Il n'y avait pas un seul endroit dans la ville qui n'ait pas été gagné par l'excitation récente. Certaines histoires circulaient même dans un minuscule restaurant de rue où les gens discutaient autour de verres de soju.
– J'ai entendu dire que la Sainte y participerait cette fois !
– Marie Dunareff ne participe-t-elle pas aussi au concours de cette année ?
– Cette année, ça va chauffer.
Naturellement, le sujet de leur conversation était l'événement populaire du Festival des Moissons.
Dame de l'Automne.
Le concours marquant l'apogée du Festival d'Automne gagnait encore en popularité grâce à sa liste extravagante de participantes.
« Tout le monde parle du Festival d'Automne », dit Alicia.
Un samedi soir, Alicia et Korin étaient sortis grignoter.
« Voilà ! Quatre portions de tteokbokki, quatre bols de soupe oden et un combo frit ! »
« On peut ajouter des boudins par-dessus ? » demanda Korin.
Se tournant vers Alicia, Korin lui posa la question à sa place.
« Alicia, tu aimes les abats ? »
« Je passe. »
« Voilà. Pas de foie, mais vous pouvez mettre plus de saucisses à la place ? »
« C'est noté ~ »
Quand la tenancière retourna à son poste, Korin lança un coup d'œil furtif à Alicia et fit mine de boire un verre pour suggérer quelque chose.
« Pas d'alcool. » lui répondit Alicia après avoir percé son intention.
« Un verre ou deux ne peut pas faire de mal, non ? »
« Je dois aller dans la chambre d'Unni après ça, alors… elle me gronderait si j'y allais saoule. En plus, on est encore mineurs. Tu le sais, hein ? »
« Haa ~ »
Korin soupira face à son commentaire orthodoxe mais ennuyeux. Bien qu'il fût mineur à présent, il avait plus du double de l'âge d'Alicia s'il additionnait toutes les années qu'il avait vécues, donc l'interdiction de l'alcool était un gros problème pour lui.
« Une soupe oden sans soju… ?! »
Il se lamenta en fixant béatement le pot d'oden qui bouillonnait, qui semblait plus proche de la préparation japonaise que coréenne.
« Tu t'améliores beaucoup ces temps-ci », dit Alicia, le tirant de sa peine. « Ah, je parle de ton contrôle du Domaine. Je n'ai pas le droit de commenter autre chose, de toute façon. »
« Tu es trop modeste. Je suis sur une série de défaites grâce à toi. »
Korin répondit en portant sa fourchette vers la soupe. Il pêcha un morceau de konnyaku dans le bouillon, le déposa dans son bol personnel et versa la soupe à la louche.
« Mais je perdrais quand même dans un vrai combat. Je n'arrive juste pas… à m'imaginer te battre, Monsieur Korin. »
« On ne sait pas. »
Il sirota la soupe en repensant à l'entraînement qu'ils venaient de faire dans la salle d'armes.
Récemment, Alicia était sur une lancée.
Depuis son combat contre le Démon de l'Épée, elle était déchaînée. Bien que l'Épée Céleste qu'elle avait démontrée pendant cet affrontement fût encore loin d'être à sa portée, ce combat à mort avait rehaussé son potentiel global.
« J'aurais dû m'entraîner plus. J'avais peur des épées pour une raison stupide. »
« Ce qui compte, ce n'est pas la quantité d'expérience, mais la qualité. »
Korin lui-même en était un excellent exemple.
Le temps qu'il avait passé à manier la lance s'élevait à 3 ans de l'itération précédente, auxquels s'ajoutaient les 2 ans de sa vie actuelle.
Quantitativement, il était en dessous des autres chevaliers qui avaient passé leur vie à se polir, mais la raison pour laquelle il rivalisait avec Lunia, la Maître de l'Épée, en termes de maîtrise de la lance, tenait à la densité et à la qualité de chacune de ses expériences.
Ayant surmonté la menace de la mort à maintes reprises, ayant combattu et vaincu les plus puissants de ce monde, on pouvait dire qu'il avait atteint son plein talent même avant la régression.
« Argh… Peut-être que je devrais tabasser Grand-père ou quelque chose comme ça. »
Alicia lança un commentaire terriblement impie tout en croquant tranquillement un morceau d'oden. Étonnamment, elle avait l'air très sérieuse.
« Ce pauvre vieil homme », dit Korin.
« Il le mérite. »
L'Empereur de l'Épée, Garrand Arden.
Dans le jeu, il apparaissait simplement comme un PNJ renforçant Alicia ou Lunia. Bien qu'il ait contribué de manière significative à la guerre finale, c'était une histoire qui n'était pas couverte dans le jeu.
« Et si on forçait plutôt Grand-père à affronter Tates, ce vieux effrayant ? Il est… effroyablement fort, mais Grand-père n'est pas faible non plus. »
« Ce serait un beau combat. »
C'était une série d'événements qui ne s'était pas produite dans le jeu. Korin avait essayé de la provoquer dans l'itération précédente mais…
« Ce vieux a d'autres chats à fouetter. »
Il y avait une raison pour laquelle il n'était pas le protagoniste de la bataille finale, et le fait qu'une pointure comme l'Empereur de l'Épée ne se soit pas montré pendant la guerre finale avait une explication logique.
« Je vois. »
Alicia ne demanda pas plus malgré son explication brève. Contrairement à Marie et Estelle, Alicia n'intervenait pas vraiment dans le processus d'élaboration de la stratégie globale.
Elle pensait qu'il n'y avait pas de raison de s'immiscer quand tout se passait déjà bien… et ne demandait que ce qu'elle avait à faire.
« Monsieur Korin. »
« Huu ~. Huu ~. »
Après avoir soigneusement soufflé sur un morceau d'oden, elle le porta à sa bouche.
« Aah ~ »
« …C'est un peu — »
« Vite. Mon bras fatigue. »
« Kuhum… ! »
C'était une niaiserie que font les nouveaux couples, mais en tant que grave pécheur, il n'avait d'autre choix que de le manger.
« Tu sais, pour le ruban. »
« Mhmm… »
La nourriture faillit lui aller de travers. C'était un changement de sujet soudain vers quelque chose de plutôt sensible.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? Il y en a cinq au total, y compris la présidente. »
« Kuhuhum… ! »
Alicia ne le montrait pas sur son visage, mais elle trouvait en réalité la situation assez amusante.
Même si tout le monde espérait être l'élu, Alicia avait une perspective légèrement différente. C'était quelque chose qu'elle avait réalisé après avoir déposé sa candidature.
« Fuu… »
« Alicia ? »
Elle tripota délibérément ses doigts, avant de lever les yeux vers les siens. Puis, elle esquissa un sourire amer et avoua à nouveau ses sentiments.
C'était une petite taquinerie.
« Tu sais que je t'aime, non ? »
« Euh… Ou, ouais. »
Korin ne perçut pas le ton malicieux.
Pendant ce temps, Alicia se sentait plutôt satisfaite de voir Korin perdre son calme habituel après quelques mots.
« Je t'aime. Vraiment. Je t'aime vraiment, Monsieur Korin. »
« M, merci. »
« Alors… »
Choisis-moi. Choisis juste moi.
Ce serait la dernière chose qu'elle dirait jamais. Parce que ce serait embêtant pour lui, et parce qu'elle n'avait pas le droit de dire une chose pareille…
« Tu n'es pas obligé de me le donner. »
« Hein ? »
Elle dit des mots en complète contradiction avec ses véritables sentiments, avec un sourire amer.
Elle l'aimait.
Elle était certaine de ne perdre face à personne en termes de profondeur de ses sentiments.
Cependant, elle avait encore peur de ce qu'elle ressentirait après un refus, alors elle décida d'abandonner dès le départ. Au lieu de rivaliser avec tout le monde, elle démontrait la vertu de céder aux autres.
Bien qu'en réalité ce fût une fuite pour protéger sa fierté, elle fit un pas en arrière en se disant qu'elle laissait la chance aux autres.
« …Non. »
Malgré son habitualité, Korin le saisit dans son ton.
« Je te donne un ruban doré. »
« Hein… Quoi ? »
« Tu pourras me traiter de lâche et d'injuste… mais je donne un ruban doré à tout le monde. »
« M, mais… ! Il faut gagner cinq concours pour ça, non ? »
« Y a-t-il une autre option ? »
« J, je m'en fiche. Je vais bien alors — »
« Arrête là. »
Korin coupa net ses mots. Le voyant la fixer avec un regard si sérieux, Alicia sentit sa fierté se remplir à ras bord.
« Tu as le droit de le recevoir. Point final. »
« Htt… »
Alicia ne trouva aucun mot pour répondre.
***
Après un repas tardif, tous deux regagnèrent le bureau de la guilde.
Les 10 000 mètres carrés de terrain sur lesquels Marie avait bâti le quartier général regorgeaient de toutes sortes d'installations pratiques.
Un exemple était l'hébergement, répondant aux besoins de centaines d'hommes des Mercenaires Warsky et des élites de l'Escouade d'Épée des Arden. Sans compter les soigneurs et dresseurs des wyvernes et des Hresvelgr.
Il y avait beaucoup de gens qui travaillaient pour la guilde.
« Bienvenue, Boss. »
« Avez-vous bien mangé, Capitaine ? »
Des sentinelles affiliées aux Mercenaires Warsky et à l'Escouade d'Épée des Arden les accueillirent à l'entrée. Comme on pouvait s'y attendre des élites parmi l'élite, elles faisaient un travail spectaculaire pour garder le bureau en sécurité.
« Ah au fait, Boss. Vous avez un invité. »
« Un invité ? Qui ? »
« Ils voulaient vous surprendre et ne voulaient pas qu'on le sache. »
« … »
« … »
Korin et Alicia se regardèrent et comprirent immédiatement qui c'était.
« Pourquoi tu penses qu'elle est là ? » demanda Alicia.
« Pas sûr. Lunia… ne sera pas là pour nous aider parce qu'elle se couche tôt. »
Malheureusement, aucun renfort n'était disponible. Faute de choix, Korin se dirigea vers la salle d'accueil.
Mais soudain, de douces mains lui couvrirent les yeux par derrière.
« Devine qui ~ ? »
Sa voix énergique caractéristique et les mèches soyeuses de ses cheveux lui chatouillèrent les oreilles.
« Est— »
« Surprise ! La réponse, c'est la plus belle personne au monde, Estelle-noona ! »
« C'est intéressant comme tu arrives à sortir ces lignes idiotes à chaque fois que tu te pointes. »
Korin secoua la tête, tandis qu'Alicia s'éclaircissait la gorge plusieurs fois avant d'être aussi respectueuse que possible.
« B, bonjour à Son Altesse… »
« Tu es toujours si raide, Mademoiselle Alicia Junior. Comme je te le dis, tu peux te détendre un peu plus avec moi, d'accord ? »
« V, votre servante est profondément… reconnaissante ? De votre bienveillance, mais ayez pitié… ! »
« C'est tout mélangé maintenant. Sois juste normale. » suggéra Korin sur le côté.
« Argh… »
Alicia grommela, disant que seul quelqu'un comme lui pouvait faire ça.
La monarchie était toujours solidement en place dans ce pays, et pourtant, sous certains aspects, on pouvait même arguer qu'Estelle était encore plus haut placée que le roi lui-même.
Même si Alicia n'avait pas un seul grain de foi — surtout après avoir découvert la vérité sur les Danann — cela ne voulait pas dire qu'elle pouvait traiter la famille royale comme des amis, compte tenu de tout le temps qu'elle avait passé à les considérer comme des supérieurs.
« Tu n'as pas à te forcer », dit Estelle, « ça me va tant que je suis près de mon cher Korin ~ »
Elle enroula sans hésiter ses bras autour de lui en disant ça. Korin fronça les sourcils mais Estelle se blottit plus près avec un sourire timide.
« Allez… ! »
« Pourquoi ? Tu as honte ? On a fait plus, non ? »
« … »
Alicia ne se sentit pas très heureuse de la voir flirter avec Korin.
Mon cher Korin…
Ces mots résonnaient sans cesse dans ses oreilles, tandis qu'elle se demandait quand la princesse avait soudainement commencé à tourner autour de Korin.
Elle faisait une pause de l'Académie, non… ?
Estelle avait pris une pause de l'Académie à cause de sa vie trépidante de Sainte. Elle avait 22 ans cette année, ce qui voulait dire —
« Quatre ans de plus que Monsieur Korin, hein… ? »
Alicia lâcha ces mots sans y penser.
« … »
« … »
Ce fut une remarque choc que personne n'avait vu venir. Korin et Estelle restèrent coi, à la fois abasourdis et consternés.
« T, t, toi… ! Tu te moques de mon âge ?! »
« Hein ? Désolée ? Ahht… ! »
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa ce qu'elle avait dit. Son visage commença rapidement à perdre de sa couleur.
« U, une différence de quatre ans, c'est même pas grand-chose, d'accord ?! C'est rien ! Toiiii… ! »
« N, non ! C'est pas ça ! C'est pas ce que je voulais dire ! C'est bien ! Ma sœur a aussi dix ans de plus que Monsieur Korin ! »
« …Hoh. »
Une voix intervint soudain dans la conversation. « Cette petite sœur doit m'avoir trouvée ridicule tout ce temps. »
« … ! »
Alicia se raidit comme une statue. Elle se tourna lentement et découvrit Lunia Arden — 28 ans — debout derrière elle.
« U, unni… C, ce que j'essayais de dire c'est… »
« Oublie. Tu participes au Tournoi, c'est bien ça ? Laisse-moi t'entraîner personnellement pour ça. »
Elle fit alors demi-tour sur un claquement de doigts avant de s'éloigner. Alicia la poursuivit en hurlant « Unni ~. C'est pas ce que je voulais direeee ! » mais Lunia continua de s'éloigner.
« … »
Pendant ce temps, les épaules d'Estelle tremblaient encore du commentaire choc sur son âge.
« Euh… »
La tête tournée loin de lui, Estelle tripotait ses doigts, ce qui était très rare pour elle, et posa prudemment une question.
« E, est-ce que tu n'aimes pas… les femmes plus âgées ? »
« Euh… Pas spécialement ? J'accorde plus d'importance à l'apparence qu'à l'âge réel. »
Lui-même était un vieil homme de plus de 40 ans s'il additionnait toutes les années qu'il avait vécues, donc il s'en fichait pas mal.
« Plus important, tu peux pas te contenir un peu plus ? Tu essaies toujours de te coller autant que c'est gênant. »
« Qu'est-ce qu'il y a de mal à être affectueuse avec la personne qu'on aime ?! Et toi non plus tu n'aimes pas ça, si ? »
C'était vraiment une femme confiante.
« Y a pas moyen qu'un mec déteste qu'une belle dame comme moi l'embrasse, non ? »
C'était la vérité objective. En fait, Korin n'appréciait pas nécessairement non plus.
« T'as raison mais… je te demande juste de te retenir un peu devant les autres. Tu sais ce que les gens disent dans notre dos ces temps-ci ? »
« J'ai vu le journal, donc oui. »
« Attends, c'est dans le journal ? »
Korin hurla de choc. Il pensait que c'était juste une rumeur qui courait sur le campus, et ne s'attendait certainement pas à ce que ça atterrisse dans le journal !
« Bah, je pourrai plus me marier, alors il faut que tu prennes tes responsabilités, Korin-dongsaeng ~ »
Estelle gloussa avec un sourire éclatant. Ajouté à ses joues rougies, elle avait une beauté éblouissante.
Ce serait mentir de dire qu'elle n'était pas attirante.
« Phew… Bref, qu'est-ce qui t'amène ? »
« Pour te parler de Miru. »
« …Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Techniquement, elle est la victime aux yeux de tous, donc elle passera probablement le Festival d'Automne au palais, même après la fin du procès de Ku Shee. »
« Une pause de l'Académie, je suppose. »
« Bah… Il semblait qu'elle avait beaucoup de choses en tête, donc mieux vaut la laisser tranquille pour l'instant. Par contre, tout se passe bien du côté de Mound pour l'instant. »
Korin fut soulagé d'apprendre que Miruam ne prenait pas de mesures étranges après le dernier incident à Mound. Si elle avait pris position et rendu les choses politiques difficiles pour eux, les formalités pour Mound auraient pris bien plus de temps.
« Comment les hommes-bêtes s'en sortent et comment sont-ils traités ? Tu sais aussi bien que moi qu'ils ne sont pas tous innocents. »
Même si Ku Shee avait pris tout le blâme, il y avait indubitablement des criminels parmi les hommes-bêtes.
« Rien pour l'instant, mais il y a des gens contre l'idée de les laisser rester sous ton aile. Ils trouvent un peu menaçant que tu gagnes encore plus de main-d'œuvre. »
Il comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire.
Tout tournait autour de la « sécurité » et de la « politique ».
Korin avait déjà plus de 400 mages de la Tour des Mages. En plus de ça, Mound servait maintenant Korin en tant que Roi des Fées, Finvarra, ce qui les faisait apparaître comme ses subordonnés.
C'était définitivement dangereux.
Il était inévitable qu'il y ait des gens mécontents qu'un individu possède autant de pouvoir.
En plus, leurs inquiétudes n'étaient pas infondées, parce que Korin Lork avait maintenant un historique de désobéissance aux ordres de la cour royale et de trahison.
« C'est chiant. C'était prévisible, mais quand même. »
« Fufu… T'as pas à t'inquiéter pour ça. »
Ses doigts fins attrapèrent son menton, et elle lui offrit un sourire avec ses yeux émeraude séducteurs.
« Moi, la Sainte, je suis de ton côté. »
C'était un sourire si attractif et absorbant. Estelle trouva adorable la façon dont Korin essayait de cacher son embarras en s'éclaircissant la gorge.
« Je suis l'Ordre, et l'Ordre est toujours de ton côté. Tu peux en user autant que tu veux. »
« Appelons ça… de la coopération. »
« Hé hé, alors fais pas la tête chaque fois que je cause un petit problème ! Si tu me pardonnes pas pour si peu, je serai triste. »
« Kuhum ! Mais quand même… retiens-toi un peu devant les autres. »
« Je suis obligée de le faire pour leur montrer à qui tu appartiens ! Je sens que ça va être rude rien qu'en voyant cette fille appelée Alicia. »
« Mhmm… »
« On dirait que tu sais déjà qu'elle t'aime. »
« Haa… Je reçois beaucoup d'amour immérité. »
Estelle changea légèrement de sujet. Ses lèvres formaient encore un sourire, mais ses yeux étaient un peu plus durs cette fois.
« Au fait, cette fille tout à l'heure participe au Tournoi, non ? »
« Ah. Ouais… Je lui ai demandé si elle pouvait me décrocher le prix du vainqueur. »
« Je vois. Je peux te l'avoir, moi. »
« Pardon ? »
« Je participerai au Tournoi. »
« T'as pas à… Et t'es même éligible ? »
Aux yeux de Korin, Estelle devait être au minimum semi-Grade Unique. Bien qu'elle ait une image plus forte de soutien que de membre du groupe, cela ne voulait pas dire qu'elle était faible.
Sa capacité à modifier la réalité par la prière était immensément puissante et avait peu de limitations.
« Je n'ai jamais passé d'évaluation, ni officielle ni officieuse. C'était juste pour une raison politique que j'étais entrée à l'Académie, après tout. »
Elle avait fait une pause après 2 ans à l'Académie, et l'Académie ne l'avait forcée à aucune activité pendant cette période non plus, parce qu'ils savaient à quel point elle était occupée.
Sa vie de campus devait se terminer avec juste un certificat honorifique que seule la société considérait comme important.
« Je te le donnerai. Tu n'as pas besoin de cette fille, Alicia. »
La voyant dire ça avec un air plutôt sérieux, Korin émit son doute.
« …Tu fais trop la gamine juste parce qu'elle a mentionné ton âge. »
« C'est pas ça… ! »
Estelle lui tapa sur la poitrine en hurlant. Ses coups étaient si doux qu'il était difficile de l'imaginer dominer qui que ce soit par la force mais…
C'est mauvais.
En tant que quelqu'un qui connaissait de première main à quel point la capacité d'Estelle était surpuissante, Korin ne put s'empêcher de se sentir troublé.
« Comment tu vas faire les allers-retours ? »
« Je vais demander un service à Professeure Clara ! On devra préparer beaucoup de marqueurs à l'avance ! »
Elle disait qu'elle se téléporterait ici juste pour les matches. Normalement, ce serait dur même pour Dame Josephine de se téléporter aussi souvent mais…
Je suppose que ce serait possible. Si Estelle la bénissait avec ses prières, ce serait définitivement possible.
Il semblait que le Tournoi allait s'avérer plus corsé que prévu.
« Haa… »
Malheureusement, il avait trop de choses en main pour s'inquiéter de ça.
Il devait se préparer au plus vite s'il voulait obtenir plus de cinq rubans dorés pendant les 5 jours du Festival des Moissons, qui aurait lieu dans un mois.
« Allons-y. Je dois le faire. C'est parti… ! »
Il devait le faire.
Pour au moins montrer qu'il essayait de récolter ce qu'il avait semé.