Miruam était une princesse de la famille royale.
Elle avait tendance à participer activement à des activités risquées depuis dix ans, mais elle restait l'une des deux seules princesses du Royaume.
Tous dans le Royaume témoigneraient de sa valeur inestimable pour le pays.
Lorsqu'elle chassait à l'extérieur, elle était entourée de plusieurs couches de chevaliers et de mages, et des servantes déployaient un grand parasol au-dessus d'elle les jours de soleil pour la protéger des rayons intenses.
Une boisson était toujours prête quand elle avait soif, et une table garnie de mets lui était offerte dès qu'elle commençait à avoir faim.
C'avait été la norme de sa vie.
« Haak… Haak… ! »
Son souffle manquait tandis que la sueur coulait sur ses joues. La canne frappant le sol était devenue un pilier qui soutenait non seulement sa jambe, mais tout son corps.
« Krrrrh… ! »
Le grognement d'un chasseur pourchassant sa proie résonnait à travers la forêt sombre.
« Korin Lork… ! »
Miruam était pourchassée par un gros chien.
……
…
« Nous allons nous entraîner en montagne aujourd'hui pour simuler une situation réelle. »
Lors de la deuxième semaine de mentorat, Miruam ne put s'empêcher de froncer les sourcils face aux paroles de Korin.
« …Pourquoi ? »
Elle demanda, mais se heurta à une réponse qui faisait passer cela pour la chose la plus naturelle du monde.
« C'est en forgeant qu'on devient forgeron. »
Elle avait beaucoup de choses à dire. La raison pour laquelle elle lui avait demandé d'être son mentor n'était pas d'apprendre de lui — c'était une manière d'exprimer qu'elle voulait parrainer le chevalier prometteur, Korin Lork, et l'attirer dans sa faction.
Il n'est pas assez bête pour ne pas le savoir, n'est-ce pas ?
Au lieu de révéler ses véritables pensées, elle répondit en utilisant une tout autre logique.
« J'ai déjà eu assez de pratiques réelles. »
« Bien sûr. Vu le nombre de chasses auxquelles tu as participé. »
« … »
Elle dut réfléchir à ce qu'il voulait dire par là.
La chasse.
C'était un passe-temps bien connu d'elle, mais peu de ses subordonnés savaient ce qu'ils chassaient réellement.
« Veiller sur les villages est le devoir de la famille royale, après tout. J'ai chassé plus qu'assez de bêtes démoniaques. »
« Étaient-ce vraiment des bêtes démoniaques ? »
« … »
Son visage se crispa en un froncement venimeux. Elle était irritée non pas parce que la vérité avait été dévoilée, mais à cause de son attitude sarcastique.
« Bon, faisons quelque chose de plus utile qu'une chasse comme celle-là. »
« Non. Je n'ai pas besoin de recevoir ce genre de… »
« Tu veux que j'arrête de te mentorer alors ? »
« … »
C'était une déclaration provocatrice qui la déplut profondément.
Il lui demandait pratiquement : « Tu ne voulais pas te rapprocher de moi ? Tu ne veux pas créer un lien ? Tu vas abandonner ? »…
« Vous êtes bien plus agaçant que je ne le pensais au début, Sir Korin. »
« Il existe une histoire sur un Roi qui rendit visite à un stratège magnifique trois fois pour gagner ses faveurs. Peut-être devriez-vous suivre cet exemple et adopter ce genre de comportement, Votre Altesse. »
« Tu rejoindras ma cause après trois séances de mentorat ? »
« Ça dépend. »
« Dis-moi de quoi ça dépend alors. »
Korin haussa les épaules face à sa question directe.
« Assurons-nous déjà de suivre la séance correctement avant toute chose. »
Ce fut le début d'un véritable entraînement en montagne.
« Pourquoi… est-ce que je fais ça… »
Ses jambes étaient lourdes. La robe qu'elle avait mise pour se parer n'était qu'une gêne pour gravir les pentes abruptes de la montagne.
« Dites-le-moi si vous avez besoin d'aide. Je peux vous porter là-haut. »
« Non merci. »
Malgré son handicap à une jambe, Miruam serra les dents et continua de gravir la montagne.
Il ne proposa plus son aide. Elle préférait ainsi. Son handicap avait suscité la pitié de nombreux autres, et il y avait même des gens qui essayaient de l'aider sans son consentement.
Elle n'aimait pas être l'objet de regards apitoyés et préférait ce genre de traitement normal.
Korin était souvent légèrement agaçant, mais pour une raison quelconque, elle ne parvenait pas à le haïr pour cela.
En tout cas, Miruam n'était pas une civile ordinaire non plus — elle était une mage de Grade 1 et connaissait plusieurs sorts qui pouvaient la soutenir à travers la montagne.
« Chut. »
C'est à ce moment que Korin l'appela à s'arrêter.
« Tu sens ça ? » demanda-t-il.
« …Pas vraiment. »
Elle répondit honnêtement. Ils étaient à mi-chemin de la montagne occidentale, et elle ne ressentait rien de différent.
« Essaie de sentir l'air. Vois quel genre d'odeur c'est. »
« …Comment saurais-je ça ? »
Ça sentait légèrement bizarre. L'air semblait très frais, mais il y avait une pointe de quelque chose qui titillait son nez.
« À partir de maintenant, tu devrais. »
Korin fit quelques pas en avant avant de fouiller dans le buisson.
« Les bêtes démoniaques vivent d'une manière en fait assez similaire à celle des animaux normaux. Tu sais, comme la famille des chiens, la famille des cochons, et la famille des chats.
« Les bêtes démoniaques félines sont assez propres donc difficiles à traquer. Elles cachent leurs excréments et se toilettent régulièrement leur fourrure pour ne pas sentir.
« Les cochons ont une odeur unique mais ces types-là se cachent bien des gens. Ils peuvent même sentir l'acier dans l'équipement d'un chevalier et dire s'ils seraient une menace pour eux ou non.
« Du coup, ils ont tendance à considérer les mages comme des proies faciles, parce qu'ils portent des bâtons qui sentent le bois. »
Après avoir enfin trouvé quelque chose dans le buisson, il fit signe à Miruam de la main. Elle s'approcha de lui et découvrit un gros tas brun dégageant une forte odeur.
« Fallait… vraiment me montrer ça ? »
« Tu élèves des serpents alors pourquoi tu recules devant de la merde ? »
« C'est très différent en taille. »
« Bref, sais-tu de qui est cette merde ? »
« …Un chien. »
Miruam avait un long historique de chasse. Elle ne traquait pas personnellement les animaux à cause de son statut de princesse royale, mais était assez expérimentée pour distinguer les excréments de chiens et de cochons.
« Correct. C'est l'un des habitats des dogues, tu vois. »
Les dogues étaient des bêtes démoniaques que Miruam connaissait bien — c'étaient des bêtes de bas grade qui ne pouvaient atteindre que le Grade 4 au maximum. Cependant, elles avaient l'habitude d'obéir à une entité alpha dans le groupe, et elle était donc tombée plusieurs fois sur des loups-garous, qu'elle chassait fréquemment, les utilisant comme des animaux de compagnie.
« Montons un peu plus. Nous serons bientôt à leur habitat, et nous pourrons voir à peu près combien il y en a d'après leurs traces. »
Pourquoi se dirigeaient-ils vers leur habitat en premier lieu ? Miruam se posait cette question mais ne s'y attarda pas car il était difficile de les imaginer comme une menace.
Korin Lork était essentiellement un chevalier semi-Grade Unique, et il pourrait véritablement être reconnu comme Grade Unique si le pouvoir du Soleil était également pris en compte.
Avec quelqu'un comme ça à ses côtés ; Miruam ne se sentait pas menacée le moins du monde.
En gravissant la montagne, ils tombèrent sur plus de traces et d'indices de bêtes canines.
« Fuu~. Maintenant, laisse-moi te donner un autre conseil en tant que ton mentor. »
« C'est bien soudain. »
« Pas vraiment. Tout ça fait partie du processus de mentorat. »
Miruam n'était pas sûre de la façon dont ce soi-disant mentorat pouvait lui être bénéfique. Qu'est-ce que la randonnée et la recherche de l'habitat de bêtes démoniaques de Grade 4 allaient faire pour elle ?
« Alors… Quel est ce conseil ? »
« Question : Comment les bêtes de la famille des chiens chassent-elles leurs proies ? »
C'était une question plutôt horrifiantes à poser soudainement au milieu d'un habitat de bêtes démoniaques.
C'est à ce moment que Korin s'élança du sol et atterrit sur l'une des branches de l'arbre à côté d'eux.
« Qu'est-ce que tu… fais ? »
« Les dogues sont des bêtes démoniaques de bas grade, Grade 4 au maximum, mais c'est une autre histoire quand ils ont quelqu'un pour les mener. DOGGO~ ! »
Dès qu'il cria fort, un hurlement résonna en retour depuis le cœur de la montagne.
« Chevalier Korin… Que cherchez-vous à faire ? »
« Une vraie expérience vaut mieux que cent leçons. Essaie de survivre du mieux que tu peux. »
Malheureusement, elle ne put tenir plus de trois heures.
***
« Merci pour le dur labeur. »
« … »
Miruam, qui avait été forcée de fuir soudainement à travers la montagne, lança des regards assassins à Korin qui la regardait avec un air agaçant. Derrière lui se trouvait Doggo, qui l'avait pourchassée comme une proie.
C'était le familier de la Vampire Marie Dunareff.
D'après ce qu'elle avait entendu auparavant, Marie ne semblait sucer que le sang de Korin, ce qui signifiait que ce Chien de Sang était comme le monstre combiné du sang de Korin et de Marie. Les deux semblaient traiter ce chien comme leur fils, mais c'était un concept risible pour la princesse, qui était elle-même une invocatrice.
« Descendons la montagne d'abord avant d'en reparler. Tu as tenu bien plus longtemps que je ne l'espérais, le soleil commence déjà à se coucher, alors je pense qu'on devrait descendre plus vite. »
Il ne s'embêta pas à expliquer comment. Envoyant un regard à Doggo, il lui fit signe de porter Miruam.
« Non merci. Je n'aime pas l'odeur des chiens. »
« Grrrhh… ! »
Doggo se rebiffa immédiatement de colère mais Miruam n'essayait pas d'être méchante. Elle haïssait et détestait simplement les chiens.
C'est à ce moment qu'elle eut une idée. Affichant un sourire sensuel, elle attrapa le bras de Korin.
« Faites-le, Sir Korin. Vous avez forcé une princesse à venir jusqu'ici et m'avez fait tant d'ennuis, vous pouvez bien faire ça, non ? »
Comment réagirait-il ? Se demandait-elle. Refuserait-il comme il l'avait fait face à ses tentatives de séduction, ou accepterait-il à contrecœur sa demande en chevalier galant ?
Il répondit toutefois d'une tout autre manière.
« Aht ? »
Sans la moindre hésitation, il la porta en princesse. Avec un air décontracté, il regarda vers la vraie princesse, qui bredouillait bêtement comme un poisson rouge.
« Accrochez-vous bien. »
« Uht ?! »
Korin dévala alors les pentes abruptes de la montagne avec ses jambes et sa vision surhumaines et, même si c'était sa propre demande, elle ne put s'empêcher de haleter face à la vitesse inattendue de sa course.
C'était si rapide que Miruam se cramponna inconsciemment à ses épaules.
« Sir Korin— ! »
Elle releva le visage pour lui demander de ralentir un peu mais… au moment où elle vit son visage, elle ne put prononcer un autre mot.
Il y avait un sourire mystérieusement béat sur ses lèvres — du genre qu'elle voyait pour la première fois sur le visage de ce chevalier rusé, et il lui était donc difficile d'en saisir la signification.
« Quel homme étrange. »
Maintenant qu'elle y pensait, c'était la première fois que quelqu'un la traitait ainsi.
Dire effrontément à une princesse ses récompenses désirées, la forcer à randonner sur une montagne escarpée et même lancer un énorme Chien de Sang à ses trousses pour un test.
Sachant pertinemment qu'elle ne le poursuivrait pas pour tentative d'assassinat d'une princesse royale, il menait de telles actions plutôt insolentes mais…
『Un sourire serait amplement suffisant. »
Pourquoi… avait-il fait une demande si bizarre ?
La princesse du Royaume lui disait de demander n'importe quoi, et tout ce qu'il demandait était un sourire. De plus, elle savait trop bien à quel point son sourire devait paraître ennuyeux, mais il l'avait qualifié de « beau ».
« Qu'est-ce qu'il manigance ? »
Elle appartenait à un monde rempli de gens rusés et fourbes — un monde où lire les intentions cachées des autres, qu'il s'agisse de profit personnel, d'idéaux ou d'autorité, avait une corrélation directe avec sa probabilité de survie.
Comparé aux gens de ce monde, Korin Lork était comme un petit chiot. Indépendamment de sa force personnelle, c'était un étudiant inexpérimenté de l'Académie.
Malgré cela, elle ne parvenait tout simplement pas à percer ses véritables intentions. Elle n'avait aucune idée de ce qu'il manigançait… ni de ce qu'il voulait accomplir à travers elle.
« Au fait, un autre conseil : les chiens s'appuient fortement sur leur odorat pour traquer leurs proies. Tant que tu peux faire quelque chose là-dessus, il ne devrait pas être si difficile de leur échapper. »
« Pourquoi aurais-je… besoin de cette information ? »
« Ne te dis pas que tu seras toujours la chasseuse. »
« … »
Elle ne parvenait tout simplement pas à dire ce qu'il planifiait.
« Quel… homme bizarre. »
Cependant, ses souvenirs de ce jour furent profondément gravés dans son cerveau.
Une vraie expérience suffisait parfois à changer beaucoup de choses.
***
La raison pour laquelle je l'ai emmenée pour cet entraînement était assez simple. Lors de la prochaine « chasse », sa position de chasseuse serait complètement inversée, et cela marquerait le début de l'arc contre le Monticule.
Empêcher la chasse ne signifierait rien donc je ne pouvais pas compter là-dessus non plus. Qu'elle soit attaquée la première ou non, l'arc commencerait définitivement, et Miruam le ferait se produire même si elle devait forger un faux événement.
« Dis-moi de quoi ça dépend alors. »
Il n'y avait qu'une seule condition à remplir pour que je rejoigne sa faction, mais c'en était une qu'elle ne lâcherait jamais.
« …Combien en sais-tu ? »
Je sais tout.
Je sais à quel point tes convictions sont fortes.
Au point qu'elle me jetterait, moi et notre enfant, pour ça — au point qu'elle deviendrait une ennemie et franchirait la ligne que je ne peux pas pardonner.
« C'est tout pour aujourd'hui. »
Arrivé à l'Académie, je l'ai raccompagnée au dortoir. Enfin, même si j'appelais ça un « escorte », nous vivions tous les deux dans le Dortoir Spécial de toute façon, mais c'était mon intention, disons.
« Profite de ton week-end. »
« …Ouais. »
Elle allait se retourner alors je l'ai appelée pour l'arrêter.
« Il me semble que je n'ai pas encore reçu ma récompense. »
« Uhk… ! »
Miruam fronça les sourcils avec un regard interrogateur, mais un froncement de ce niveau n'était rien comparé à toutes les expressions vicieuses qu'elle pouvait faire.
« Est-ce que je… dois vraiment ? »
« Bien sûr. Chaque semaine, à la fin de la séance de mentorat— »
« Tu veux que je sourie, c'est ça ? Je le sais déjà. »
À ce jour, je n'étais pas sûr de pourquoi Miruam était si obsédée par moi dans la boucle précédente et dans l'actuelle. Cependant, tout ce qui comptait, c'est que je pouvais encore me souvenir des mots qu'elle m'avait parlé sur son lit de mort.
『…Je t'aime. Désolée de… le dire si tard. Je t'aime. Je t'aime vraiment, Korin. »
Je me souvenais de la fille qui s'était refroidie avec ce sourire amer sur le visage, alors…
« Essaie de sourire. Je te dis que tu serais jolie. »
« Mais… tu ne m'as jamais vu sourire. »
« Je suis certain que ce serait le plus beau sourire du monde. »
Je voulais simplement que ce sourire déchirant devienne un sourire de pure joie.
« Haa… D'accord. Si tu tiens vraiment à voir mon sourire. »
Elle tordit bientôt les commissures de ses lèvres pour donner un sourire maladroit qui ressemblait plus à un rictus qu'à un sourire.
« J'espère que ce sera un peu mieux la prochaine fois. »
« …Comme c'est grossier, » répondit Miruam avec une légère moue.
Après cela, elle en vint au même sujet que toujours.
« Alors, des idées pour devenir mon consort ? Si tu acceptes mon offre, je peux te donner tout ce que j'ai. »
« J'ai peur de ce que je serais forcé de faire une fois que j'accepterais cette offre. »
« … »
Ce ne fut que pour une courte période mais j'ai apprécié ma courte vie conjugale avec la princesse jusqu'à ce que tout s'effondre en morceaux à cause de tout ce qui s'est passé par la suite.
« Tu étais mon destin. Maintenant c'est déjà trop tard… »
J'aurais pu te rendre plus heureuse… J'aurais pu t'aider à sourire et pourtant…
« Sois patiente et attends. Un jour, toi et moi, nous serons devant un carrefour. »
Ce serait impossible de la persuader.
Elle ne s'arrêterait jamais et n'abandonnerait jamais. À la fin, elle réaliserait son désir le plus cher.
Alors… ce n'était pas encore le moment.
Je devais lui forcer le choix après l'avoir submergée ; piétinant et opprimant tout ce qu'elle avait.
Ce n'est qu'après avoir détruit toutes ses cartes qu'on pourrait parler d'égal à égal. Pour cela—
« Entrons. Il fait froid. »
— Je vais t'écraser, Miru.
***
J'entrai dans le dortoir avec Miru. Ce serait le week-end donc je devais m'entraîner dur ou accomplir des missions.
En plus, je devais enseigner à Ren et Ron pendant les week-ends donc ce serait chargé. Et bien que Ron ressemble à un adolescent de quatorze ans, Ren grandissait encore très lentement ce qui était un peu inquiétant.
Je devais remercier Marie de m'avoir prêté Doggo pour la journée, m'entraîner à entrer dans le Domaine avec Alicia… et m'entraîner aux arts martiaux à mains nues avec Hua Ran.
D'habitude, je passais la plupart de mon temps à m'entraîner avec Maître, mais le seul problème cette semaine était qu'elle ne serait pas là avant dimanche.
Ce serait un week-end très chargé. Normalement, Park Sihu était celui qui planifiait et gérait les affaires externes, pendant que je concentrais mon temps sur l'entraînement.
« C'est un peu intimidant de devoir m'inquiéter de la grande image à chaque fois. »
Ces jours-ci, je commençais à comprendre le poids que Park Sihu avait porté dans la boucle précédente.
Cependant, cela ne justifiait pas ses actions. Récemment, la colère que j'avais contre lui commençait à s'estomper avec mes souvenirs à son sujet mais… je ne pouvais toujours pas accepter sa façon de faire.
« Korin… tu es de retour. Et Votre Altesse Elizabeth. »
« S'il te plaît, ne sois pas si formelle, Senior Dunareff. »
Marie prit ce que je portais et le porta elle-même comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Je me sentis un peu coupable mais reconnaissant en même temps.
« Ah, c'est vrai ! Korin. La Princesse est revenue ! »
« Princesse ? »
Je me demandais de quelle princesse elle parlait et vis la Sainte descendant l'escalier du deuxième étage avec ses habituels cheveux roses flottant derrière elle.
« Korin~ ! Korin-dongsaeng ! Oh mon dieu. Tu es venu avec ma chère sœur Miru. »
« Je t'ai dit de ne pas raccourcir mon nom… »
Ignorant la plainte de Miruam, Estelle sauta vers moi, ce qui attira tous les regards sur nous.
« Korin-dongsaeng ! »
« Heu o, oui ? Sainte ? »
« Ehem ! Comme je l'ai dit, appelle-moi Noona. »
« …Qu'est-ce qui ne va pas, Noona ? »
C'était évident qu'elle m'embêterait jusqu'à obtenir ce qu'elle voulait donc je l'appelai immédiatement comme elle le désirait mais… pour une raison quelconque, l'atmosphère devint soudain glaciale.
« Allons en rendez-vous demain ! »
« …Pardon ? »
Ça me donne un sentiment de déjà-vu… Mais genre, pourquoi toutes les femmes autour de moi sont-elles si proactives avec leurs attaques soudaines ?
« Je pense à toi tous les jours, et c'est pour ça que je suis revenue aussi vite que possible ! Tu peux m'accorder un peu de temps, non ? »
« Je le peux certainement mais… »
« Alors retrouve-moi sur la place avec la tour de l'horloge demain à midi ! »
Elle retourna immédiatement vers l'escalier après sa phrase. Soudain, elle fit « Ah ! » comme si elle se souvenait de ce qu'elle avait oublié, et revint pour déposer un baiser soudain sur ma joue.
« Je vais me coucher tôt aujourd'hui pour me préparer pour demain~ ! Une belle dame doit se coucher tôt et se lever tôt, tu vois.
Je suis belle, non ?
Estelle ajouta avec un clin d'œil.
Est-ce qu'elle… essaie intentionnellement de me mettre dans une situation délicate ?
« … »
« … »
« … »
C'était dur de supporter les regards de ceux autour de moi. Les yeux de Miruam étaient particulièrement plus froids et glacés comme un blizzard.