C'était la fin du mois de novembre.
Enfin, le festival des récoltes d'automne commença.
C'était le plus grand festival de l'année, qui durait du lundi au dimanche.
La grande ouverture du festival débuta avec l'arrivée des visiteurs de la ville et des villages environnants.
Seule cette période de l'année voyait les portes hermétiquement fermées de l'Académie s'entrouvrir. Tant le « Festival », qui opposait les académies entre elles, que le festival des récoltes étaient des occasions de rencontrer les jeunes héros de la génération, et les citoyens étaient impatients de les croiser à tout moment.
« Ren, la livraison est arrivée ? »
« Pas encore, Patron. Et le charbon ? »
« C'est fait. Ron ! Ouvre la boutique ! »
Dès l'aube, Korin et les frères et sœurs loups s'activaient pour préparer l'échoppe. Le concours de vente de nourriture durait six jours sur les sept du festival, et vu le nombre énorme de candidats, chaque boutique ne disposait que de deux jours pour vendre.
Chaque échoppe serait ensuite évaluée à l'issue de la période de six jours, les trois premières étant désignées selon leur chiffre d'affaires et leur marge bénéficiaire.
« Mais tu es sûr qu'on peut gagner ? Il y a tellement de participants. Tu penses vraiment qu'on a une chance ? »
« Ne t'inquiète pas pour ça. »
Korin répondit au doute de Ren en attrapant un morceau de charbon avec une pince.
« Qu'est-ce que ça veut dire, beaucoup de participants ? Ça veut dire que c'est un océan rouge, et que tous les concurrents se valent à peu près. »
« C'est exactement ça. Donc il n'y a aucune raison pour que les gens viennent spécifiquement dans ta boutique... »
« Huhuhuhu... Préparez juste la nourriture. Je vais vous montrer ce qu'est la vraie magie. »
Pour une raison quelconque, Korin semblait d'une confiance absolue. Bien que Ren et Ron l'aident comme assistants, ils avaient encore du mal à comprendre d'où lui venait cette assurance.
La boutique de Korin était située en plein centre des rues principales de l'Académie. Ce n'était pas un mauvais emplacement, mais des dizaines de concurrents étaient à proximité.
Comment comptait-il se différencier et réaliser des ventes ?
C'est alors qu'un groupe de personnes s'approcha au loin en poussant une charrette. Korin leur fit un grand signe de la main.
« On est arrivés. Frère Bae ! »
« Aïgo, Monsieur Korin ! J'espère que vous allez bien ! »
L'homme de l'est se précipita en apercevant Korin. C'était M. Brite Bae, qui tenait un commerce à Merkarva City.
« Quoi, "Monsieur" ? Appelle-moi juste frère. On est frères, non ? »
« Haha, si vous insistez. Frère Korin. Voici ce que vous avez commandé. »
« Ohh~. Laissez-moi voir. »
À l'intérieur de la charrette tirée par les employés de Brite se trouvait un grand bassin rempli d'anguilles.
« Haha. Regardez ces gaillards ! Regardez comme elles se débattent ! Tu nous as déniché des anguilles de haute qualité, c'est visible ! »
« Elles étaient difficiles à trouver, on a juste réussi à réunir le nombre que vous demandiez. Il y en a un peu plus de 300 au total. Vous êtes sûr de pouvoir tout écouler ? »
« J'en suis sûr. »
Ren regarda l'étiquette de prix. Une demi-anguille avec salade de ciboulette était à 2 pièces d'argent chacune. Ce n'était certainement pas bon marché.
Est-ce que ça va vraiment se vendre dans un festival plein de gamins ?
Étonnamment, ses doutes furent dissipés bien vite.
« Korin-dongsaeng ! Je suis là. »
« Ohh ! C'est donc ce truc qui est bon pour les hommes ? »
« Dongsaeng~ Je suis là~. Oh wow. Regarde comme la boutique est minimaliste. C'est trop mignon~. »
Les gens affluaient un par un.
Leur nombre explosa en un clin d'œil.
« ...Haa ? »
« Qui sont... ces gens ? »
« Les gars. Vous savez ce qui compte le plus dans un festival d'académie ? »
« C'est... le prix ? »
« Non. Tout le monde est prêt à dépenser un peu plus pendant un festival. Dans un événement comme celui-ci, les clients vont d'abord voir les gens qu'ils connaissent. »
Korin Lork.
C'était la personne la plus célèbre du royaume en ce moment.
Par-dessus ça, c'était le gardien qui traitait toutes les missions chiantes du tableau des missions pour répondre aux besoins des citoyens de la ville.
S'ajoutaient à ça les rumeurs qu'il avait colportées en apprenant aux gens à faire de l'exercice pendant les trois dernières semaines. Tout ça combiné suffisait à faire exploser son chiffre d'affaires lors d'une vente flash comme celle-ci.
« ...Le goût est plutôt normal, ceci dit. »
« Huhahaha ! Personne ne s'attend à bouffer le meilleur repas de sa vie dans un festival ! L'important, c'est qu'ils puissent me rencontrer ! »
« Heu... Je plains les autres maintenant. »
Les clients de leur boutique ne se limitaient pas aux randonneurs ou aux hommes et femmes d'âge moyen qui faisaient du sport à la montagne.
« Oncle Chevalier~. Bonjouuur ! »
« Mademoiselle Anna. Ça fait un moment ! Navi vous embête toujours ? »
« Yo. J'ai entendu que tu faisais de la vente. C'est ça ? Je peux prendre une de ces salades de blanc de poulet ? »
« Yo, Mielle. Tu vends des gâteaux toi aussi, non ? Je passerai c'est sûr. »
« Des anguilles grillées ? Ça sent... bon. »
« Professeur Deina. Vous pouvez les avoir à moitié prix, alors arrêtez de ne manger que de la salade toute la journée et prenez-en. »
« C, c'est vraiment bon ? »
………
……
…
Les ventes marchaient très bien.
Même trop bien.
« Wahh... »
Les clients ne manquaient pas, et les bentos d'anguilles précuisinées étaient déjà en rupture. Ils durent donc s'activer pour griller les nouvelles anguilles.
« On... a vraiment tout vendu. »
« Comment c'était ? Ça s'est bien passé, non ? »
« Absolument... Je pense qu'on va facilement prendre la première place. »
Ren était sous le choc. Ce n'était que maintenant qu'elle réalisait que sa confiance n'était pas infondée.
« Rien de nouveau en fin de compte », marmonna-t-il.
« Tu as déjà fait un truc pareil avant ? »
« Dans le passé, ouais. »
Korin se souvint avoir écoulé une quantité similaire auparavant. Pour être exact, il aidait une先輩 à vendre des brochettes grillées quand ses potes étaient passés jusqu'à ce que tout soit vendu.
Ce n'était même pas si bon.
Il n'avait accepté que parce que ça ferait un bon souvenir, mais il ne s'attendait pas à ce que ça marche aussi bien.
« Au fait, ces anguilles se sont arrachées... Il y a une raison ? »
« J'ai fait courir la rumeur que les anguilles étaient bonnes pour les hommes. »
« Nn ? Juste pour les hommes ? » demanda Ren en retour.
Elle n'avait pas saisi la connotation derrière sa phrase. L'environnement dans lequel elle avait grandi ne l'avait jamais éduquée sur ce genre d'aspects.
« Ne t'en fais pas. »
« C'est vrai ? »
« En fait, non. »
« Ehkk ? »
Elle parut consternée, comme pour dire « Tu as menti ? » avec son visage.
« En fait, c'est la ciboulette qui est bonne pour les hommes, pas les anguilles. »
« Heuu... alors pourquoi tu vends pas juste la ciboulette ? Au lieu des anguilles ? »
« La ciboulette c'est trop cheap, y'a pas de marge. En plus, qui boufferait de la salade de ciboulette dans un festival ? Les anguilles marchent mieux dans les deux sens. »
« Haa... »
Ren était à la fois éberluée et admirative face à sa stratégie de vente. Elle se dit que peut-être il serait un bon commercial, si ce n'était pour sa personnalité.
En tout cas, sa boutique finit en succès avec un chiffre d'affaires écrasant.
***
Bien que la ville soit enveloppée dans l'ambiance du festival, certains gardaient leur routine habituelle.
Alicia en faisait partie — du moins cette année. Elle n'était pas d'ordinaire comme ça, mais... elle était récemment poussée par un sentiment d'urgence.
Son seizième de finale ce matin était facile. Elle affrontait quelqu'un qui avait à peine atteint le top 32 en survivant aux qualifications.
Cependant, le huitième de finale qui suivit ne le fut pas. Elle arracha une victoire étriquée face à Dorron Warsky des Épées Volantes.
« Ayayah... »
Dans l'une des salles d'entraînement privées, Alicia défaisait les bandages autour de son épaule quand ses blessures recommencèrent à la faire souffrir après quelques coups d'épée.
La suite serait...
Les quarts de finale et les demi-finales... Et si elle atteignait la finale, il était fort probable qu'elle affronte la Sainte.
Sainte Estelle.
Au vu de la puissance écrasante qu'elle avait affichée aux qualifications, il était évident qu'elle serait une adversaire coriace à battre.
Ce sera dur, je suppose.
Invaincue — c'était la conclusion objective à laquelle elle parvint, et Alicia pouvait le dire rien qu'à ses yeux : Estelle était du niveau de sa sœur. Une surhumaine qui aurait dû porter le titre « Unique » attaché à son nom. C'étaient des humains qui avaient dépassé les limites du bon sens.
Elle perdrait probablement ; ce pourrait même être une défaite humiliante. Alicia risquait d'être projetée hors de l'arène par son poing qui avait半destroyé le sol la dernière fois...
Mais Monsieur Korin m'a demandé une faveur. C'était moi sur qui il comptait.
C'était pour ça qu'elle devait être celle qui gagne. Elle voulait le faire elle-même et ne voulait pas que cette opportunité lui soit volée par qui que ce soit.
D'ailleurs, c'était évident que la seule raison pour laquelle Estelle participait au Tournoi était pour lui ravir ça.
« Non... Jamais. Je ne peux pas laisser ça arriver. »
Alicia n'était pas avide de nature, mais pas au point de reculer face à une rivale en amour.
***
Isabelle Kirmin, élève de troisième année à l'Académie de Merkarva, n'était pas très fan de l'événement appelé le concours d'enchères.
Le concours d'enchères était basically une chance d'avoir un rendez-vous repas avec une idole.
Si l'élève mis aux enchères était acheté, il devenait chevalier pour cette personne pour la journée et passait la journée entière avec elle.
C'était un concours qui visait à combler l'admiration chevaleresque que les gens portaient aux chevaliers, et il était effectivement assez populaire.
Cependant, la plupart des gens qui assistaient à l'événement étaient d'une certaine façon innocents mais aussi immoraux... et la plupart avaient des intentions implicites.
« Le senior Buck est aux enchères aujourd'hui ! »
« Kyaaah~ ! Je vais enchérir sur lui ! »
« Tu te rappelles Jane de première année ? Elle est aux enchères. »
« Vraiment ? On peut avoir un rendez-vous avec elle si on mise le plus ? »
« D'accord... où est mon portefeuille... »
Les voix qui résonnaient autour d'elle venaient de gens qui visaient ambitieusement quelqu'un.
Si la personne avec qui ils voulaient sortir était aux enchères, ils dépenseraient beaucoup d'argent pour l'emporter.
Les gens ont tendance à devenir irrationnels avec tout ce qui touche à l'amour et aux relations. L'amie d'Isabelle en était un exemple parfait.
『Isabelle ! S'il te plaît !』
Elle n'arrivait toujours pas à comprendre sa meilleure amie, Marie, même si elle était là pour exaucer son souhait.
『Tu veux que j'enchérisse sur Korin au concours d'enchères ? Pourquoi tu n'y vas pas toi-même ?』
『Korin m'a dit de ne pas venir ! Mais je peux pas laisser d'autres filles me le piquer ! Isabelle ! Tu dois enchérir sur lui pour moi !』
『Sérieux ? Tu dois vraiment ?』
『On est... amies, non ?』
« Haa... »
Sous la menace lourde de Korin, qui se méfiait que Marie gaspille son argent, Isabelle n'avait d'autre choix que de le faire pour elle en tant qu'amie.
« Pas le choix. »
Elle avait déjà reçu beaucoup d'argent de Marie et, par conséquent, ne voyait pas de risque de problèmes.
La plupart sont des étudiants qui gagnent à peine quatre à cinq pièces d'or. Ils peuvent probablement pas miser plus de dix pièces d'or.
Bien sûr, il y avait des gens travailleurs comme Korin Lork, qui gagnait un revenu régulier en accomplissant constamment des missions du tableau des missions ou ceux issus de foyers aisés.
Cependant, les premiers ne s'impliqueraient pas dans un concours comme celui-là, et Marie était l'archétype du second groupe, donc Isabelle ne voyait aucune chance d'échec.
« Même en tenant compte de la notoriété et de la popularité de Korin, 50 pièces d'or devraient être le maximum. »
« Par ici, monsieur. Nous avons le siège VIP de prêt. »
« Kuhum... ! »
« Quand est-ce que ce foutu type arrive ? »
« À peu près sûr qu'il est le dernier. »
Elle croyait que c'était juste une petite enchère pour ceux qui avaient le cerveau rose, mais il y avait plus de monde que prévu.
Le concours d'enchères, qui se tenait dans le petit auditorium, se remplit vite de monde au lancement des enchères.
— Bonjour, nos chers invités.
Un élève de quatrième année accueillit les invités en tant qu'animateur de l'enchère.
— Nous tenons à remercier tout le monde d'être venu à l'Académie de Merkarva aujourd'hui—
Les gens applaudirent quand il eut fini son discours. Peut-être parce qu'il n'était pas un animateur professionnel, mais il n'y avait pas beaucoup de flatterie dans ses mots et le spectacle avançait vite.
Un par un, les gens furent adjugés jusqu'à ce que l'un d'eux atteigne le prix le plus haut à ce jour.
— Avec cela, Mademoiselle Junior Luna de troisième année du département des Chevaliers a été adjugée à 13 pièces d'or !
Isabelle, qui observait le déroulement de l'enchère, fronça les sourcils au prix. Pourquoi quelqu'un dépenserait autant pour une seule journée ?
Si ce n'était pour le fait que l'argent dépensé aux enchères servirait à aider les pauvres, le concours d'enchères aurait déjà fait beaucoup parler de lui.
« Mademoiselle Senior L, Luna ! P, pourriez-vous passer la journée avec moi aujourd'hui ? »
« Quoi, Junior Jun ? C'était un peu inattendu. »
La personne qui avait enchéri sur la senior de troisième année était un freshman junior.
Hoh, donc c'est comme ça que certaines personnes commencent leurs relations ? Isabelle eut l'impression de pouvoir un peu comprendre pourquoi Marie était si prudente à ce sujet.
— Le prochain aux enchères est la célébrité montante ! Celui qui a arrêté une armée entière tout seul ! Un héros qui a sauvé des milliers de gens ! La fierté de notre Académie, qui deviendra à coup sûr un chevalier de Grade Unique dans le futur ! Korin Lork-hoobae-nim !!!
L'animateur de quatrième année avait l'air extrêmement énergique et fier de l'annoncer. Suivit l'annonce, Korin Lork monta sur la scène.
— La fierté de notre département des Chevaliers ! Un génie qui était déjà au niveau du célèbre Maître de l'Épée, Lunia Arden ! Champion du Soleil, Korin Lork ! Quels étaient ses autres titres déjà ?
— Booooooooo… !
— Un joueur qui joue avec le cœur des femmes !
— Crève ! Crèèève… !
Les garçons jaloux réagirent avec des huées et des cris de désapprobation, mais les filles avaient un avis opposé.
— Korin est là aussi ? Je devrais enchérir sur lui ?
— La concurrence va être rude quand même.
— Un joueur, hein... ? Pas faux.
— Mais c'est pas avec de mauvaises intentions. Korin est gentil. Je peux en témoigner.
— C'est vrai aussi.
Contrairement aux gars qui déversaient leur négativité, les filles montraient une réception plutôt positive envers lui.
Elles avaient raison ceci dit — Korin était vraiment un bon gars.
Il ne tournait pas le dos aux gens dans la merde ; il était prévenant et surtout, il n'avait aucune arrière-pensée.
Il abordait tout le monde avec une pure bienveillance et une grande amabilité, et n'importe qui était voué à bien le recevoir. Bien que les gars huaient comme ça, aucun ne le haïssait vraiment au fond d'eux non plus.
— Vous voulez enchérir ensemble ? Y'a pas de règle qui dit qu'on peut pas partager le rendez-vous, non ?
— Ce serait pas mal. Korin est fun rien qu'à parler.
— C'est pour une bonne cause de toute façon, alors regroupons-nous et enchérissons ensemble.
Ça va être rude.
Korin était une célébrité. Luna, la beauté renommée parmi les élèves de troisième année, était partie à 13 pièces d'or, donc c'était évident que le prix allait s'envoler pour Korin.
Quelqu'un dans le public décida de se regrouper après avoir vu exactement ça.
Même si Isabelle avait reçu un chèque en blanc de Marie, ça ne voulait pas dire qu'elle voulait voir son amie claquer une somme astronomique pour un mec.
— Eh bien alors ! Commençons par présenter Monsieur Junior Korin Lork !
— Monsieur Junior Korin est entré à l'Académie en Grade 5 mais a prouvé son talent écrasant en atteignant le Grade 1 en l'espace d'un seul semestre. Son combat contre le Maître de l'Épée Lunia à l'époque a démontré à tous ce que voulait dire "il y a un ciel au-dessus du ciel".
— L'an dernier, lors de l'évasion légendaire de la bête démoniaque de Grade Unique, le Roi de la Montagne de Fer, il a joué un rôle crucial pour la vaincre.
— Et il a mené notre Académie à la victoire pendant la phase de groupes du Festival contre l'Académie Faucon Pourpre ! Les légendes de l'Immortel Lork circulent encore aujourd'hui.
— Cette année, il a attrapé d'innombrables criminels odieux et est devenu un Juge de Paix de Grade 1 ! Et on ne peut pas passer sous silence le fameux incident de Dana Shee non plus.
— Pour dénouer les malentendus causés par un petit groupe d'extrémistes loups-garous, il s'est dressé seul face à une armée de 30 000 soldats. Il était vraiment le Champion du Soleil !
— Les enregistrements de sa victoire contre les plus forts chevaliers et mages de l'époque contemporaine et le duel légendaire final qui a changé la carte se vendent encore à prix d'or. Le prix officiel le plus haut était de 5 pièces d'or blanc si je me rappelle bien !
Les récits sans fin de ses légendes laissèrent l'audience bouche bée. Peu d'entre eux ignoraient tout ça, mais même eux furent rappelés à quel point cette personne était hors du commun en entendant l'animateur tout énumérer.
Un chevalier en deuxième année à l'Académie écrivait des récits épiques qui n'étaient pas seulement légendaires mais aussi dignes de mener une génération entière.
Tous les présents réalisèrent instinctivement la même vérité.
Comme ce fut la génération du Saint de la Lance il y a 80 ans,
Et tout comme l'Empereur de l'Épée mena la sienne il y a 40 ans,
C'était le début de la génération de Korin Lork.
— Eh bien alors, Monsieur Junior Korin. Quel est votre passe-temps ?
— Laisse tomber le titre "Monsieur Junior". Appelle-moi juste frère. Frère Rondon.
— Huhahahah ! Je veux bien. Peux-tu parler de tes passe-temps ?
— Passe-temps, hein ? J'en ai quelques-uns mais... j'ai pas le droit de dire "entraînement", si ?
— Hahaha. Ne te retiens pas.
— Récemment, je me suis mis à la cuisine. Comme vous le savez tous déjà, y'a pas de pénurie de pommes de terre dans notre Académie, non ? J'apprends à cuisiner des plats à base de pommes de terre pour qu'on puisse en écouler quelques-unes.
— Hahaha ! C'est vrai. Les entrepôts de pommes de terre de notre Académie sont définitivement assez célèbres. Si seulement Mademoiselle Junior Marie était là pour nous rejoindre aujourd'hui !
L'animateur continua avec une conversation libre et improvisée, mais Korin répondit à tout avec aisance et y glissa même ses propres discours.
— Vous connaissez la Senior Elza de troisième année, non ? Elle fait des vêtements et elle a dit qu'elle les exposerait au deuxième étage du Liberty Hall B. Vous devriez vraiment aller voir.
— Une de mes pairs, Mielle, vendra des desserts à partir de demain, et je les recommande vivement. Elles sont incroyables.
— Mon ami Lark organisera une vitrine de grimoires de vie quotidienne. Quiconque prévoit d'aller à l'Exposition de Magie devrait garder ça en tête.
Au lieu de se vanter, il présenta ses amis et donna des recommandations de manière intéressante. Il était déjà connu pour être gentil, mais ce devait être cette considération qu'il montrait à chaque fois qui le rendait si populaire parmi ses pairs.
— Commençons l'enchère alors. Quel est le prix que vous souhaitez, Frère Korin ?
— Je peux être honnête ?
— Vas-y !
— Je suis le dernier dans l'ordre, et la plus haute enchère jusqu'ici c'était Mademoiselle Senior Luna en troisième année. Ni plus ni moins. 14 pièces d'or. Ça suffirait.
— Hoh~. Je vois votre confiance transparaître !
C'est à ce moment qu'Isabelle remarqua Korin jeter un coup d'œil vers une partie précise du public en disant le prix estimé. En se tournant, elle trouva une jeune fille aux cheveux dorés brillants dans l'auditorium sombre.
Hoh~. Elle essaie d'enchérir pour lui, hein ?
Il semblait qu'il avait déjà un plan. Il participait à plus de quelques concours, et il semblait vraiment déterminé à obtenir cinq rubans dorés.
— Alors commençons l'enchère ! Puisqu'on parle de Frère Korin, l'enchère minimale débutera à 3 pièces d'or !
« 3,1 or ! »
« 3,4 ! »
Ça commença doucement avec des pièces d'argent mais très vite, le chiffre monta rapidement en pièces d'or.
« Cinq pièces ! »
« Six pièces ! »
« Neuf pièces ! »
Le prix atteignit 14 pièces d'or en un clin d'œil. Comme prévu, l'union des filles était ce qui faisait monter le prix à toute vitesse.
« Nn ? »
C'est alors qu'Isabelle réalisa qu'il y avait un groupe de garçons qui essayait d'enchérir sur Korin.
Le groupe comprenait Jaeger... et d'autres garçons de la promo de Korin. Isabelle resta bouche bée en voyant les regards de jalousie dans leurs yeux.
— On va pas rester à regarder Korin, ce bâtard, bouffer avec plus de filles !
— Huhehehe... ! Tu resteras avec nous, Korin !
— On te laissera pas voler plus de filles !
Ahh... quel genre de jalousie pourrie est-ce que c'est ?
Isabelle n'en croyait pas le niveau de jalousie qu'il leur fallait pour pondre une telle stratégie.
C'est pas comme si les filles s'intéresseraient à vous même si vous faites ça...
Elle voulait qu'ils gagnent, mais Isabelle soutenait aussi la romance réussie de son amie, alors elle leva la main.
« Vingt pièces. »
— Ohh ! Vingt pièces d'or. Nous avons atteint vingt !
L'enchère soudaine d'Isabelle attira les regards de quelques curieux, et l'une d'elles était Ren, la jeune fille loup aux cheveux dorés.
— Hmm ?
Quand Korin repéra Isabelle, il soupira en croisant son regard.
Je sais ce que tu veux dire, pensa-t-elle. Mais elle n'avait pas d'autre choix non plus.
« Vingt-et-une pièces d'or ! »
« Vingt-deux ! »
L'union des garçons et des filles leva la main pour ne pas perdre. Certains dans le public trouvaient que ça chauffait trop mais théoriquement, la deuxième place était à 13 pièces d'or et le double n'était même pas tant que ça compte tenu de la valeur de Korin.
« Cinquante pièces d'or », dit Isabelle pour faire fuir toutes les mouches, au choc de ceux qui écoutaient.
Claquer cinquante pièces d'or pour un seul rendez-vous ?
Ce prix suffisait à étonner même Korin Lork lui-même.
— Attendez, Senior Isabelle. Je sais ce qui se passe mais... c'est pas un peu trop ?
Assume ton destin et va en rendez-vous avec Marie.
Il n'y eut plus de concurrents maintenant que le prix atteignait cinquante pièces d'or. C'était un prix inimaginable pour le concours d'enchères mais loin d'atteindre l'argent de poche mensuel de Marie. En fait, c'était moins que son allocation d'une journée.
On avait l'impression que le gagnant allait être décidé mais—
Ce fut alors.
« Une pièce d'or blanc. »
Un autre fou entra dans la danse.