Je sentis ses pieds glisser le long de mes jambes à travers l'unique couche de tissu qui nous séparait, et je finis par imaginer, sans le vouloir, ses pieds nus et doux.
Faisant abstraction de ce qui se tramait sous la table, je la regardai droit dans les yeux, mais elle me rendit un sourire provocateur.
« … »
Elle posa son menton sur ses deux mains avec séduction et continua de gigoter des orteils, sentant ma gêne que je m'efforçais de dissimuler.
Cette fille…
« Euh-hem… Plus important, comment va Undry ces temps-ci ? Je sais que tu as été choisie par Undry, mais est-ce que ça a changé quelque chose ? Tu peux faire quelque chose avec ? »
« C'est un chaudron magique, mais le chaudron en lui-même ne sert à rien dans un combat. La seule chose d'intéressant, je suppose, c'est que de la nourriture en sort à bulles. Je peux même en sortir un cochon ou une vache vivants. »
« Hoh… »
Estelle coupa net mes pensées en relevant le bas de mon pantalon et en pinçant la chair dessous avec ses orteils.
« Le problème, c'est qu'ils sont tous morts sans tenir plus d'une heure. »
« … Et pourquoi ça ? »
« Mon meilleur pari, c'est qu'il n'y a pas assez d'énergie divine sur cette terre depuis la disparition des dieux. Ce monde n'est plus le paradis qu'il était, après tout. »
« … »
« C'est pour ça qu'on est si importantes, Dongsaeng. »
Dit-elle après avoir enroulé ses mains autour des miennes.
« Il faut ramener la vraie foi sur cette terre. »
« Quel rapport avec moi… ? »
« Ne fais pas semblant de ne pas comprendre. Dongsaeng, tu es le Dieu du Soleil, et je suis la Déesse de la Terre. Au moment où nous avons été choisies par Claiomh Solais et Undry qui représentent la divinité, nous sommes devenues les déesses successeures de Nuada Airgetlam et Dagda Mor. »
« … »
C'était une échelle trop vaste pour que je trouve les mots pour répondre.
Danaan.
Les vrais dieux qui existaient réellement dans ce monde fantastique. Ce n'était pas comme si j'ignorais ce que ces antiques symboles de divinité étaient capables d'accomplir.
D'ailleurs, ma Maîtresse, ainsi qu'Eochaid Bres et Tates Valtazar de notre faction adverse, étaient tous de vrais dieux, donc je savais de quoi un Danaan était capable.
Il en allait de même pour le Géant de Glace et ces dames du Nord.
Ce monde avait autrefois des dieux, mais c'était maintenant un monde où l'énergie divine était restée après que les dieux eurent cessé d'exister.
Il y avait tant de choses que de nouveaux dieux pourraient faire sur ces terres habitées, et le niveau de leur influence serait sûrement extraordinaire.
« Il nous faut plus de dieux. Nous sommes les seules à pouvoir sauver les gens tombés dans la misère. »
« C'est… un état d'esprit plutôt arrogant. »
« Peut-être, mais nous avons le pouvoir de le faire. Et nous en avons aussi la responsabilité, alors~ »
Pourquoi n'augmenterions-nous pas le nombre de dieux ?
Ajouta Estelle avec malice, un sourire suggestif aux lèvres. Son pied nu essayait maintenant de remonter jusqu'à ma cuisse.
« Fufu~. Tu as vraiment des cuisses très épaisses. »
« Tu peux arrêter de faire un truc aussi bizarre ?! »
« Bizarre ? En quoi c'est bizarre ? Tu peux m'expliquer ? Allez~ »
« Hi… ! »
Malgré ma réaction, elle continua de se délecter délicieusement de mes cuisses avec son pied nu.
« Oh mon~. Regarde comme tu rougis. Je suppose que tu es un homme, après tout ! »
« Euh-hem… ! »
« Arrête de dire non – je sais que tu aimes ça. Sois honnête. Tu n'aimes pas ça, si ? »
« B, ben. C'est vrai mais… »
Il semblait que je ne pourrais pas être comme ces protagonistes cool de web novel. Je n'haïssais pas nécessairement le nombre insondable de filles qui montraient leur affection envers moi.
« Ehew… C'était pour ça ? » Marmonnai-je pour moi-même.
« Nn ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Rien. »
Ce n'était pas à ce point quand Park Sihu était avec moi… Quelle était la différence entre l'itération actuelle et la précédente ?
En tout cas, je trouvais Estelle et Miru assez similaires. Toutes deux étaient agressives dans leurs approches et incroyablement proactives. Si je perdais l'initiative, je risquais d'être dévoré comme dans la dernière itération…
– Thud !
« Dongsaeng ? »
Quand je me levai d'un bond, il devint immédiatement évident qu'Estelle était légèrement déstabilisée. Me rappelant une fois de plus que je ne devais laisser ni elle ni sa sœur prendre le dessus, je forçai le passage en gardant l'initiative.
Je la soulevai dans mes bras avant qu'elle ne puisse réagir.
– Kya !
Portant la princesse en princesse, je la déposai sur le lit haut de gamme de la suite. Il me fallut moins d'une seconde pour me retrouver pratiquement au-dessus d'elle.
« A, aha… Très assertif, hein ? »
Dit-elle en roulant des yeux, incapable de soutenir mon regard.
« W, wah… A, un peu chaud, non ? Peut-être qu'il nous faut de l'air. E, est-ce qu'on devrait ouvrir la fenêtre ? »
Elle semblait paniquée.
Pourtant, elle avait été extrêmement tactile et taquine tout du long, mais elle était effrayée quand les choses devenaient sérieuses.
Pour être juste, c'était assez normal.
Elle était la première princesse de la famille royale et la Sainte, élevée comme un joyau inestimable. Comme une plante dans une serre, on l'avait tenue à l'écart de tenir la main à un homme, sans même parler d'avoir une relation.
Il était donc naturel que la toile vierge d'une princesse sue et rougisse de la simple proximité avec un membre du sexe opposé.
« Heu, hum. Dongsaeng ? Maintenant que j'y pense, j'étais pressée et je n'ai même pas pris de douche— »
« On y va ensemble ? »
« … ! »
Ses yeux s'écarquillèrent en ronds. Effrayée, elle agita les bras et les jambes pour tenter de s'échapper.
« C'est… un peu… ! »
Comme prévu, c'était encore une gamine. Bon, une femme de 22 ans était loin d'être une gamine mais…
En tout cas, elle renonça vite à s'échapper du lit et proposa prudemment un marché.
« Pourquoi on ne se contenterait pas… de se tenir la main pour ce soir ? ! »
« Pas le genre de chose qu'une demoiselle en âge de se marier devrait dire. »
– Thud !
« Aht… ! »
Je lui fis un coup de poing sur le front, ce qui fit rougir une petite partie de sa peau blanc pur.
« C'est grossier… Je suis plus âgée que toi. »
« C'est ce qui t'arrive pour avoir essayé de faire une farce à un homme adulte. »
« Peh… Pas comme si je plaisantais, ceci dit… »
Estelle grommela en boudeant.
« Bref, t'as pas les demi-finales demain ? »
« Les demi-finales sont le matin, et la finale l'après-midi. »
Puisque le Tournoi n'était qu'un des nombreux événements du Festival des Récoltes, les matches se tenaient de façon rapide, et c'était définitivement très différent de l'an dernier où le Tournoi était l'événement principal. Je suppose qu'ils ne pouvaient pas perdre trop de temps sur le Tournoi, vu tous les autres événements qui nécessitaient un public.
« Si Alicia junior gagne ses demi-finales, elle sera contre moi en finale. »
« … Et si tu ne passes pas les demi-finales ? »
« Moi ? »
Estelle grinça. Son sourire affichait la confiance d'une vétérane forte.
C'est à ce moment qu'elle posa soudain une question méchante avec son sourire malicieux pourtant adorable.
« Tu vas m'encourager ? »
« Bien sûr. »
« Oh… C'est, inattendu. »
Elle inclina la tête en entendant ma réponse rapide. Elle semblait perplexe de voir à quel point je l'avais dit vite.
« Tu as… dit la même chose à Alicia, par hasard ? »
« Ouais. »
« Allez ! Après m'avoir donné de l'espoir comme ça ! » Dit-elle avec un sourire joueur, mais ne put entièrement cacher sa déception.
C'était malheureux mais je ne pouvais pas en choisir une.
« Noona. »
Je la pris par les mains. Ses mains étaient belles et douces.
« N, nn ? »
« Merci. »
« H, hein ? D'accord ? E, de rien… ? »
« Merci pour tout. Mais il n'y a pas grand-chose que je puisse faire pour toi. »
« Fufu. Un baiser suffira. »
« C'est un peu gênant… et je me sens mal. »
Il viendrait un moment où je devrais prendre une décision, et cela ferait de moi un salaud abominable pour les autres, donc je ne pouvais pas faire une chose pareille.
« Hmph~. Tu peux pas dire : "Je n'aime personne d'autre que toi, Noona", même en mentant ? »
Dit Estelle avec un sourire malgré sa déception apparente. Il n'y avait pas grand-chose que je puisse faire pour elle mais…
« Mais je peux te donner un conseil. »
« Un conseil ? »
« Alicia est plus faible que toi en termes de stats parce que tu es à un niveau sans précédent en termes de puissance pure. »
Celle qui peut faire des miracles rien qu'avec des prières.
Bien qu'Estelle sonne surpuissante et invincible, il y avait un moyen de percer.
Comparée au reste des membres du groupe, Alicia était vers le bas en termes de stats. Comparée au membre le plus fort du groupe, Hua Ran, Dorron et son utilité écrasante, Yuel et Kranel avec leur combo incroyablement puissant en groupe, Alicia Arden était indeed assez ennuyeuse à certains égards mais…
« Pour être complètement honnête avec toi, il n'y a personne dans ma guilde que je ne puisse pas battre. Je suis confiant de pouvoir battre n'importe qui là-bas. »
« Mhmm… Mais il y a ces deux-là dans ta guilde. »
Marie la Vampire et Lunia la Maîtresse de l'Épée. Je n'excluais pas ces deux-là avec cette affirmation.
« Je peux battre n'importe qui. D'une façon ou d'une autre. »
« J'aime ta confiance. »
Même dans la dernière itération, quand j'étais bien plus faible et sans le Soleil, j'avais réussi à battre Lunia d'une façon ou d'une autre mais…
« Mais pas Alicia Arden. Peu importe la situation, je ne me vois pas gagner. »
« Vraiment… ? »
« Je suis bien plus fort en termes de puissance pure, et pour être honnête, j'ai peut-être une chance légèrement plus élevée de gagner dans un vrai combat à mort mais… même là, je ne suis pas entièrement sûr. »
Ne sois pas imprudente et reste toujours vigilante. Je donnai le conseil le plus sincère possible à Estelle.
***
Le troisième jour du Festival des Récoltes, mercredi, je me rendis au Concours de Chasse avec Ren et Ron.
– C'est quoi ça ?
– C'est même autorisé ?
Tous les participants du Concours de Chasse avaient leurs chiens de chasse. Certains étaient des chasseurs vétérans qui avaient l'habitude de chasser dans leur ville natale, mais la plupart avaient loué leurs chiens auprès de loueurs de chiens de chasse qui étaient récemment arrivés en ville pour les affaires.
Bien sûr, il y avait aussi ceux qui étaient venus seuls par confiance aveugle en leur capacité et ceux sans rien de prévu.
« … Vous êtes sûrs que ce sont des chiens ? »
« Ouais~ ! »
« Ce sont plus des loups qu'autre chose et… genre, comment ils sont si gros… ? »
« Je les ai achetés à l'étranger pour un prix élevé. »
« Mais genre, même comme ça c'est… »
J'étais définitivement le plus remarquable de tous les participants présents.
Les deux loups dorés, Ren et Ron. Ils étaient sous leur forme bestiale et faisaient tous les deux au moins 3 fois la taille du plus gros chien de chasse ici.
Ils avaient l'air si intimidants, que les autres chiens se cachaient derrière leurs propriétaires par peur.
Peu importe comment on le voyait, mes chiens de chasse étaient clairement déloyaux.
« Ils sont très bien dressés. Goldie, donne-moi la patte ! »
En réponse, Goldie – Ren – fit la moue mécontente avant de me donner sa patte avant à contrecœur.
Merci, Ren ! Je te cuirai ton sauté d'agneau bouilli préféré quand on rentrera !
« Hmm… Est-ce que je valide ça ou quoi… »
Le superviseur en charge du Concours de Chasse hésitait à cause des deux énormes loups dorés.
« Y a-t-il des règlements sur la race ou la taille des chiens de chasse ? » Demandai-je.
« N, non… Il n'y en a pas mais… »
« Monsieur. Savez-vous pourquoi on a des règles ? »
« Heu… Pour les protéger et s'assurer que rien ne va mal ? »
« Non. C'est pour utiliser tout ce qui n'a pas été décidé par les règles ! »
« C'est de la merde… t'es un idiot ! »
Le superviseur me lança un regard du genre « t'es un idiot » mais ça ne changea rien. Le Concours de Chasse n'était au mieux qu'un jeu pour gamins… et donc les règles n'étaient pas si strictes !
Au final, ce fut ma victoire.
« WAHAHAHAHAHA… ! »
– Ces chiens de chasse ne sont pas un peu trop déloyaux ?
– Il les a trouvés où, ceux-là ?
– J'te jure… Je les ai déjà vus quelque part, cependant…
Avec ça, j'avais mon troisième… ou plutôt, mon deuxième ruban doré. Fuu…
***
Après avoir surmonté les demi-finales le matin, Alicia dut affronter la finale. Elle prit une grande inspiration pour chasser son nervosité.
Elle avait combattu un senior de 4e année pour ses demi-finales. C'était sa dernière année et il avait donc mis les bouchées doubles, mais Alicia avait réussi à l'emporter de justesse.
Enfin, il était cinq heures de l'après-midi. La finale du troisième jour du Festival des Récoltes était imminente.
Son adversaire pour la finale était, comme prévu, la Sainte Estelle.
– WAAAAHHH !
– SAINTE !
– Sainte Estelle ! Regardez par ici !
La Sainte et 1re Princesse du Royaume, Estelle Hadassa El Rath. En tant que célébrité nationalement connue, elle fut accueillie par les applaudissements passionnés et les acclamations du public.
Puisque c'était le tour final et la finale du Tournoi, le présentateur s'étala longuement sur les présentations des deux combattantes.
La présentation et la flatterie excessives firent rétracter les épaules de la timide Alicia mais… Estelle les encaissa toutes avec un sourire, comme si c'était la routine.
Du début à la fin, ses yeux restèrent rivés sur Alicia et rien d'autre.
… Elle est forte.
Estelle était forte. Non seulement elle avait laissé un fort impact lors des qualifications, mais elle l'avait aussi déclaré quand elle était montée sur la scène du tournoi pour la première fois.
– Désolée. Je suis un peu occupée donc… les matches vont être assez ennuyeux.
Comme elle l'avait dit, c'était assez ennuyeux pour le public, car elle fonça en avant à une vitesse que la plupart des chevaliers ne pouvaient même pas suivre et projeta son adversaire hors des limites pour finir tous ses matches d'un seul coup.
D'un seul coup et d'un seul poing, elle mettait KO et disqualifiait l'adversaire en le faisant voler hors de l'arène désignée.
– Oh, Sainte ! On dirait que vous avez apporté une "arme" cette fois !
C'est pour ça que cette finale était si spéciale. Parce que cette fois, Estelle était armée pour la première fois dans le Tournoi.
« Ouais. Plutôt cool, non ? »
Dans ses mains se trouvait une matraque d'un mètre. Elle était plus grande que sa masse favorite, mais n'était même pas en métal – ça semblait être une matraque en bois.
C'était bizarre.
D'habitude, les armes et armures de gardiens étaient faites en raffinant des pierres magiques de haute qualité. Les surhumains, qui dépassaient de loin le domaine des humains normaux, avaient aussi besoin d'armes qui dépassaient le cadre normal des armes.
En ce sens, c'était impensable d'avoir du bois dans un équipement. Peu importe sa solidité, le bois n'était jamais plus dur que l'acier et même l'acier restait en deçà des armes faites avec des pierres magiques.
Même le manche d'une lance était fait en pierres magiques raffinées, alors qu'est-ce qu'une matraque en bois pouvait bien faire ?
– Vous comptez la renforcer avec vos prières, Sainte ?
Le présentateur posa une question raisonnable.
Avec les prières omnipotentes de la Sainte, il était possible de rendre une matraque en bois au même niveau que les armes faites de pierres magiques.
C'était la base de sa question mais Estelle le nia avec un sourire.
« Ah~. C'est comme ça que tout le monde pense ? »
Estelle n'ajouta rien d'autre mais il y avait quelque chose qu'Alicia pouvait dire.
Il n'y avait qu'un petit nombre de personnes ici qui pouvaient identifier cette matraque.
À Mag Mell, Alicia avait reçu d'Oengus, le Danaan de l'Amour, le trésor de Nemain, l'une des trois déesses de la guerre.
Le cheval rouge.
Grâce à la divinité reçue des déesses de la guerre qui gardaient le Dieu du Soleil, Alicia pouvait dire que la matraque était un trésor divin.
« Alicia, c'est bien ça ? T'es pas mal. Du coup j'ai apporté une arme. »
« Je vois… »
Alicia se raidit face à Estelle, qui était comme l'incarnation de la fierté et de la confiance. En tant qu'enfant illégitime qui avait été prudente sur sa position dans son foyer pendant 16 ans, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir pressée par des gens comme Estelle.
« Korin-dongsaeng veut le prix du vainqueur. Donc je vais le lui chercher. »
« … »
C'était une provocation évidente. C'était la seule chose qu'elles avaient en commun et pourtant elle ne voulait pas la lui laisser.
Est-ce que je peux gagner ? Se demanda Alicia.
Honnêtement, elle ne se voyait pas gagner. Elle perdrait très probablement mais il y avait un étrange sentiment de compétitivité qui montait en elle.
C'était un sentiment rare pour Alicia, qui était toujours altruiste et craintive, mais étonnamment il bourgeonnait contre la première princesse du Royaume et Sainte.
« J'ai vu les demi-finales. T'étais pas mal. C'était contre un chevalier Grade 1 dans sa dernière année à l'Académie, non ? T'as bien géré. »
Estelle continua de parler avec un faible sourire aux lèvres, et Alicia n'aimait pas ça. Elle n'aimait pas l'aisance que la princesse dégageait, comme si elle n'était même pas un adversaire digne de sa vigilance.
« Bon, ça m'aurait pris moins de 30 secondes, ceci dit. »
Elle la griffait avec sa confiance absolue, et Alicia décida de briser ça en premier.
« Je gagne. »
« Nn ? »
C'était une voix résolue qui ne collait pas à Alicia. Elle était prête à verser un seau d'eau glacée sur l'orgueil absolu d'Estelle.
« Hmm~ »
Estelle lui lança un regard avant de réfléchir au conseil qu'elle avait reçu de Korin la veille. Elle sentait que ce ne serait certainement pas un combat facile.
« Non. Tu ne peux pas. »
C'est pour ça qu'elle essayait d'intimider son adversaire avec une démonstration de confiance encore plus exagérée. C'était différent de son affichage de confiance inné habituel.
« Tu as reçu quelque chose d'une déesse à Mag Mell, pas vrai ? Moi aussi, j'ai reçu le mien. »
Elle continua en posant la grosse matraque sur ses épaules comme un voyou dans la rue, mais personne n'osa faire le lien entre les deux même dans leur esprit.
« Quand la nouvelle ère viendra, je suppose que tu seras de "notre" côté aussi. Mais… je suppose que je vais t'enseigner la nouvelle hiérarchie en avant-première. »
Festival des Récoltes d'Automne – Tournoi.
Candidate à la succession de la Maison Arden, Capitaine de la 5e Escouade d'Épée, et utilisatrice du Domaine, Alicia Arden.
Face à elle, celle qui peut faire des miracles par ses prières, l'enfant de dieu qui est devenue déesse elle-même, Estelle Hadassa El Rath.
Le tour final des deux commença—
« Tiens bon. Ce sera ennuyeux si tu perds d'un coup. »
— Et avec ça, la moitié de l'arène avait déjà disparu.