’il affichait avant le test de classement. Fermack tira vite une conclusion… il cachait quelque chose.
Sa capacité à formuler rapidement une hypothèse tenait à une idée précise quant à la force employée par Korin Lork : la technique secrète des anciens guerriers du Paradis des Ombres, ce don à haut risque et haute récompense qu’était le Précepte.
‘De toute façon, cette lance… Peu importe comment je l’analyse, c’est bel et bien le maniement de cette personne.’
Le maître et mécène de Fermack, celui qui lui avait appris à manier les runes, était un spécialiste redoutable de la lance. Bien que Fermack ne possède aucune connaissance approfondie en art martial, il affirmait avec certitude que la manière de combattre de Korin rejoignait exactement celles aperçues plusieurs fois chez son mentor.
‘Sans vouloir me moquer… Serait-il aussi son élève, tout comme moi ?’
Cela restait une supposition, mais les indices abondaient. Si Korin était bel et bien l’élève de cette personne, tout comme lui…
« Il va falloir que je le teste un peu. »
Derrière ses lunettes de soleil masquant son regard perçant, Fermack reprit son air habituel de jeune professeur frivole.
Les débuts du semestre avaient été plutôt bruyants, mais on entrait déjà dans le mois de mai.
Après un début de semestre mouvementé, Alicia montait les escaliers avec une attente plus vive que d’ordinaire.
À l’instar des autres étudiants, Alicia trouvait les cours fastidieux et cherchait à les éviter dès que possible. Mais la leçon de ce jour était différente, car elle la partageait avec un étudiant précis.
Poussant la porte de la salle de conférence 4012, située au quatrième étage du Liberty Hall du département des chevaliers, Alicia salua l’assistance.
« Bonjour~ ! »
« Salut Alicia. »
Étant l’une des rares chevalières Grade 2 parmi les nouveaux venus, tout le monde savait qui elle était.
De plus, elle portait le nom Arden, célèbre pour son extraordinaire maîtrise de l’épée. Impossible pour les élèves de l’ignorer, tant les journaux et les rumeurs pullulaient dans le quartier de l’académie.
Personnage naturellement sociable, Alicia adressa un sourire amical à chacun de ses camarades qui l’accueillaient tandis qu’elle traversait la salle d’un bond joyeux.
« Monsieur Korin~ »
Elle alla s’installer sur la chaise à côté de Korin.
« … »
Jaeger, qui venait de rentrer des toilettes et réalisait que sa place était occupée, plissa les yeux. Malgré ce léger plissement, son regard perçant neput se dissimuler et il lança un mauvais coup d’œil vers Korin.
Ces derniers temps, il avait toujours quelqu’un d’extraordinaire près de lui.
Chaque fois qu’un cours commun avait lieu avec les seniors, la numéro un de l’académie, la fameuse Potato Senior, prenait place à ses côtés. Et lorsqu’il s’agissait d’un cours du département des chevaliers pour les premiers arrivés, c’était soit la terrifiante fille-démon, soit cette petite-fille de l’Empereur de l’Épée.
Il n’y avait qu’une seule chose que Jaeger pouvait dire en tant qu’ami (?) de Korin.
‘Je suis tellement jaloux !!’
Depuis quand mon pote s’entoure-t-il de telles amies impressionnantes ? Et ma propre jeunesse ? Pourquoi je suis complètement seul de mon côté !
Il pestait intérieurement de la sorte jusqu’au début du cours.
« Yo~ ! Bonjour les nouveaux, vous êtes prêts ? »
Il pénétra dans la salle d’une voix forte, suivi d’un homme au style funky aux cheveux afro imposants et aux lunettes de soleil. Il s’agissait du professeur Fermack Daman, du département des chevaliers.
« Comme je vous l’ai dit lors du dernier cours, nous commençons aujourd’hui un travail de groupe. »
« Ahh… »
Des plaintes fusèrent de tous les coins, mais le professeur Fermack Daman escomptait leurs récriminations sans difficulté.
« Allez, allez. Je sais que vous pensez que c’est agaçant, mais c’est très important et ça vous sera utile plus tard. »
Vétérane dans l’âme, le professeur Fermack sut semer l’espoir dans l’esprit des élèves. Aux yeux de certains, un exercice de groupe paraissait corvéable à merci à première vue, mais en tant qu’établissement de formation dédié aux gardiens, l’académie Merkarva se devait d’être pragmatique, même sur ce point précis.
« Laissez-moi d’abord vous expliquer ce que vous aurez à faire avant de commencer. Nous sommes le département des chevaliers. Contrairement aux férus de la magie, nous ne vous demanderons pas de résoudre des équations mathématiques ardues ni de cultiver des plantes mystérieuses. »
– Hahaha !
Département des chevaliers et département de la magie. Bien que les conflits entre les deux sections ne fussent en rien sérieux, il était naturel qu’une certaine rivalité subsiste, et le professeur Fermack sut parfaitement en jouer.
– Clic !
Il fit claquer ses doigts et créa une bulle d’air propulsive qui déverrouilla les parchemins fixés sur le tableau noir.
« Waouw~ ! Il a injecté de l’aura condensée dans ses doigts, hein ? Vous avez vu ça, monsieur Korin ? »
« C’était flagrant. »
Le professeur Fermack gagnait régulièrement l’admiration des élèves grâce à ce genre de tours destinés à capter l’attention.
« Maintenant, regardez attentivement ce document. »
Les documents préparés par ses soins arboraient de grandes silhouettes humaines et semblaient détailler certaines techniques mouvements par mouvements. Il s’agissait de schémas que l’on retrouvait couramment dans les traités d’arts martiaux consacrés aux chevaliers et à l’armement.
« Mmhm ? »
« Monsieur Korin ? »
« Rien. »
Les postures dessinées sur les feuillets décrivaient un enchaînement de techniques à la lance.
Plusieurs postures élémentaires de maniement de la lance, allant de la garde moyenne à la garde haute, en passant par l’avance, les pas latéraux, les fentes et les attaques, y étaient détaillées. Compte tenu de l’immersion frénétique dans lequel j’avais plongé avant d’apprendre les Six Voies de la Lance, c’était un répertoire que je connaissais sur le bout des doigts.
« Mais pourquoi ? Ce n’était pas la boxe lors de la dernière itération ? »
Fermack Daman combattait pieds et poings liés. Boxeur reconnu pour sa gestion de l’écart, ses déplacements et son utilisation singulière de l’ombre, il figurait parmi les chevaliers Grade 1 célèbres de l’académie Berkut du Nord, dotés de gantelets intégrant de la magie runique.
On le citait aussi pour avoir transformé le programme de combat à mains nues de l’armée, ce qui expliquait son choix de la boxe lors de la précédente itération, mais…
« Est-ce à cause de moi ? »
Aurait-il détecté quelque chose dans mon maniement de la lance face à Lunia Arden pendant l’examen ? D’une certaine manière, on pourrait presque dire que Fermack Daman et moi ressemblons à un oncle et un neveu issus d’une même lignée martiale.
Il était légitime pour lui de se poser des questions après avoir observé mon style de combat, quoique cela m’importait peu.
« Pourquoi la lance précisément ? Sans vouloir froisser qui que ce soit, mais ne sommes-nous pas plus nombreux à apprendre l’épée ici ? »
Le professeur Fermack répondit à l’interrogation lancée par l’un des élèves.
« Il y a effectivement beaucoup d’autres personnes qui étudient l’épée. »
« … »
« Chaque arme recèle ses propres secrets profonds. Si vous ignorez ces mystères, vous serez immanquablement perdants lors d’un duel direct. »
La « lutte à l’épée » en était l’exemple parfait. Souvent mal comprise, cette confrontation au corps à corps où les lames s’entrechoquent ne voyait pas le vainqueur désigné par la seule force brute.
En réalité, ceux qui se fiaient trop à leur puissance finissaient souvent par laisser passer un coup fatal à un endroit vital.
Dans ce type d’épreuve, le résultat pouvait se jouer en moins de demi-seconde, entraînant parfois la décapitation d’un des combattants.
La seule parade consistait à les travailler sans relâche.
« Vous aurez ample occasion de croiser des épées par la suite, mais pour les armes moins conventionnelles comme la lance ou les poings nus, vos occasions d’en observer les techniques se feront plus rares. Par exemple… étudiant Korin ? »
« Oui. »
Dans cette salle de conférence d’une quarantaine d’étudiants, six personnes dont moi-même utilisaient la lance. Sur ce panel, il était logique qu’on m’ait sélectionné, mon nom étant en plein essor bien que je ne sois qu’un chevalier Grade 5.
Au final, ma cote volait littéralement vers les sommets suite à mon duel acharné contre le maître de l’épée Lunia Arden.
« Selon vous, quels sont les avantages de la lance ? »
« Je dirais la capacité à tenir l’adversaire à distance, ainsi que la puissance destructive propre aux armes longues. »
« C’est exact. Pourquoi en est-il ainsi ? »
« Parce qu’elle se tient généralement à deux mains, ce qui facilite l’ajout de poids et de levier. »
« Juste. On le remarque aussi en comparant l’épée longue à l’épée à une main, mais globalement, plus une arme est longue et lourde, plus elle devient puissante. » Après cette déclaration, Fermack désigna l’un des élèves ayant levé la main. « Étudiant Ranan. Une interrogation ? »
Ranan répliqua : « Professeur ! L’épée n’est-elle pas quand même l’arme ultime ?! Il y a énormément de gens qui l’étudient ! »
Ses mots déclenchèrent aussitôt une vigoureuse riposte.
« Vous recommencez ! Les armes longues, c’est la classe, d’accord ? »
« Jamais ! Vous n’avez jamais entendu dire que l’épée règne en souveraine des armes ? À courte portée, elle gagne invariablement ! »
« Essayez donc de vous rapprocher alors~ ? »
Ahlala. Cette longue dispute n’avait jamais de conclusion nette. Quelle arme était réellement la reine des combats ?
Un sujet majeur pour les jeunes apprenants. En vérité, il était tout aussi crucial pour les adultes.
« Haha. Alors, puisque vous avez livré un superbe duel face au maître de l’épée Lunia Arden, quelle est votre prise de position, étudiant Korin ? »
Pourquoi m’appelait-il encore ? Le regard acéré dissimulé derrière les lunettes de soleil du professeur Fermack se braqua sur moi.
« Quelle arme estimez-vous être la plus redoutable ? »
Je pouvais fournir la réponse exemplaire de bon élève, mais je n’en ressentais aucune envie. Fermack tentait probablement de me lire dans les pensées, mais… autant ne rien lui cacher, ce boulet.
« Évidemment, la lance est la meilleure et je suis le plus fort. »
« Baaaaaah !! »
« Il vient de se friter avec nous ! »
Haha. Moqueries et regards exaspérés convergaient tous vers ma personne, portés par cette jeunesse pleine de fougue.
Qu’allez-vous faire, hein ? Vous battre contre moi ?
« … »
J’apercevais aussi le regard de Hua Ran dans le flot. Hmm… Elle ne va tout de même pas sortir ça plus tard, j’espère ?
Enfin… pas vous, bien sûr.
Le professeur Fermack annonça à la fin du cours que le travail de groupe consisterait à expliquer une posture élémentaire de maniement de la lance.
« Pour ce devoir, vous devrez former des groupes, choisir librement un style de combat à la lance, l’étudier puis mettre en scène une technique. »
« Professeur. Ne trouvez-vous pas cela excessivement avantageux pour ceux qui maîtrisent déjà la lance ? »
« J’en tiendrai compte lors de l’évaluation, soit par des points bonus, soit en relevant leur seuil de réussite. Chaque équipe comptera quatre membres et la composition des groupes se fera au tirage au sort. »
Fermack déposa une boîte remplie de papiers numérotés sur le bureau et invita les élèves à en tirer un tour à tour.
La salle de conférence regorgeait de quarante nouveaux du département des chevaliers. Composé de quatre personnes, le système générerait environ dix équipes, et Korin ainsi que les autres lanceurs avaient déjà été dispersés dans des groupes différents.
« Je suis dans l’équipe 3. Et toi, Korin ? »
« Équipe 3. »
« Ohh, top~. »
« … Monsieur Korin est dans l’équipe 3. »
Après avoir écouté l’échange entre Jaeger et Korin, Alicia se dirigea vers la boîte de tirage. Les chances étaient d’un pour cent, et elle espérait sincèrement que la déesse du destin prendrait parti pour elle.
Arrivée devant le pupitre, elle prit place derrière Hua Ran, vêtue de sa tenue de nonne enchaînée, qui venait tout juste de piocher un papier.
« Étudiante Hua Ran. Dans quelle équipe êtes-vous ? » demanda le professeur Fermack.
« Équipe 3. »
« Entendu. Korin Lork, Hua Ran et Jaeger Hinzpeter forment l’équipe 3. »
« M, il n’en reste qu’un maintenant ! »
N’allait pas ça réduire drastiquement les probabilités ? Alicia planta sa main avec nervosité dans le contenant.
« Équipe 3 ! Équipe 3 ! Équipe 3… ! »
Elle retira immédiatement un papier qui affichait…
« Alicia Arden. Équipe 8. »
« …Ah. »
La déesse du destin ne semblait définitivement pas de son bord. Et juste après…
« Dorron Warsky, équipe 3. »
« Ah… »
Son murmure d’angoisse parvint aux oreilles de Dorron, qui venait de tirer son propre papier. Il échangea un regard alterné entre sa feuille et Alicia avant de lui lancer une proposition apparemment bienveillante.
« Ça te dirait d’échanger ? »
« S, serait-il possible ?! »
« Eh bien, ce sera une légère perte pour moi, mais il ne manque pas de solutions. »
« Monsieur Dorron… Vous êtes quelqu’un de bien ! »
Alicia s’approcha de la feuille de Dorron, les yeux brillants, mais le mercenaire l’enlaça prestement avant même qu’elle ne puisse toucher le papier.
« ??? »
« Vingt pièces d’argent. »
« E, est-ce que vous facturez ça ?! »
« Rien n’est gratuit sur cette terre, Madame Arden. »
« C’est hors de prix ! »
« Enfin… si l’on parle de coût d’opportunité, avouez que je suis en train de perdre la mise. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Mon message est clair : si vous n’avez pas envie d’acheter, vous n’êtes pas obligée. »
Se retourna-t-il froidement qu’Alicia saisit précipitamment le bas de sa tunique. Sa réaction fut si fulgurante que même le mercenaire vétéran Dorron n’eut pas le temps de réagir.
« J, je vous donnerai l’argent. »
Le sac de la pauvre fille se rouvrit sous un frémissement nerveux.
【 Groupe Assigné, Groupe 3 】
【 Hua Ran 】
【 Korin Lork 】
【 Alicia Arden 】
【 Jaeger Hinzpeter 】
Il y eut un soupçon de corruption et de négociation secrète, mais la composition finale du groupe fut ainsi arrêtée.
« Le rendu du devoir devra être fait dans deux semaines, lors de ce même cours. En semaine, vous pourrez emprunter des ouvrages à la bibliothèque pour vos recherches et entraîner vos techniques dans les salles d’exercice ou dans le grand salon festif. »
Sur ces mots, le cours s’acheva prématurément afin que chaque groupe puisse discuter librement de ses stratégies.
« Tout d’abord. Qui choisira-t-on comme chef de groupe ? »
« … »
« … »
« … »
Les paroles de Korin provoquèrent un buteur contre son camp, car ses trois compagnons se tournèrent simultanément vers lui, comme s’ils en avaient discuté à l’avance.
Ça tournait exactement comme n’importe quel travail de groupe sur Terre moderne.
Les travaux de groupe coréens passent justement pour leur réputation d’intégrer des membres récalcitrants (c’en est devenu un véritable meme), et le chef d’équipe retombe généralement en responsabilité individuelle si le projet tourne mal.