Le Concours de la Dame de l'Automne était pratiquement un défilé à travers la ville pendant une semaine entière. Un grand nombre de jeunes filles y participaient – elles portaient de belles robes et faisaient appel au public, récoltant des applaudissements et des rubans.
Les citoyens pouvaient offrir des rubans à celle qu'ils appréciaient – tout au long du festival, les stands distribuaient divers rubans de toutes les couleurs, et à la fin, ces rubans étaient convertis en différents points.
Mais bien sûr, tous les rubans ne valaient pas le même nombre de points. Par exemple, les rubans d'or, d'argent et de bronze, qu'on ne pouvait obtenir qu'en finissant dans les trois premiers des divers concours, valaient beaucoup plus de points.
« Hé, Kane. T'as chopé un ruban d'argent, non ? Tu comptes le donner à qui ? »
« Kéhum… ! Ben bien sûr… »
L'étudiant de troisième année du département des Chevaliers, Kane, répondit en se grattant les joues rougies.
« M, Marie… »
« Oh… »
Ses camarades, cependant, ne purent l'encourager.
Offrir des rubans lors du Festival des Récoltes d'Automne signifiait bien plus qu'il n'y paraissait au premier abord. C'était basé sur une légende selon laquelle offrir un ruban d'or au festival lierait les deux personnes ensemble.
Ces légendes étaient monnaie courante, mais mis à part la légende, offrir un ruban qu'on avait gagné à force d'efforts avait définitivement une grande importance.
C'est pourquoi offrir un ruban était considéré comme une déclaration, et étonnamment, cela avait de grandes chances de réussir grâce à l'ambiance festive qui régnait.
« Marie, hein… ? »
« Ça va pas être facile, non ? »
Mais ça ne marchait que si la fille n'avait pas déjà quelqu'un.
Marie Dunareff.
C'était la célébrité numéro un parmi les troisièmes années de l'Académie de Merkarva, et tout le monde savait qui elle aimait.
« Je crois pas que tu aies une chance… »
« Je me le suis déjà juré ! Korin Lork ! Je peux rendre Marie plus heureuse que ce salaud de joueur ! »
Kane n'avait pas l'intention de renoncer à ses sentiments, qu'il entretenait patiemment depuis sa première année à l'Académie. Il attendit calmement Marie, qui devait être en route vers la Salle de Banquet.
« Ehew… D'accord. Je suppose que ça t'aidera à faire le deuil après t'être fait recaler. »
Ignorant les inquiétudes de son ami, Kane regarda devant lui et aperçut Marie sortant de l'une des loges.
« M, Marie ! »
« Hein ? Kane ? »
Marie était vraiment d'une beauté époustouflante.
Elle portait une robe bleue éclatante qui allait parfaitement avec ses cheveux bleus. Sa robe en soie inestimable était généreusement ornée de bijoux et sur ses épaules étaient posées des fleurs de pomme de terre bleues pliées en soie.
Bien qu'elle se promenât d'ordinaire avec un panier de pommes de terre, elle était indubitablement la jeune dame du duché du sud – une princesse que tout le monde adorait et admirait.
« T, t'es belle aujourd'hui. »
« Merci. T'as mis un smoking, Kane ? Ça te va bien ! »
Marie répondit comme d'habitude, et en la voyant, Kane se mordit les lèvres. Il savait comment elle le voyait : juste comme un pair et un camarade d'académie.
Mais ça allait changer aujourd'hui. Kane allait avouer ses sentiments aujourd'hui – après avoir reçu ce ruban, Marie était sûre de le voir différemment.
« M, Marie ! Tiens ! »
Kane tendit le ruban d'argent qu'il avait durement gagné lors d'un concours. Tout le monde s'accordait à dire que ce ruban reflétait l'émotion d'amour de celui qui l'offrait.
Comment réagirait-elle en le recevant, se demanda-t-il.
« Waouh ! Merci ! C'est pour moi ? »
« Hein ? O, ouais… »
« Je le savais – t'es un super "ami". Merci ! »
Ça s'arrêta là.
Pensant qu'il pourrait entrevoir ses sentiments en observant son visage, Kane releva la tête.
Ce qu'il vit fut le même sourire de toujours. Il était beau et rayonnant, mais c'était tout.
Il semblait qu'elle n'avait pas conscience de la déclaration qu'il venait de faire.
« J, je… ! »
C'est au moment où Kane allait mettre des mots sur ses sentiments.
– Senior Marie~
Une voix résonna depuis l'arrière. Korin faisait signe à Marie de loin.
« Ah, Korin ! Merci, Kane ! Je t'apporterai des patates bouillies plus tard ! »
Comme si elle n'avait même pas entendu son marmonnement, Marie traversa le couloir en courant jusqu'à se retrouver juste devant Korin.
« Regarde ! Elle est belle, non, ma robe ? »
Kane regarda, abasourdi, depuis la distance alors qu'elle tournait sur elle-même, exhibant sa robe à Korin avec un sourire.
« Je t'avais dit que ça marcherait pas. »
« …Hkk. »
Son ami s'approcha pour essayer de le consoler, mais Kane ne put échapper à l'amertume de ses émotions.
***
La sélection finale du Concours de la Dame de l'Automne arrivait.
Le dernier jour du festival, le Grand Auditorium, qui pouvait accueillir tout le campus, était décoré comme la salle de banquet de la famille royale, et tous les présents attendaient avec impatience la Dame de l'Automne de cette année.
– Septième candidate, Mademoiselle Alicia Arden ! Elle est aussi la deuxième majeure de sa promotion au département des Chevaliers ! Tout le monde, accueillez-la sur scène avec un tonnerre d'applaudissements !
Alicia monta sur scène sous les acclamations du public. Comme on s'y attendait d'une dame de la Maison Arden, chargée de la frontière à l'est, sa robe avait un style différent de ce qu'on avait vu jusqu'ici.
C'était comme une robe fusion qui incorporait des éléments de l'Est.
– Waouh…
– J'savais pas qu'Alicia était aussi belle.
– Marie était encore plus incroyable. J'ai jamais vu une robe aussi fabuleuse et merveilleuse.
– La Sainte était tout autre chose aussi. J'croyais que c'était une déesse.
– Moi j'ai bien aimé Hua Ran. Je la croyais effrayante, mais elle était vraiment jolie habillée comme ça.
En regardant les jeunes filles de l'Académie sur scène, la seule personne âgée du groupe, Erin Danua, se sentit légèrement mal à l'aise.
Des filles dans la fleur de l'âge se paraient. Elle devait les rejoindre bientôt, mais en quoi était-elle si différente d'elles ?
« Haa… »
« C'est quoi ces soupirs constants ? »
Une vieille amie et disciple, Josephine Clara, demanda.
« Je me dis juste… que je ne rentre pas vraiment dans le cadre, » avoua Erin ses vrais sentiments.
« Tu dois te souvenir que j'ai aussi participé et gagné le concours une fois. »
« C'était pas… y a 70 ans ? »
C'était à l'époque où Josephine était encore considérée comme « jeune ». Après avoir percé à jour ce qu'elle voulait dire, Josephine dit avec un sourire.
« Tu sais ? »
« Savoir quoi ? »
« Quelqu'un de 1000 ans est moins repoussant que quelqu'un de 100 ans. »
« Hmm ? »
« Quelqu'un de 100 ans fait penser à une grand-mère et dégoûte les gens, mais une dame de 1000 ans, c'est juste quelqu'un d'une race longévive. En termes d'attrait en tant que femme, la seconde est étonnamment plus séduisante. »
« Q, qu'est-ce que tu veux dire… ? »
« C'est un fait. Une préoccupation répandue chez les sorcières et leur longévité. »
Erin la regarda, perplexe, comme si elle ne comprenait pas ce qu'elle essayait de dire, mais Josephine continua en arrangant ses cheveux.
« Tu es belle. Tu es époustouflante. Il n'existe aucun mâle qui puisse te refuser. »
« Beurk. Tu me mets mal à l'aise maintenant… »
« Alors ne recule pas et aie plus confiance. Va lui montrer à quel point ce serait un gâchis de ne pas te choisir. »
Clac !
Josephine tapota son dos nu, révélé par le design de la robe.
100 ans.
Elles étaient ensemble depuis 100 ans.
Erin avait recueilli une jeune sorcière persécutée et pauvre, l'avait nourrie, lui avait donné du savoir, et avait affûté ses compétences.
Malgré une vie plus longue que les autres humains, même Josephine n'osait pas se comparer à la dame devant elle.
C'est pourquoi elle le souhaita sincèrement, du fond du cœur.
– Voici la dernière chanceuse ! La seule membre du personnel dans ce concours est notre nouvelle présidente ! La Présidente Erin Danua !
« Tu as tout à fait le droit de gagner. Ma bien-aimée maîtresse. Ma mère. »
Comme une mère envoyant sa fille en amour, Josephine empuya doucement Erin vers la scène.
– WAAAHHHHH… !
Erin avança lentement depuis les coulisses. Les acclamations et les applaudissements commencèrent lentement à faiblir, jusqu'à devenir un silence total.
« … »
« … »
La nouvelle présidente, qui avait accédé au poste après l'incident de la Tour des Mages l'an dernier, était déjà une célébrité. Laissant de côté la question de sa force, c'était à cause de sa beauté surnaturelle.
Bien qu'elle-même ne s'intéressât pas à se parer, Erin avait une apparence qui convenait à son statut de déesse.
Ses fins cheveux argentés tombaient doucement comme de la soie, et ses yeux bleus étaient clairs et brillants comme des saphirs. Son charme mature que les pairs ne pouvaient imiter avait volé certains cœurs des jeunes adolescents.
C'était quand elle ne se parait même pas et maintenant, elle portait une robe d'un blanc pur.
Ses cheveux, qui étaient d'ordinaire tressés en chignon, étaient défaits et flottaient doucement en une longue vague, et des talons en cristal transparent couvraient ses pieds blancs nus.
– Waouh…
– Elle est si belle.
Le public fixa la scène, hébété.
La maladresse d'Erin, comme si elle n'avait pas l'habitude d'une telle scène, était la cerise sur le gâteau.
Chaque fille participant au Concours de la Dame de l'Automne de cette année était belle mais… Erin Danua ressortait le plus avec le charme mature d'une adulte.
Malgré le poids de ces regards stupéfaits de la foule, Erin continua de scruter les gradins jusqu'à ce qu'elle trouve enfin la personne qu'elle cherchait.
– Maître ! Tu es si belle !
En entendant sa disciple crier à tue-tête, Erin esquissa un beau sourire qui choqua encore plus le public.
– Présidente. Vous avez l'air… absolument magnifique aujourd'hui.
L'animateur sortit enfin de sa stupeur et fit avancer l'événement. Il posa plusieurs questions jusqu'à arriver à une question qui comptait beaucoup pour Erin.
– Y a-t-il quelqu'un en particulier à qui vous voudriez montrer ça ?
C'était la même question que l'animateur avait posée à tout le monde mais elle sonnait différemment pour Erin.
« Ah… »
Ses lèvres tremblèrent. Son cœur se mit à battre la chamade et ses lèvres tremblantes refusèrent de s'ouvrir.
« Ma disciple, » elle voulait dire.
Ma disciple bien-aimée.
Le garçon qui avait volontairement signé un contrat avec la Faucheuse, pour elle, et avait mis fin à un cycle sans fin qui durait depuis plus de 300 ans dans une ville de la mort.
Un héros revenu du futur et qui s'imposait sur le chemin de la souffrance.
« Oui. Il y a quelqu'un à qui je voudrais montrer ça. »
– Ohhhh… !
– Présidente ! Regardez par ici, s'il vous plaît !
Le public s'enflamma mais Erin ne les perçut plus.
Ses yeux étaient fixés sur rien d'autre que sa disciple, qui lui faisait signe et l'acclamait.
***
Chaque participante au Concours de la Dame de l'Automne avait confiance en elle, et leurs apparences étaient en effet incroyables.
La plus remarquée de toutes était la major de la troisième année du département de Magie, Marie, et la deuxième de la deuxième année du département des Chevaliers, Alicia.
Il y avait aussi l'inconventionnelle Hua Ran et la fierté du Royaume, Estelle.
Malgré les candidates fortes sur la liste, les porteurs de rubans avec les votes avaient toujours des mines amères.
« Hah~. Même si on donne des rubans ? Elles aiment toutes quelqu'un déjà de toute façon. »
« Le même mec en plus… »
Le Concours de la Dame de l'Automne était un concours de beauté mais en même temps, c'était une occasion pour les garçons avec des rubans de révéler publiquement leur intérêt. Ça ne menait pas toujours à quelque chose, mais les garçons ne pouvaient s'empêcher de nourrir de telles attentes.
Mais toutes les meilleures candidates avaient déjà un intérêt amoureux.
Et c'était une seule et même personne.
– Korin Lorkkkk… !
– Je suis trop jaloux… !
C'était l'heure du vote.
De nombreuses candidates se tenaient sur scène, dont Marie, Alicia, Hua Ran, Estelle et Erin. Plusieurs filles alignées après s'être rendues aussi belles que possible formaient vraiment un spectacle à voir.
– Maintenant, voici la question ! Qui recevra le plus de rubans pour devenir la Dame de l'Automne de cette année !!? Le premier donateur sera celui qui a obtenu le plus de rubans d'or lors de ce Festival des Récoltes ! Avec le nombre choc de cinq !
– Le personnage sans précédent qui a gagné des rubans d'or au Concours d'Enchères ! Exposition Magique ! Vente de Nourriture ! Chasse ! Et le Concours de Travestissement, ainsi qu'un ruban d'argent aux Épreuves de Linton ! KORIN LORK !
Il y avait eu beaucoup de spectacles et de discussions intéressants lors de ce festival et l'un d'eux était la Lutte de Korin Lork.
Obtenir un prix dans six concours différents n'était pas facile. Considérant que cinq d'entre eux étaient des rubans d'or, incluant le Concours de Travestissement auquel il avait dû participer, même les autres hommes devaient lui rendre hommage.
– Waouh… Donc faut faire tout ça pour avoir un harem, hein ?
– Ce salaud enviable… Dingue à bien des égards…
– Mais quand même, c'est trop, non… ?
Ignorant la foule, Korin monta sur scène et sortit les rubans d'or qu'il avait gagnés.
« Senior Marie. Merci pour tout ce que tu fais.
« Alicia. Beau boulot au Tournoi.
« Hua, Ran. Je compte sur votre aide.
« Estelle-noona. Félicitations pour avoir gagné le Tournoi.
« Maître… Tu es absolument magnifique. »
Chacune d'elles s'illumina après avoir reçu un ruban d'or de lui. Bien qu'elles ne fussent pas les seules choisies, elles savaient toutes combien il avait dû travailler dur la semaine passée et semblaient satisfaites.
– Prochain —
La nuit continua.
La dernière nuit du festival touchait à sa fin.
***
La nuit, alors que l'ambiance festive de la ville commençait à s'estomper, la tour de l'horloge, située sur la place centrale de la ville de Merkarva, accomplissait tranquillement son devoir, indépendamment du bruit qui l'avait entourée récemment.
Au sommet de cette tour d'où l'on pouvait contempler toute la ville se tenait un garçon portant une lance.
« Quel panorama. »
Malgré la hauteur vertigineuse de la tour de l'horloge, le garçon resta là lors de la dernière nuit du Festival des Récoltes, attendant minuit et l'arrivée de l'invité.
—
Peu de temps après, des pas se firent entendre tandis qu'une déesse reflétant la lumière ambiante de la lune apparut à ses côtés.
« J'ai adoré ta robe. »
« Fufu, ça fait plaisir à entendre. Tu pourras me le redemander plus tard si tu veux la revoir. »
Erin, revenue à sa tenue normale, s'assit lentement à côté de son disciple.
« Qu'est-ce que tu penses de ma ville ? »
« Elle est super. C'est une très belle ville. »
Korin avait passé les 5 dernières années dans cet endroit.
S'étant réveillé en tant qu'étranger, il s'était d'abord laissé porter par le cours du temps, mais après être revenu dans le passé, il avait commencé à faire tout ce qu'il pouvait pour un meilleur futur.
Pendant ces 5 années, il avait vécu beaucoup de choses et en était venu à remarquer beaucoup de choses sur cette ville.
Il savait aussi à quel point la ville était belle… même dans sa chute.
« Tu devrais t'habiller comme ça plus souvent. Gâcher ta beauté devrait être considéré comme un péché. »
« Pour qui je m'habillerais comme ça ? »
« Tu peux le faire pour moi. »
« …Sérieusement. Toi et ta langue bien pendue. »
Dans une tentative de cacher ses oreilles rougies, Erin s'appuya sur son épaule.
« T'as froid ? »
Il semblait l'avoir mal compris, ceci dit.
Pour être juste, bien qu'on fût encore en automne, minuit approchait et la brise là-haut était certainement glaciale. Ce n'était pas irrationnel de sa part de le mal interpréter ainsi.
« Tu vois là-bas ? La boutique de fruits dans les rues du marché ? C'est là qu'on a eu notre première école. »
« Tu veux dire l'Académie de Merkarva ? »
« Fufu, ça a commencé comme un orphelinat. C'était moi, Josephine… et quelques enfants qui avaient perdu leur famille à cause des démons. »
Il y a 100 ans.
C'était quand la déesse errante s'était installée ici. Elle avait fondé un orphelinat avec des enfants dont une jeune sorcière qui serait plus tard louée comme Grande Sorcière.
Un village s'était formé autour de l'orphelinat qu'elle avait créé. L'orphelinat était devenu une école et le village une ville… ça avait grandi jusqu'à atteindre le stade actuel de Merkarva.
« C'était le point de départ. C'était l'un des souvenirs les plus intenses de ma longue vie. »
L'obscurité commença à s'épaissir et les bruits des gens commencèrent à s'estomper. Seule la lumière de la lune restait forte, brillant ambiantement sur elle.
Korin fixait Erin tandis qu'elle continuait son histoire.
Sa belle maîtresse souriait toujours. Même dans son tout dernier moment, elle avait souri et protégé les enfants.
Aujourd'hui était sa dernière nuit.
« Maître. »
« Quoi ? »
Korin se tut. Comme s'il cherchait quelque chose à dire ; comme s'il essayait de retenir cette dernière conversation le plus chèrement possible.
Finalement, il ouvrit la bouche.
« Je veux le bonheur. »
Ce fut un changement de sujet brutal mais Erin lui prêta tranquillement l'oreille.
« Pas juste pour moi mais pour beaucoup d'autres gens. Certains pourraient voir tout le monde comme sans valeur ; d'autres pourraient les voir comme faux ou me reprocher d'être trop indulgent mais…
« Puisqu'on y est, je veux que tout le monde soit heureux.
« Être en vie – je voulais aider tout le monde à maintenir quelque chose d'aussi fondamental. »
Erin ne pouvait pas tout comprendre de ce qu'il disait. Elle ne pouvait pas comprendre ce qu'il avait vécu hors de ce monde ; les trois années qu'il avait passées comme un outsider et les deux années qu'il avait passées après être revenu dans le passé.
Cependant, il y avait une chose qu'elle pouvait encore sentir.
Elle pouvait sentir la sincère bonté dans son cœur.
« Si c'est toi, tu peux le faire, » dit-elle.
« Je dois le faire. Et ce "tout le monde" doit t'inclure toi. »
« … »
Il ne restait que quelques minutes avant minuit.
Inquiet, Korin l'attira dans ses bras.
« Tu dois rester à côté de moi jusqu'à ce que tout soit fini. »
Erin n'avait pas le cœur à lui dire de ne pas s'inquiéter pour elle – elle savait que le moment venu, et si nécessaire… Elle savait jusqu'où elle irait s'il s'agissait de le sauver.
C'était triste qu'elle ne puisse pas le réconforter mais en même temps, elle ne voulait pas mentir.
Le moment approcha. L'aiguille des minutes de la tour de l'horloge cliqueta avant de finalement atteindre le sommet.
Minuit.
00h00.
La courte période marquant la fin du long festival et un nouveau départ pour une nouvelle journée.
Le monde s'arrêta.