Le roi du royaume d'El Rath, David Joseph El Rath, se rendit au palais de la deuxième princesse.
Depuis l'incident avec Mound, le roi rendait fréquemment visite à Miruam, car cela lui offrait l'occasion de se pencher sur sa fille.
La princesse du royaume avait failli être assassinée par un groupe de demi-hommes non identifiés et, naturellement, la cour royale devait venger cet affront.
Si la justification était valable, le roi savait pertinemment que tout n'était qu'un prétexte pour que sa fille fasse payer le prix du sang versé par la défunte reine.
Il connaissait la soif de vengeance de sa fille, et savait aussi la peine qu'elle avait dû traverser, bien qu'il s'en soit détourné au nom de l'intérêt national.
« L'an prochain, nous procéderons à l'exécution de ce loup-garou. »
« Vraiment ? »
« En êtes-vous satisfaite ? »
« De quoi ? »
Elle se retourna vers lui avec le même regard glacial que toujours.
Le roi s'adressa à sa fille, qu'il avait négligée pendant si longtemps.
« Allez-vous vous arrêter maintenant ? »
Miruam comprit plus que clairement qu'il faisait référence à la fois à sa vengeance et à sa haine profondément enracinée.
« Même maintenant, ma colère est toujours là », répondit-elle.
Sachant à quel point elle était déterminée et rancunière, le roi ne put s'empêcher d'être surpris par sa déclaration suivante.
« Mais… j'ai remarqué que quelqu'un de complètement différent serait triste à cause de ma vengeance. »
« … »
Le roi David savait à qui elle faisait allusion.
La justification de l'attaque contre Mound était si solide que le roi ne pouvait rien y faire, mais un héros s'était dressé pour les arrêter.
Il savait comment cet homme avait utilisé tous les moyens à sa disposition pour arrêter sa fille et, de ce fait, il fut grandement surpris de constater que le sentiment que Miruam éprouvait pour lui n'était pas de la haine.
« C'est vrai. Je vois. »
Le roi songea qu'il n'avait aucun droit d'apaiser sa fille. Le moment où il avait renoncé à la vengeance pour la défunte reine et choisi de contenir l'Ancienne Foi ; le moment où il avait négligé sa fille vengeresse pour privilégier l'intérêt national et d'innombrables autres vies… il savait qu'il l'avait échouée en tant que père.
« Au fait », dit le roi sans transition. « Il y a beaucoup de filles qui le poursuivent. »
« … De quoi parlez-vous tout à coup ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
« Qu'est-ce que vous… »
Sa fille, qui arborait toujours un sourire froid et vicieux, subit une légère transformation. Le roi David trouva sa réponse dans l'aperçu de ce minuscule changement.
« Qu'est-ce qui… se cache derrière ce sourire ? »
« Non. Rien. »
Miruam fut décontenancée par le roi qui, soudain, avait les lèvres étirées devant elle, tant ce spectacle était rare.
« Estelle a déclaré qu'elle l'épouserait. »
« … »
« C'est difficile de l'en empêcher, car cela semble être une révélation du seigneur. Mais… aussi mauvais père que je sois, je chercherai une solution. »
« Quoi ? »
La princesse inclina la tête, confuse.
« Hmm… Oui. C'est ça. Ça a l'air bien. »
« Qu'est-ce que vous… »
« Ma chère fille. Je veux que tu trouves ton bonheur. »
« … »
« Concernant cette affaire, je te soutiendrai pleinement quoi qu'il arrive. »
Le roi David était prêt à tout, comme le plus mince remède qu'il pouvait offrir, en tant que père ayant échoué.
****
Contrairement au roi David et à l'Empereur de l'Épée Garrand, le duc Marde n'avait pas une réception positive de Korin Lork.
Bien sûr, il éprouvait une profonde gratitude. Il le considérait comme un bienfaiteur à vie pour avoir sauvé sa fille, mais c'était une tout autre question.
Être un bienfaiteur était très différent d'être un gendre.
Bien qu'il ait été chassé de la maison à cause de l'insistance de la duchesse, le plan initial du duc était de fournir le minimum d'efforts avant de retourner au sud.
« De qui tu crois qu'elle est la fille ? Mari restera avec son père toute sa vie ! »
Pour le duc Marde, qui aimait profondément sa femme et ses enfants, Marie était toujours une adorable fille qu'il ne voulait pas marier.
« Papa ! »
Un Hresvelgr, marqué de l'emblème de la maison, s'approcha du groupe du duc depuis le ciel. C'était le transporteur de monstres personnel de Marie.
« Ohh ! Ma fille bien-aimée ! Qu'est-ce qui t'amène ? »
Marie était récemment devenue présidente de l'Association des Gardiens du Sud. Il y avait tant de choses dont elle devait s'occuper, alors pourquoi était-elle venue ici ?
Le duc se le demanda, au milieu de leurs préparatifs pour partir vers la capitale.
« P, papa… J, j'ai vu le journal… »
« Khem… »
Il fut grandement affligé par l'anxiété sur son visage.
Qu'est-ce qui était si bien chez ce fichu playboy ? Si c'avait été dans le passé, un homme impliqué dans une rumeur aussi scandaleuse aurait immédiatement été rayé de la liste des gendres potentiels des Dunareff.
« Papa. Je, je te fais confiance… »
Marie enserra soudain ses mains autour des siennes, ce qu'elle ne faisait plus depuis qu'elle s'était montrée dure avec Korin.
« Pour moi, Korin est… Tu dois m'aider, papa. »
« Mari… »
Qu'est-ce qui était si bien chez ce garçon — ce fichu playboy — pour que sa fille doive traverser une telle agonie ? Il ressentait de plus en plus de haine pour Korin.
« Mari… Il y a beaucoup d'hommes dehors. Une liste de partenaires potentiels exceptionnels remplirait un champ de pommes de terre entier rien que pour toi. »
Elle pouvait choisir n'importe quel homme, alors pourquoi…
« Papa. Tout comme tu es mon seul papa, Korin est le seul pour moi. Personne… ne peut remplacer Korin. »
« Haa… »
Le duc ne voulait pas reconnaître l'amour insondable que sa fille portait à cet homme, mais Marie le suppliait en serrant désespérément ses mains.
« Promets-moi. Que tu ne laisseras personne… emporter Korin. »
« … »
Honnêtement, il aurait voulu le laisser partir, mais il savait à quel point ce serait égoïste de sa part.
Que le premier amour de sa fille soit brisé par une force extérieure… était inacceptable. Il était impossible que les Dunareff se fassent voler ce qui leur appartenait.
Lui seul pouvait le séparer de sa fille.
« Bien. Je le ferai. Fais-moi simplement confiance. »
« Vraiment ? »
« Je le jure sur la fleur de pomme de terre dorée. »
« Tu es le meilleur ! Je t'aime papa ! »
Marie enlassa le duc avec un sourire radieux, et l'embrassa même trois fois, ce qu'elle n'avait plus fait depuis ses treize ans.
« M, Marie… ! »
Le duc Marde fut si ému que ses yeux se mouillèrent de larmes.
« Bonne chance, papa ! Je n'ai pas encore tout fait de ce que Korin m'a demandé, alors je ne peux pas t'accompagner. Je crois en toi ! »
« Oui… ! Fais confiance à ton papa ! »
Le duc était pleinement revigoré pour participer à cette guerre.
Lui seul et ses pommes de terre savaient à quel point il était prêt à semer la zizanie chez tous les concernés.
****
Le souverain du sud, Dunareff, était une force avec laquelle il fallait compter, même dans le monde de la politique centrale.
Communément appelée la bouée de sauvetage du royaume, elle possédait une vaste étendue de terres agricoles, ainsi que d'abondantes mines et une route commerciale vers l'est qui lui permettait d'accumuler une richesse considérable.
Grâce à cette richesse, le sud plaçait des politiciens pouvant faire entendre sa voix à la capitale.
Les soi-disant Voix du Sud en étaient un exemple.
C'étaient des poids lourds de la politique centrale, soit originaires du sud eux-mêmes, soit ayant atteint leur position grâce au parrainage du sud.
Malgré le fait d'être une grande faction politique, les Voix du Sud avaient tendance à exprimer des opinions différentes et à mener leurs propres actions la plupart du temps.
C'était parce que la portée de leur terrain d'entente politique était assez étroite. Les seules choses qu'elles représentaient pour le sud étaient les suivantes.
La nomination du ministre de l'Agriculture et des Affaires maritimes.
Les projets de loi et législations concernant la production et la distribution des céréales.
Les taxes liées aux biens et produits étrangers.
Les « Voix du Sud » adoptaient la position qu'elles voulaient, sauf sur les sujets spécifiques liés au modèle économique principal du sud, incluant le maritime et l'agriculture. D'habitude, elles faisaient ce qu'elles voulaient, mais quelle que soit leur faction, elles se rangeaient toujours du côté du sud si de telles questions étaient abordées.
Dans un hôtel luxueux au quartier d'affaires de la capitale, des gros bonnets entraient un par un dans une suite secrète de l'hôtel 5 étoiles Dunareff.
Lorsque tout le monde fut arrivé dans la pièce, Wolpe Schacht, Secrétaire à la Législation, ouvrit lentement la bouche.
« Mesdames, Messieurs. Prenez place. »
Ce n'est qu'après qu'il eut dit cela, en tant que doyen des politiciens et chef de famille d'une branche collatérale des Dunareff, que tout le monde s'assit enfin.
Le sous-ministre de l'Administration, Gorgol, était profondément ému de pouvoir rejoindre cette réunion.
Bien qu'il ait suivi le cursus d'élite et voulût éventuellement devenir ministre de l'Administration, c'était une position impossible à atteindre par la seule compétence.
Il lui fallait des relations et une faction.
Pendant longtemps, il avait fait de son mieux pour trouver un contact, mais les gros bonnets ne daignaient pas rencontrer un sous-ministre comme lui.
Et pourtant, où se tenait-il maintenant ? Qui étaient ces gens qui l'entouraient ?
Le Secrétaire à la Législation, Wolpe Schacht.
Le Secrétaire aux Affaires maritimes et à l'Agriculture, le Secrétaire Tocqueville.
Le ministre Lamartine des Services diplomatiques.
Et le directeur Darlan des Affaires étrangères.
Ils n'étaient pas les seuls présents. Tous les gros bonnets de chaque département étaient réunis dans cette suite. Bien que sa position ne soit en rien basse en tant que sous-ministre, il était le plus bas du plus bas dans cette pièce.
Ces gens étaient les « Voix du Sud », la puissante faction politique contrôlant le royaume.
Le fait qu'il ait pu rejoindre ce club simplement en faisant passer la loi reconnaissant les demi-humains comme citoyens… était une grande fortune pour laquelle Gorgol était sincèrement reconnaissant.
Tout le monde discutait avec les personnes à proximité et mémorisait les visages quand quelqu'un s'approcha discrètement et murmura à l'oreille du Secrétaire Wolpe Schacht.
« Mhm… C'est ça ? Je vois. »
Il se tourna vers l'assemblée et prononça d'une voix solennelle.
« Le chef de famille assistera personnellement à cette conférence. Tout le monde, levez-vous. »
« Le chef de famille ? »
« Il est là lui-même ? »
Bientôt, la porte s'ouvrit et un homme aux cheveux couleur d'eau entra dans la pièce.
C'était lui ; le protecteur de 25 villes qui possédait 7,6 millions d'hectares de terres agricoles, 47 mines et 67 ranchs.
L'empereur du sud, qui était incontestablement l'homme le plus riche du continent.
Marie Dunareff. Il était le chef de famille des Dunareff, qui avait toujours été le dirigeant des Voix du Sud.
« … »
Le duc Marde balaya la pièce du regard, s'assurant que tous les membres de la faction étaient présents, avant de s'asseoir à la place d'honneur.
« Asseyez-vous, tout le monde. »
Tous les membres de la faction prirent place nerveusement, visiblement tendus par la rare apparition du chef de famille lui-même.
« Je suis sûr que vous connaissez la raison de ma venue ici. »
« Est-ce lié à cette affaire ? » demanda le Secrétaire Schacht.
Le duc acquiesça lentement.
« Soyons francs. Ma femme le veut. Ma fille aussi. Et mes vassaux également. »
« Je vois… »
Sa valeur nominale avait récemment connu une augmentation massive, mais même avant cela, il n'y avait personne dans le monde de la politique qui ne sache qu'il était le gendre officiel des Dunareff.
Korin Lork.
C'était un secret de Polichinelle que la fille aînée et future duchesse, Marie Dunareff, avait des sentiments pour lui.
S'il avait été un homme normal, les gens auraient peut-être médit en secret sur lui pour être un Cendrillon masculin, mais Korin Lork était certainement loin d'être une personne normale.
Chevalier de Grade Unique.
Il était un guerrier représentant la génération d'après Garrand Arden.
Bien sûr, Marie Dunareff et Hua Ran avaient aussi récemment été reconnues comme Grade Unique, mais Korin Lork avait affiché des exploits incroyables qui le plaçaient bien au-dessus du lot.
Il n'y avait pas un seul citoyen du royaume qui ne connaisse la scène mythologique qu'il avait créée lors de la guerre contre Mound.
De plus, il était toujours au centre d'innombrables talents.
Il avait le soutien de la présidente de l'Académie de Merkarva ainsi que de la Grande Sorcière Josephine Clara ; des Grades Uniques similaires, Marie et Hua Ran étaient affiliées sous ses ordres dans sa guilde des Gardiens, et il était un camarade de longue date des célèbres sœurs Arden de l'est.
Par-dessus tout, il était aussi le maître à part entière de Claiomh Solais, l'artefact divin du Soleil que la Nouvelle Foi avait récemment reconnu, et avait également obtenu le poste de président de l'Association des Gardiens.
Bien qu'il ne fût encore qu'un baron, c'était un héros contemporain qui pourrait même devenir duc lui-même.
Ce qui était encore plus remarquable, c'était qu'il n'avait pas encore atteint l'âge de 20 ans. C'était plus rapide que Garrand Arden lui-même.
« Sir Korin serait certainement un consort digne de Lady Marie. »
« J'ai bu un coup avec cet homme une fois. C'était un jeune homme incroyablement assidu et honnête. »
« Il a une excellente réception et évaluation même à l'Académie. Je suppose que son seul défaut, si on en trouve un, c'est qu'il est trop bon. »
Le duc Marde fronça les sourcils en entendant tous ces éloges à l'égard de Korin Lork, mais il n'y pouvait rien.
Sa femme et sa fille le voulaient si ardemment qu'il n'avait pas le choix. Bien que le duc ne veuille pas marier sa fille du tout, il ne pouvait nier le fait que Korin était, objectivement, un excellent gendre potentiel.
« Cela ressemble à une exagération… »
Mais bien sûr, l'admettre en tant que père… était plutôt blessant pour sa fierté.
« Quoi qu'il en soit… » continua-t-il. « La famille royale et les Arden ont tous deux proposé le mariage — c'est exact ? »
« Oui. La capitale est en émoi à cause de cela. »
« C'est inacceptable ! Comment la famille royale peut-elle poignarder les Dunareff dans le dos comme ça ? »
« Même si c'était un fait établi que Sir Korin était déjà le consort de Lady Marie ! »
« … »
Le duc Marde aurait voulu répliquer face à cette réception oddement positive envers ce playboy, mais il ne le put pas à cause de la demande de sa fille.
Lui aussi devait faire de son mieux pour empêcher Korin Lork d'être envoyé à la famille royale.
« Dites-moi toutes les options. »
Tous ceux autour de la table ronde commencèrent à donner leur avis.
« Il y a un groupe de marchands géré directement par la cour royale. Ils se concentrent généralement sur l'exportation et l'importation de biens de luxe vers et depuis l'est. Et si nous faisions pression sur ce groupe ? »
« Nous pouvons restreindre le nombre de chevaux de guerre pouvant être mis sur le marché depuis l'est. C'est l'un des rares produits régionaux des Arden, cela aurait donc un gros impact économique sur eux. »
« Et si nous chassions une partie des dojos Arden situés dans le sud ? »
Plusieurs options furent suggérées, et comme prévu, elles nécessitaient toutes une grande quantité de pièces d'or. Certains de leurs plans requéraient des millions de pièces d'or pour être mis en œuvre.
Bien sûr, restreindre le marché aurait un impact négatif sur eux-mêmes, le Duché de Dunareff, car arrêter les transactions signifierait devoir renoncer au profit généré par la marge.
« Trop petit. »
« Pardon ? »
Son ton désapprobateur attira les regards curieux de son entourage. N'importe laquelle des options suggérées à l'instant suffisait à grandement impacter l'est et la famille royale.
Eux-mêmes frissonnaient de l'impact économique que cela créerait, et ces options n'auraient même pas été envisagées sans l'énorme puissance financière des Dunareff.
Comment pouvaient-elles être « petites » ?
« Appliquez tout ce que vous venez de mentionner. Et faites tout le reste qui est possible. Quant au budget… Le profit du dernier trimestre conviendra. »
Le profit du 3e trimestre ? Combien était-ce encore ?
Ceux du secteur calculèrent rapidement le montant dans leur tête.
– Combien était le montant de pierres magiques extraites des mines le trimestre dernier ?
– Incluons-nous le montant gagné de la vente des routes commerciales ?
– Les cultures vendues étaient…
Environ 1,4 milliard d'or.
Approximativement 140 milliards de dollars.
L'un des officiels faillit s'évanouir après avoir fini ses calculs.