Les vacances d'hiver.
C'était le quatrième hiver que je passais dans ce monde. L'hiver était aussi glacial que d'habitude, mais il y avait une différence drastique par rapport aux années précédentes.
« Plus vite ! »
Son cri fut suivi de trois estocs, des points d'argent que mes yeux peinaient à suivre.
— Kang !
Pourtant, j'utilisai la même série d'estocs pour contrer son attaque. Une prouesse miraculeuse, et je ne comprenais même pas comment j'avais fait moi-même.
« Ce sont les 97 mouvements des Six Voies de la Lance. Avec ça, je t'ai tout transmis sur les Six Voies de la Lance. »
« On fait une pause ? » proposa-t-elle.
« Bien sûr. »
La dernière minuit du Festival des Récoltes d'Automne s'écoula plutôt paisiblement, et l'Académie, qui devait connaître sa perte, put atteindre les vacances d'hiver en un seul morceau.
Et c'est grâce à cela que je pus m'entraîner à la lance avec Maître comme je le faisais en ce moment.
« Prenons une tasse de thé. »
« Je dois baisser un peu l'intensité alors ? »
« Tu ferais bien. »
Sur ces mots, je réduisis légèrement la puissance du « Soleil » qui se manifestait au-dessus de nous. Le Soleil, illuminant le Monde d'Ombre par ailleurs sombre, s'assombrit lentement jusqu'à ne plus briller intensément au-dessus de nos têtes.
Je commençais à m'habituer à maintenir l'équilibre avec la Manifestation du Soleil, qui consommait une quantité phénoménale de mana, et à m'entraîner aux Six Voies de la Lance, qui exigeaient une concentration absolue.
« Il n'y a plus rien que je puisse t'enseigner », dit Maître.
« Je ne t'ai pourtant pas battue une seule fois, ceci dit. »
« L'entraînement diffère d'un vrai combat, et Korin, tu es du genre à être plus fort dans une vraie bataille. »
« …Je ne peux pas compter sur des incertitudes comme ça. Je dois devenir bien plus fort que je ne le suis maintenant. »
Ce n'est qu'à cette condition que je pourrai affronter Tates Valtazar et l'emporter, même si je dois le combattre en un-contre-un, au cas où une telle issue se présenterait.
Comme si elle lisait dans mes pensées, Maître me tapota la tête avant de me tendre son autre bras.
« Touche-le. »
« Heu… D'accord. »
Pensant qu'il y avait une raison, je touchai son bras doux, fin et magnifique.
« Observe chaque partie, attentivement. »
« Puis-je… demander pourquoi ? »
Je faisais ce qu'elle disait, tripotant et massant son bras impeccable, mais je ne comprenais pas vraiment le but.
« Qu'en penses-tu ? »
« Heu… Il est très beau. »
« … ! »
Elle me claqua soudain le dos de la main en entendant ça. Ça piqua passablement.
« M, mais pour l'amour du ciel ! Pas ça ! »
« Bah… C'était mon avis sincère, ceci dit. »
« V, vraiment ? »
Maître toussota, le visage écarlate.
« Tu avais… une arrière-pensée ? »
« Dis-moi la différence entre mon bras et le tien. »
« Bah… Le tien est fin et… le mien est épais ? »
« C'est exact. Tes muscles et tes tendons sont bien supérieurs aux miens. Les muscles et les tendons de mes bras sont bien plus faibles en comparaison. »
« Mais si tu les renforces avec de l'aura… Hein ? »
Je réalisai quelque chose avec un temps de retard. Maître a-t-elle… déjà utilisé de l'aura contre moi ?
« Attends. Attends, ça… n'a aucun sens… »
Maître me coupa sans attendre que je finisse de marmonner dans une confusion totale.
« Connais-tu Garrand Arden ? » demanda-t-elle.
« L'Empereur de l'Épée ? Bah, je n'ai vu sa tête qu'une fois cette fois-ci mais… je l'ai croisé quelques fois avant. »
« Va le voir, et parle-lui de ta relation avec moi. »
« Tu as rencontré Garrand Arden ? » demandai-je.
« À l'époque où c'était un jeune homme immature… et quelques fois après ça. Tu pourras peut-être comprendre quelque chose en lui parlant. »
« Tu ne peux pas juste m'enseigner toi-même ? »
Maître secoua la tête.
« C'est quelque chose qui ne s'enseigne pas ; tu dois t'y éveiller toi-même. Ta force est déjà parfaite, et ce n'est pas ce qu'il te faut. Va parler à Garrand Arden et fais en sorte qu'il te reconnaisse. C'est comme ça que tu pourras combattre Tates. »
Garrand Arden, hein ?
Je ressentais le besoin de lui parler depuis un moment. Puisque Maître le recommandait par-dessus le marché, je décidai de m'en occuper au plus vite.
« Bon, arrêtons-là pour aujourd'hui. S'entraîner plus ne servirait pas à grand-chose. »
« D'accord. »
Ces temps-ci, l'accent était mis sur la qualité plutôt que la quantité. Ça avait du sens, Maître ne pouvant pas passer tout son temps à m'aider à m'entraîner.
« Alors, je te verrai… »
« K, kof… ! »
Elle lâcha soudain une toux peu naturelle avant de me jeter un coup d'œil furtif, les joues légèrement rosées.
« Heu… Pas de câlin d'au revoir ? »
« Mais je vais te revoir très bientôt quand même. »
« Ah, b, bien sûr… »
Maître perdit contenance en un clin d'œil. C'était une personne adorable, et j'étais heureux d'être apprécié par quelqu'un comme elle.
En m'approchant, j'entourai son dos de mes bras jusqu'à ce que son petit corps soit complètement enfermé dans mon étreinte.
« Merci comme toujours… pour tout. »
« Ah, heu ! Oui ! C'est très chaud. Laisse-moi aller chercher de l'eau ! »
Dit-elle en s'éventant les joues. Elle avait l'air d'une adorabilité excessive.
****
Cet hiver avait été d'une rudesse extrême dans l'itération précédente.
La ville avait connu sa perte ; l'Académie était tombée et j'avais perdu Maître. Tout comme le joueur, nous n'avions pas pu arrêter Tates Valtazar et ses forces rien qu'à nous deux.
À cause de cela, maintenant, j'étais quelque peu perdu quant à ce qu'il fallait faire.
Normalement, le joueur devait voyager à travers le continent en suivant l'intrigue mais…
« Y a pas grand-chose à faire. »
Ces temps-ci, il n'y avait rien d'urgent à faire.
Dun Scaith, Fermack Daman… et même Miruam. Tous les problèmes pressants avaient été réglés, et l'Académie tenait toujours bon par-dessus le marché. S'entraîner sans but n'avait pas de sens non plus.
Et c'est à cause de ça que—
« Là. Un peu plus haut. »
« Ici ? »
Je grattais le ventre de Hua Ran.
Je grattais son ventre doux par-dessus la fine couche de tissu tandis que Hua grognait doucement de satisfaction. Elle était pratiquement un chat à ce stade.
« Petite Navi~. Ça fait du bien ? »
« Je ne suis pas Navi. »
« Oui oui. Petite Hua. »
Ces temps-ci, Hua était bien plus docile qu'avant. Elle commençait à venir la nuit et me laissait la toucher où bon me semblait sans faire d'histoires.
« Ça fait du bien ? »
« Oui. »
Pfuu… Je sais que ce n'est pas bien.
Je sais que je ne devrais pas faire ça mais…
« Oppa. Tu peux me gratter le dos ? »
« Heu… Ran ? »
« J'exige un traitement équitable », plaisanta Ran avec un sourire.
Quand je lui grattai le dos par-dessus le tissu, elle se mit à se tortiller.
« Ça chatouille. Tu peux mettre ta main en dessous si tu veux. »
« Pas question ! »
« Tu peux toucher et gratter en même temps, ceci dit ? »
« Pas… »
« Tu veux toucher mon ventre en même temps ? »
« Non… »
« Tu peux faire tout ce que tu veux, en fait. »
« Arrête de me taquiner… Tu n'as aucune idée de ce que je pourrais faire. »
« Héhé. »
Quelle petite diablesse malicieuse !
Ran arbora un sourire envoûtant avant de me chatouiller le menton avec le sommet de sa tête.
« On est deux~. Tu peux en fait épouser deux personnes, tu sais~ ? »
« Le mariage, c'est pas une offre "achetez-en un, le deuxième est gratuit". »
« C'est à quel point je t'aime, ceci dit, Oppa. Je peux supporter ça. »
Ran gardait son sourire ensorcelant aux lèvres. Après sa phrase, elle porta ses lèvres à ma joue sans la moindre hésitation.
« Hua n'est pas douée pour montrer son affection alors~ je peux faire ça pour toi quand tu veux. »
« Mon dieu… »
« Ou est-ce que tu ne m'aimes pas parce que je suis moins bien lotie que les autres ? Je grandis encore, tu sais ? On ne sait jamais ; je pourrais devenir plus grande que Sœur Marie dans le futur. »
« Ça va être dur, ça. »
Le « ça » de Marie… est hors normes, tu vois.
« Tu as déjà un ensemble parfait d'yeux, de nez et de lèvres. J'arrive pas à t'imaginer encore plus belle. »
« Hue… »
Ses joues rougirent instantanément. Elle était forte à l'offensive, mais il semblait qu'elle était faible aux compliments.
Elle se blottit plus près, alors j'entourai son corps de mes bras.
Malgré ma position ambiguë, Ran ne fit pas un seul compliment. Elle me couvrit au contraire d'amour et d'affection sans la moindre gêne.
C'était… inquiétant, en pensant à ce qui arriverait quand je devrais éventuellement choisir quelqu'un.
« Tu continues à faire sérieusement tes routines d'entraînement sur les Voies du Poing ? »
« Oui. J'avais plus de talent pour les arts martiaux que je ne le pensais. »
« Hua n'a pas vraiment pu le faire, elle. »
« Elle est trop forte, après tout. »
Les deux personnalités de Hua Ran avaient des specs égales, mais Hua était de loin plus douée pour le combat en général. Sa personnalité implacable et son talent inné pour l'aura en faisaient une combattante parfaite.
Cependant, cela venait au prix d'une maladresse dans les arts martiaux, où il faut utiliser chaque mouvement avec délicatesse et efficacité.
« L'Association va probablement te faire passer un test d'évaluation aussi. Tu devrais te préparer. »
« Évaluation… Mais Hua a dit qu'elle n'était pas intéressée par devenir Gardienne de Grade Unique. »
« C'est quand même une bonne idée d'en devenir une. Être Gardien de Grade Unique, ça équivaut à de l'autorité. »
Le joueur a fini par devoir devenir Gardien de Grade Unique. Cela correspondait à ce que le joueur pourrait faire pendant la guerre finale.
« Peu importe à quel point la situation peut être précaire, le monde refusera de combattre comme un seul homme. Mais ce sera différent si les figures de proue ont le pouvoir et l'autorité. »
Si des aliens envahissaient, le monde se battrait-il comme un seul homme comme dans certains films hollywoodiens ?
Probablement pas.
Mais quoi ? Si les présidents de chaque nation étaient des gens de confiance partageant un objectif ?
« Devenir Gardien de Grade Unique serait utile ? »
« Oui, parce que les Gardiens de Grade Unique ont l'autorité pour viser le poste de président de chaque branche. »
« Président ? »
« C'est une vieille tradition. Plus personne ne s'en souvient vraiment à ce stade mais… »
Prendre la place du président en le défiant était une règle qui existait encore. Elle était simplement passée sous les radars parce qu'il n'y avait personne d'assez fort pour battre les dirigeants, les gardiens subordonnés et le président d'une branche d'un coup.
Chaque fois que des gens comme Garrand Arden l'Empereur de l'Épée apparaissaient, on leur offrait immédiatement un poste de président honoraire pour éviter le conflit, ce qui était une autre raison du manque de précédents.
« Mais ils nous verront comme des gamins, et refuseront de nous accorder le même traitement qu'à ce vieux. »
D'ailleurs, il y avait aussi le fait que Marie et Hua Ran étaient des démihumains, traités comme des démons depuis longtemps.
C'était hautement improbable qu'ils donnent des postes élevés au sein de l'Association à des démihumains envers qui ils avaient été hostiles.
C'est pour cela qu'il était difficile d'espérer beaucoup de coopération de la part de chaque branche de l'Association, même dans le jeu et la dernière itération, parce que Park Sihu et moi étions les seuls « humains de sang pur » à pouvoir avoir le mot « Unique » dans notre titre.
« Hmm~. Donc ce que tu dis, Oppa, c'est que tu veux qu'on devienne Gardiens de Grade Unique pour reprendre l'Association, c'est ça ? »
« Ils seront déjà sur leurs gardes vis-à-vis de nous. Ce ne sera pas facile mais… »
Marie, Hua Ran… et moi.
Ça devrait être possible pour nous, gardiens monstres.
« Si on peut au moins en avoir deux sur les trois branches, on pourra sauver beaucoup plus de gens. »
Ce n'avait été qu'un demi-succès dans la dernière itération parce que Park Sihu était le seul Grade Unique disponible.
Bien que j'aie tenté de devenir Gardien de Grade Unique moi-même, l'évaluation finale que j'ai reçue était « Semi-Unique ». Les murs du Grade Unique étaient plus hauts et plus durs à gravir que prévu.
Cependant, même ce demi-succès nous a permis de réduire le nombre de victimes de beaucoup.
Bien qu'on n'ait pas pu empêcher Dun Scaith de réduire le Sud en ruines, on a pu régler rapidement la rébellion de l'Ancienne Foi à l'Ouest et empêcher les frontières nord d'être percées.
« Oppa. »
« Quoi ? »
« Je trouve ça incroyable comment tu essaies toujours de sauver les gens. C'est trop cool. »
« Kof… C'était très abrupt… »
« C'est le genre de personne que tu es, et c'est sûrement pour ça que tu nous as sauvées, non ? Mais… »
Ran croisa ses doigts derrière ma nuque.
« Quand touuuut sera fini, on veut encore que tu ne t'intéresses qu'à nous~ »
« Pas maintenant. J'ai plein de trucs à faire. »
« Tch… Oppa. T'es dense mais obstiné, tu le sais ? »
« Ouais. Je savais pas que je tournerais comme ça non plus. J'étais pas comme ça avant. »
« C'était quand tu étais dans ta ville natale ? »
« On peut dire ça. »
J'étais trop occupé à m'amuser avec mes potes sur Terre, et la plus grande différence avec maintenant, c'est que j'étais pas populaire du tout.
Hah… Je suppose que j'aurais à affronter un autre lot de problèmes même si je retournais sur Terre.
Au moins je suis populaire ici alors… est-ce que je devrais juste rester ici ?
****
Normalement, les gardiens affiliés à l'Académie passaient leurs tests d'évaluation à la fin de l'année, le changement de leur Grade étant décidé pendant les vacances.
Cependant, cette règle ne s'appliquait pas à moi à cause de l'état ambigu de mon Grade officiel.
Korin Lork.
Entré à l'Académie il y a 2 ans en Grade 5, mais promu Chevalier de Grade 1 en un seul semestre lors d'une évaluation officielle.
Pendant la deuxième année, devint officieusement Semi-Grade Unique, mais même ça changea après l'incident avec Mound.
En arrêtant l'avancée d'une armée avec le Soleil, je battis d'innombrables challengers et le dernier combat contre Eochaid Bres était clairement celui d'un surhumain au-dessus des surhumains ; prouvant qu'il y avait un ciel au-dessus du ciel.
En d'autres termes, la perception publique de moi était déjà celle d'un Chevalier de Grade Unique.
Considérant que même Marie était Semi-Grade Unique et que le Grade Unique de Hua Ran était aussi officieux, on pouvait dire que j'attirais un peu trop l'attention récemment.
C'est pour cela que Dame Josephine représenta l'Académie pour me recommander, ainsi que Marie, Alicia et Hua Ran, pour le test d'évaluation.
« Oh. Monsieur Korin ! Par ici ! Ici ! »
Quand nous arrivâmes à la salle d'attente de l'Alliance Centrale des Gardiens située près de la capitale, je trouvai Alicia qui était partie à l'Est avec Lunia auparavant.
« Tu as apprécié ton retour dans ta ville natale ? »
« Oui ! J'ai du jerky de cheval. Tu en veux ? »
« Ho~. Volontiers. »
J'allais prendre les jerkys quand Alicia écarta soudain les bras en grand.
« Hein ? »
« Ça fait 2 semaines qu'on ne s'est pas vus. J'ai droit à un câlin. »
« Heu… Maintenant ? » dis-je en regardant autour.
Nous étions dans la salle d'attente de l'Alliance des Gardiens… Il y avait beaucoup d'yeux braqués sur les actions surprenantes de la jeune dame de la Maison Arden.
« Mes bras vont me faire mal. Vite. »
« Mhmm… ! »
Je fis le câlin qu'Alicia réclamait.
Ces temps-ci… elle devient de plus en plus tactile.
« Héhé. Tu peux me taper dans le dos ? »
« D'accord… »
Après lui avoir donné quelques tapes dans le dos, Alicia chuchota à mon oreille.
« Ça fait si longtemps… On peut ? » suggéra-t-elle d'une voix douce, et je compris immédiatement ce qu'elle sous-entendait.
« T, tu es devenue sacrément audacieuse d'un coup, toi ? »
« J'ai dû lire l'ambiance à chaque seconde à l'Est. Je veux pas faire ça quand je suis avec toi, Monsieur Korin. »
Alicia ces temps-ci… était effrayante. Elle devenait de plus en plus comme Lunia.
« Alors laisse-moi— »
« A, attends… »
C'est à ce moment qu'Alicia, qui approchait ses lèvres des miennes, fut soudain tirée en arrière avec un cri : « Uaahk ! »
« Mademoiselle Hua Ran ? »
D'un air indifférent, Hua dit après avoir tiré Alicia en arrière.
« Vous êtes… trop proche. »
« Hing… Ça fait 2 semaines entières quand même. »
« … »
Alicia et Hua savaient toutes les deux qu'elles aimaient la même personne.
Que dire… Je suis le pécheur dans cette situation.
« Hahaha ! Je vois. Comme on dit, les héros aiment les femmes, en effet ! »
Un vieux bretteur s'approcha dans un éclat de rire franc.
Ses cheveux gris étaient en bataille et son uniforme martial était en lambeaux mais… personne n'osait même penser à chasser cet homme.
« Salutations, Empereur de l'Épée. »
« Ça fait un moment, jeune homme. »
Garrand Arden.
Il était le seul Gardien de Grade Unique de la génération actuelle — le plus fort des épéistes qui avait élevé la Maison Arden au sommet à partir de rien.
« Grâce à toi, j'ai bien profité des nuages. »
Les yeux d'une bête féroce transpercèrent les miens. Exact… on avait encore un compte à régler.