Au centre de la ville se dressait un hébergement temporaire, érigé grâce à la coopération de trente mages, où séjournaient les membres des Gardiens de Korin.
C'était enfin l'heure d'une petite pause et d'un repas après une longue et éprouvante journée de labeur. Tout en savourant le thé haut de gamme acheté à la capitale, Alicia s'épanchait sur ce qu'elle avait vécu dans la journée.
« Les planches posées sur les remparts se sont soudain mises à tomber. Cela a failli blesser pas mal de gens, mais— »
Elle se vantait en substance d'avoir sauvé une foule de personnes en danger. Assise en face d'elle, Marie grignotait des pommes de terre bouillies, le regard vide fixé sur la surface ondoyante de sa tasse de thé.
Les ondulations à la surface du thé, soit dit en passant, étaient dues à ses mains qui tremblaient.
« Marie-sunbae ? »
Remarquant qu'elle ne suivait pas vraiment la conversation, Alicia la trouva bizarre et sollicita son attention, car elle était d'ordinaire le genre de personne gentille qui répondait « Je vois ! » et « Bien joué ! » pour la féliciter de ses actions.
« Sunbae ? Sunbae ! »
« H, hein ? Hein ?! »
Marie sortit de sa torpeur avec un tressaillement.
« Ça va ? » s'inquiéta Alicia. « Tu as l'air ailleurs aujourd'hui. »
« O, ouais… A, en fait… »
Son esprit était occupé par la conversation entre Hua Ran et Josephine qu'elle avait entendue par hasard.
« Enceinte ? Hua Ran ? Impossible. J'ai dû mal entendre. »
C'était de cette Hua Ran dont on parlait. Pour Ran, c'était une autre histoire, mais Hua ? Vraiment ?
Ce ne pouvait être qu'un malentendu. Marie se répétait sans cesse qu'elle avait forcément mal entendu.
Ce fut à cet instant.
– Grincement !
Elles se tournèrent vers l'entrée et découvrirent Hua Ran qui entrait avec un air indifférent.
« Hua Ran-ssi ! Tu as fini ton quart de nuit ? » demanda Alicia.
« Un. »
Hua répondit par son habituel monosyllabe, insensible au regard intense que Marie posait sur elle en retenant son souffle.
« Tu as déjà mangé ? » demanda Hua Ran.
« Oui. Le dîner étant servi à heure fixe, nous avons mangé plus tôt. »
« D'accord. Je vais juste dormir… En fait. »
Elle s'arrêta net et changea d'avis, ce qui était rare de sa part.
« Y a-t-il… des haricots ? »
« P, pourquoi des haricots ? »
« J'ai entendu dire que c'était bon pour le bébé… Je veux dire, pour le corps. »
« …! »
Q, qu'est-ce que j'entends là ? Marie doutait de ses oreilles, refusant de croire ce qu'elle venait d'entendre, quand quelque chose tomba au sol avec un bruit sourd.
Un récipient cylindrique roula vers elles.
« Hua Ran-ssi. Vous avez laissé tomber quel— »
Alicia le ramassa et s'apprêtait à le lui signaler… mais ne put s'empêcher de marquer un temps d'arrêt en réalisant ce que c'était.
« Hein ? Du lait pour bébé ? »
Avalant la question brûlante de « Pourquoi », Alicia jeta un coup d'œil à Hua Ran. Elle se calma autant que possible avant de poser la question inévitable.
« Euh… Hua Ran-ssi ? C'est quoi ça ? »
« Distributeur de lait pour bébé. Je l'ai acheté pas loin. »
« Heu… Il y avait un bébé parmi les orphelins ? »
« Non ? »
Alors pourquoi… ?
Avant qu'Alicia ne puisse poser la question, Hua s'approcha de Marie, qui tremblait comme jamais.
« Marie. »
« O, oui ? »
« Tu as du lait maternel ? »
« Hein ? »
Alicia et Marie restèrent toutes deux sans voix face à cette question soudaine et complètement inattendue.
« P, pourquoi tu demandes ça ? »
C'était une bourde. Elle aurait dû répondre « Non », mais la question brutale, ajoutée aux doutes qui s'accumulaient, la poussa à demander la raison à la place.
« …J'ai entendu dire que le lait maternel valait mieux que le lait en poudre. Tu as l'air d'en avoir beaucoup. »
« H, hein ? Hein ? Genre… »
Alors pourquoi tu en as besoin ? Pourquoi !?
Hua marmonna « Y en a pas dedans ? » avant de se retourner et de s'en aller.
« Euh…
À ce stade, même Alicia avait compris ce qui se passait.
…
…
Le salon, sans Hua Ran, resta silencieux très longtemps, les deux femmes se dévisageant sans un mot.
****
« Fouu~. C'est fait de ce côté. »
Erin Danua était une personne d'une hauteur, d'une persévérance et d'une diligence incomparables.
Depuis son arrivée en ville, elle gravait des runes sur tous les murs sans prendre le moindre repos. Au total, elles dépassaient les cent mille.
« J'veux voir Korin~ »
Elle avait été si occupée ces derniers jours qu'elle n'avait pas pu le voir. Korin et elle étaient les seuls mages runiques de toute la ville, et Korin était occupé à maintenir le Soleil en l'air tout en gérant les bêtes démoniaques des environs, donc Erin devait graver les runes à sa place en prévision des vagues de monstres à venir.
« C'est l'heure pour les valkyries d'arriver aussi. »
Le scénario idéal serait qu'Erin entre en contact avec elles avant tout le reste. Un affrontement entre les tribus anti-Tates du Royaume du Nord et l'armée du royaume devait se limiter au minimum de pertes.
« Clara. On a fini ici. Tu peux me téléporter de l'autre côté ? »
« … »
« Clara ? »
« Ah… oui ! Q, quoi déjà ? »
Erin s'arrêta un instant, voyant que Josephine était tout à fait déboussolée.
« Il y a un problème ? » demanda-t-elle.
« N… Non ! Rien ! »
Ses gestes étaient bien plus exagérés que d'habitude. En connaissance de cent ans, Erin perçut cette différence en un instant.
« Quelque chose s'est passé, hein. »
« Argh… »
De même, Josephine savait qu'elle ne pourrait pas la tromper. Face à la lumière bienveillante et chaleureuse dans ses yeux, elle sentit son cœur se serrer pour une raison quelconque.
« Dis-le-moi. Je pourrai peut-être t'aider. »
« Non… Je ne pense pas que tu doives le savoir, cependant… » Josephine ravala ces mots.
« Heu… » répondit-elle. « J'hésite à agir en tant que ton amie… ou en tant qu'éducatrice… »
En tant que personne souhaitant le bonheur d'Erin en amour, Josephine voulait partager l'information au plus vite, mais en même temps, elle était la professeure de Korin et Hua Ran. Il lui semblait que parler de leur relation sensible sans leur consentement irait à l'encontre de ses principes moraux.
« C'est une préoccupation intéressante. Choisis la seconde option », suggéra Erin.
« Heu… C'est okay ? »
« Bien sûr. Nous sommes les enseignantes de ces enfants. Nous avons le devoir de choisir ce qui est le mieux pour elles. »
Elle dit cela avec un sourire si bienveillant que cela en devint douloureux pour Josephine.
****
Les régions septentrionales de l'actuel royaume étaient à l'origine une terre inhabitée.
Les sols étaient pleins de graviers, rendant l'agriculture impossible, et il y avait en plus la menace constante de barbares et de démons.
C'était ni plus ni moins le Royaume d'El Rath qui avait forcé ses habitants à s'installer dans ces terres dures et sous-développées du nord. Ils servaient essentiellement de boucliers chair, restant là pour la sécurité de l'ensemble du royaume.
Cependant, malgré l'argent et la main-d'œuvre qu'ils étaient prêts à y investir, conquérir le nord n'était pas une mince affaire.
Au final, les barbares formèrent même une union appelée le « Royaume du Nord » pour leur faire face, et après plusieurs tentatives échouées et aventures infructueuses, le Royaume d'El Rath finit par abandonner après avoir construit le « grand mur ».
Le royaume négligea le nord, ce qui finit par engendrer davantage de démons.
Le Marcheur de Givre.
Les Serres du Vent du Nord.
Le Grand Ours.
Ces trois-là étaient les bêtes démoniaques infâmes résidant au nord du grand mur.
Bien que Beyon passait ses journées à boire dans ces terres reculées d'un hiver rude, il avait depuis longtemps entendu parler de la monstruosité de ces soi-disant trois grands démons. L'un de ses souvenirs d'eux datait de cette fois où il en avait aperçu un au loin au cours d'une rare expédition vers un nid de démons tout proche.
– KUWOOOOOOOOO— !
[C, Chef. Il est là ! C'est le Marcheur de Givre !]
[Faut fuir !]
À l'époque, Beyon était pleinement convaincu qu'il pourrait trancher n'importe lequel des trois démons en morceaux dès qu'il les verrait.
Cependant, le moment venu de les affronter pour de vrai, il réalisa à quel point il avait été stupide.
Le Marcheur de Givre était un vrai monstre.
Se disant cela, il ordonna à son groupe une retraite complète sans même songer à se battre.
– KUWOOOOOOOO !
Et pourtant, ce monstre — l'un de ces trois grands démons terrifiants…
« Avant-garde, tenez bon. Mages, attaquez un groupe à la fois. »
« Ne vous forcez pas ! Vous pouvez reculer si vous pensez ne pas pouvoir le tenir ! »
Il était chassé.
Le chasseur était chassé unilatéralement face à la puissance écrasante des gardiens.
« Ils ne peuvent rien faire face au jeu du nombre. »
Même le Mammouth de Guerre, Marcheur de Givre, qui piétinait tout à chacun de ses pas—
Les Serres du Vent du Nord, qui se camouflaient dans les terres enneigées avec leur fourrure blanche pour chasser les humains—
« GUWOOOO… ! »
« Seigneur Korin ! Attention— »
– Kwakk !
« UWOO ? »
Et même le Grand Ours, capable de mettre en pièces des demi-géants par sa force écrasante…
« J'ai besoin de votre peau, alors je vais y aller doucement. Ne vous inquiétez pas. »
« UWO ? »
– Kaduk !
Les monstres, qui protégeaient leurs territoires avec une confiance totale en leur propre puissance, s'effondraient les uns après les autres face à la véritable démonstration de force.
****
La chasse aux bêtes démoniaques nommées autour des murs s'acheva sans encombre.
Les trois bêtes démoniaques nommées du nord, qui devaient semer le chaos dans le royaume avec la vague de monstres, étaient des ennemis coriaces à battre même avec une équipe au niveau maximum.
Pourtant, elles ne firent pas le poids face à des centaines de chevaliers et des légions de mages.
« Avec ça, on a réglé tous les dangereux. »
Les plaines blanches enneigées étaient jonchées des cadavres des monstres. Leurs entrailles étaient gelées et l'odeur nauséabonde de sang frais était le seul signe qu'ils étaient encore en vie quelques instants plus tôt.
[Porte-Drapeau de la Ligne de Front]
– Vous êtes le symbole du champ de bataille. Vous êtes le porte-drapeau le plus brillant de chaque guerre, et une figure centrale qui ne doit pas tomber.
– Vous serez au centre de l'attention pendant une guerre. Vos stats changeront en fonction de la foi de vos alliés.
– Tous vos alliés deviendront psychologiquement anxieux si vous tombez.
※ Vous avez atteint 60 % d'Attention. Toutes vos stats ont augmenté de 20 %.
Voilà. Il était temps que cette compétence passive commence enfin à fonctionner.
C'était l'une des raisons pour lesquelles je menais moi-même la chasse aux monstres. Devenir le centre de l'attention sur un champ de bataille, le joueur porte l'espoir et l'admiration de ceux qui le suivent pour devenir plus fort.
Telle était la nature de la capacité passive [Porte-Drapeau de la Ligne de Front], et c'était l'une des meilleures compétences passives en dehors des [Préceptes], qui ne faisaient pas partie du jeu.
« Je deviendrai plus fort plus je jouerai un rôle actif sur un champ de bataille. »
Battre le Grand Ours en un contre un dans un combat de force pure augmenta la jauge d'Attention de 20 %. C'était probablement la raison pour laquelle Park Sihu avait intentionnellement fait ces actions spectaculaires lors des batailles à grande échelle.
« Chef. Je peux poser une question », demanda Dorron en s'approchant. Il était évident ce qu'il allait demander, alors je répondis sans même l'attendre.
« Dépecez la peau et partagez-la entre tous pour affronter le froid. Assurez-vous que ce soit réparti équitablement. »
« J'adore comme vous traitez bien nous les subalternes, Chef. »
« Laissez les sous-produits du Grand Ours et des Serres de l'Hiver du Nord. J'en ai besoin pour quelque chose. »
« Et pour le Mammouth de Guerre, Marcheur de Givre ? »
« Débrouillez-vous-en comme vous voulez. »
Il y avait plus de 3 000 démons que nous avions chassés aujourd'hui. Les partager équitablement représenterait un profit considérable pour tous.
Ils devaient bien profiter de ce temps, car c'était le seul moment où nous pouvions rassembler les restes des monstres. Nous ne pourrons même plus sortir des portes une fois que la vague de monstres commencera vraiment.
« Vous pouvez rentrer en premier, Chef. On s'occupe du reste. »
Profitant du privilège spécial d'un supérieur, je laissai les corvées aux autres et regagnai la ville.
« Fouu~. Plutôt épuisant. »
Cela faisait une semaine que je maintenais le Soleil en l'air, et j'avais même dû aller chasser des bêtes démoniaques. Mais tout en valait la peine car il ne restait plus qu'à rencontrer les valkyries. Je décidai de me reposer jusqu'à ce moment.
Je boitillai jusqu'à notre hébergement et m'effondrai sur le lit en bois dur de ma chambre.
« … »
Malgré le confort loin d'être comparable au lit élégant de notre bureau… je m'endormis immédiatement.
Je plongeai dans un sommeil très profond.
****
Ces derniers jours, Hua et Ran apprirent tout sur l'éducation d'un bébé sous la tutelle de Josephine.
Elles achetèrent des jouets pour que le bébé s'amuse ainsi que de la nourriture facile à digérer.
Apparemment, le lait maternel valait mieux que le lait en poudre. Elles pouvaient trouver une nourrice mais le mieux restait que la mère allaite elle-même.
Mais il y avait un problème.
[Est-ce qu'il y aurait assez de lait qui sortirait de nos seins ?]
Toutes deux s'inquiétaient de savoir si leurs seins seraient suffisants pour nourrir un bébé.
Par rapport à ses pairs du même âge, ce n'était pas comme si Hua Ran avait une croissance incroyablement lente ou quoi que ce soit, mais les seules personnes comparables près d'elle étaient Marie et Alicia.
Surtout les seins de Marie étaient si gros qu'on se demandait parfois s'ils étaient ceux d'un humain ou d'une vache, donc ce n'était certainement pas une comparaison saine pour elle.
Les deux avaient l'impression vague que gros seins égalaient plus de lait.
[On est parfaitement prêtes. Ce soir, c'est la nuit. ]
« Un. »
Elles étaient prêtes à élever un bébé — il ne leur manquait plus qu'à en avoir un. Qui aurait deviné qu'il y avait des cigognes dans le coin ?
Ces derniers jours, Hua Ran avait pu confirmer que ni Marie ni Alicia n'avaient remarqué l'existence des cigognes.
Elles étaient bêtes. Elles gâchaient cette opportunité parfaite.
Hua et Ran ricanaient intérieurement face à leurs rivales amoureuses, qui ne savaient même pas que les cigognes de cette zone leur apporteraient les bébés.
– Grincement !
Elle gravit les marches à grandes enjambées.
Hua Ran avait déjà passé plusieurs nuits main dans la main avec Korin. Korin devait savoir ce que cela signifiait, donc il ne devrait pas être surpris non plus.
Ce soir ; dans cette ville, souvent visitée par les cigognes…
[Nous tiendrons sa main pour dormir.]
« Un. »
Après avoir passé la nuit ainsi… une cigogne leur apportera sûrement un magnifique bébé.
– Clic !
Normalement, Hua Ran aurait frappé à la porte, mais elle était un peu plus nerveuse aujourd'hui et l'ouvrit brutalement sans même frapper.
« Korin. Aujourd'hui, est-ce qu'on peut au— »
Au moment où elle entra dans la pièce, elle découvrit une fille aux cheveux bruns qui essayait de se faufiler par la fenêtre…
« …Wouaf ? »
Et dans la pièce se trouvait un grand chien rouge portant le Korin endormi sur ses épaules, ainsi qu'une fille aux cheveux couleur d'eau, figée sur place les yeux écarquillés.
« … »
« … »
« … »
Au milieu de la nuit.
Alors que tout le monde dormait.
Les trois criminelles envahissant la chambre d'un homme seul se dévisageaient maladroitement en silence.
« Wouaf. »
Doggo résuma la situation en une phrase simple.
Quel cirque.