Avec le déclin actuel du féodalisme et l'essor de la centralisation, la ville-capitale avait un poids considérable dans le Royaume.
Un parlement établissant les lois ; des cours fédérales où les citoyens du Royaume avaient le dernier mot ; l'administration et les finances fournissant la preuve de la citoyenneté et de la monnaie… Chacune de ces différences contribuait à l'immense écart de niveau de vie entre les zones régionales et le centre.
Mais en retour, cela signifiait aussi que la charge qui pesait sur l'équipe administrative centrale n'avait rien de comparable à celle de la campagne.
« Monsieur. Seigneur Manoska. »
« H, heu ?! Mademoiselle Medina. Je, je ne dormais pas ! »
« … Vous devriez d'abord essuyer la bave sur votre visage. »
L'une des fonctionnaires du département administratif, Medina, eut envie d'exploser de colère en voyant le comte, devenu son supérieur il y a seulement quelques mois.
Même si les nobles n'étaient plus tout-puissants comme par le passé, ils conservaient encore un certain degré de pouvoir. Un exemple : un comte de l'Extrême-Ouest, sans aucune expérience, était soudainement devenu un cadre du département administratif.
Compte tenu de la charge de travail actuelle due aux suites de l'affaire de la Tour des Mages, à la surveillance des actions agressives de la Nouvelle Foi et aux chasses secrètes aux démihumains de l'Ancienne Foi, avoir un supérieur pareil était loin d'être utile.
« Q, qu'est-ce que c'était encore, celui-là ? »
« C'est une demande d'autorisation pour une zone non développée quelque part à l'Ouest, d'où vous venez. »
« Heu, hein ? »
Le comte Manoska écarquilla les yeux en ronds dès qu'il vit le document.
« K, kheum… ! Je, je vais l'examiner et m'en occuper, alors vous pouvez continuer vos autres tâches. »
« Pardon ? Heu, d'accord… »
Medina fut plutôt surprise par la réaction inattendue du comte, qui d'habitude ne s'intéressait pas au travail, mais elle revint vite à ses propres dossiers.
Elle avait bien trop à faire pour s'attarder sur un seul document plus de cinq minutes.
***
Une académie des gardiens était un lieu d'apprentissage réservé aux prodiges dotés de talents innés. Être noble n'y garantissait pas l'entrée, et statistiquement, on y trouvait à peu près le même pourcentage de nobles et de roturiers doués.
Pour de telles raisons, la légitimité de l'idée selon laquelle les nobles seraient plus « élevés » dès la naissance commença à s'effriter, et une culture naquit dans le Royaume où l'on ne se souciait plus outre mesure des classes sociales.
Mais même ainsi, il subsistait encore un certain niveau de traitement de faveur accordé aux nobles. Il n'était donc pas étrange que ceux-ci réclament encore plus de privilèges au sein même de l'Académie, malgré la réticence de celle-ci.
Dans quelque partie de la société que ce soit, il était difficile de refuser l'offre des riches.
Les classes supérieures n'étaient pas seulement influentes socialement, elles faisaient aussi de généreux dons, donc l'Académie devait leur accorder certains privilèges.
L'un de ces privilèges était le système de « Mentorat ».
Pour faire simple, c'était un système où un nouvel étudiant au futur prometteur – et aux dons importants – pouvait être enseigné directement par un professeur ou un élève senior compétent.
Les professeurs étaient les cibles habituelles de ces mentorats, mais parfois, des étudiants hautement doués et célèbres étaient aussi submergés de nombreuses demandes.
« Hmm… Je ne m'attendais pas à ce que vous l'acceptiez vraiment. »
« Ça vient de Votre Altesse, alors comment aurais-je pu refuser ? »
Miruam leva les yeux vers son « mentor », qui lui répondait avec désinvolture.
Korin Lork.
C'était un jeune étudiant de 2e année, mais sans doute le chevalier le plus célèbre à l'intérieur de l'Académie.
« Normalement, il faut passer par une fouille corporelle avant de voir une princesse mais… comme je ne peux pas faire entrer de serviteurs ici, je vous en exempterai. »
« Vous pourriez le faire vous-même, Votre Altesse. »
« Faire ce que font les serviteurs ne correspond pas à mon statut. Cependant… »
Miruam fit un geste de la main tandis que les « ornements en serpents » de sa robe commençaient à bouger. Ils ondulèrent comme de vrais serpents dotés d'un corps réel.
Techniquement, ils l'étaient, puisque Miruam était une invoqueuse capable d'utiliser son mana pour créer des familiers à son service. Ses serpents rampèrent sur le sol, le long de son pantalon, et remontèrent jusqu'à son cou.
« Au fait, mes serpents sont tous des serpents venimeux à venin mortel. »
« Vraiment ? Je suppose qu'on ne pourra pas les manger alors. »
Les serpents sifflaient juste à côté de son cou et pourtant il restait immobile, sans broncher d'un pouce. Même un chevalier vétéran aurait d'ordinaire tressailli face à des serpents venimeux rampant sur son corps, mais pas lui.
« Hmm ? »
C'est à ce moment que l'un des serpents trouva quelque chose dans le petit sac de Korin.
Miruam demanda en regardant son sac :
« Qu'y a-t-il dedans ? »
« Un petit cadeau à offrir à la princesse. »
« Hmm ? »
Normalement, l'étiquette veut qu'on se présente chez la famille royale les mains vides.
Cependant, cette règle ne s'applique qu'aux nobles, pas aux roturiers comme Korin. En premier lieu, il n'était pas sage d'attendre d'un roturier qu'il connaisse l'étiquette pour rendre visite à la famille royale.
« Laissez-moi voir. »
Korin sortit les cadeaux de son sac – c'était une bouteille de vin sans nom qu'elle ne connaissait pas et un bloc de fromage. Le fait qu'elle n'en connaisse pas le nom signifiait que c'était un article de gamme inférieure, inadapté au contexte.
Est-ce la limite d'un roturier ?
« Il bénéficie du soutien des Dunareff pour engager des mercenaires et acheter du matériel, mais gère ses affaires personnelles avec son propre argent, c'était ça ? »
Même s'il était parrainé par la famille la plus riche du Royaume, il semblait s'abstenir de biens de luxe qui n'avaient rien à voir avec son travail.
C'était ce que disait le rapport de l'espion de l'Ancienne Foi, Germain.
« Du vin et du fromage alors qu'il n'y a pas de servante pour goûter avant ? »
Pour les membres de la famille royale, l'empoisonnement était une menace constante à surveiller, et c'était particulièrement vrai pour Miruam, haïe de tant de gens.
« Eh bien, j'y ai pensé, mais ce vin et ce fromage étaient trop bons pour laisser passer. »
« Hmm… »
Elle aimait boire du vin, alors Miruam n'eut pas envie de refuser son cadeau. D'ailleurs, elle était totalement immune au poison et, par-dessus tout, elle ne pouvait pas imaginer cet homme essayer de l'empoisonner.
« Et si on en buvait un verre avant de commencer ? »
« Ça me va très bien. »
Miruam déboucha personnellement le vin et le versa dans les verres à vin de sa chambre jusqu'à mi-hauteur.
« Célébrons notre première leçon ensemble, » ajouta-t-elle.
« Et pour mes unités de cours. »
« Ce n'est que 2 unités, non ? »
« Pour un gamin occupé qui passera beaucoup de temps dehors, 2 unités font encore une sacrée différence. Je vais être pas mal occupé pendant un moment, tu vois. »
« Hmm… »
Elle enregistra toutes ses paroles dans son cerveau en essayant de déchiffrer le plus possible de ses phrases. Car tous ces fragments d'information subtils pouvaient être extrêmement importants pour s'attacher cet homme.
Il y a à peine 2 ans, il n'était, en apparence, que le fils typique d'un restaurant normal, donc Miruam avait du mal à deviner ce qu'il pensait et quels étaient ses objectifs.
« L'odeur… n'est pas mauvaise. »
Dans une tentative d'apaiser ses pensées qui s'approfondissaient, elle porta une gorgée de vin à ses lèvres.
En sentant le parfum rafraîchissant de raisin ainsi que l'arrière-goût, elle dit avec un air de légère surprise :
« C'est bon. C'est un bon vin. »
Non seulement il était bon, mais il lui plaisait beaucoup. La petite touche de douceur vers la fin était encore meilleure.
« Je savais qu'il vous plairait. C'est quelque chose que j'ai obtenu dans une cathédrale, où ils font leur propre vin et le boivent eux-mêmes. »
« Je vois. »
Elle fit le serment d'enquêter là-dessus plus tard.
Miruam appréciait beaucoup le cadeau de Korin, qui correspondait étonnamment à ses goûts.
« Plutôt qu'une leçon… ce sera plus des astuces et des conseils. Le but fondamental du mentorat est d'enseigner des astuces réalistes qui seront utiles, après tout. »
« C'est légèrement discutable que vous puissiez m'apprendre quelque chose en tant que chevalier, à une mage comme moi, » dit la princesse Miruam.
« Vous ne pouvez pas dire ça alors que c'est vous qui l'avez demandé. »
« Je suis sûr que vous savez pourquoi je vous ai choisi comme mentor, cependant ? »
Elle dit en le transperçant de ses yeux serpentins. Le mentorat n'était pas la partie importante – si elle avait vraiment eu besoin d'aide, elle aurait demandé à Marie Dunareff.
Miruam voulait se rapprocher de Korin. Pour être exact, elle voulait l'attirer dans sa faction, et son désir ne fit que grandir après avoir vu son avenir lié à celui de Korin à travers Lia Fail.
Elle voulait l'avoir pour elle.
« Bon, parlons de ça après le mentorat. Là, c'est l'heure d'étudier. »
« … »
« Cet endroit n'est pas idéal pour étudier. Allons en ville, à mon bureau des Gardiens. J'ai préparé quelques trucs. »
« Fuu… D'accord. »
Miruam acquiesça sans répliquer. Il semblait que Korin voulait que la discussion sérieuse se fasse en dehors de l'Académie.
Tous deux se dirigèrent vers le bureau des Gardiens de Korin. Aux portes principales les attendait une voiture pour elle, qui avait du mal à marcher.
« Assez attentionné, » remarqua-t-elle en elle-même.
Peu de temps après, ils arrivèrent au bureau, qui possédait toutes sortes d'installations magnifiques.
« Comme on s'y attend de la puissance financière des Dunareff. »
« C'est vrai ? Au début, je voulais refuser. »
L'espace extérieur qui abritait plus de dix wyvernes et un Hresvelgr était un spectacle vraiment choquant. Miruam possédait aussi sa propre wyverne et un transporteur de monstres, mais précisément pour cela, elle savait très bien combien coûte leur entretien.
C'était ridicule qu'une guilde de moins d'un an possède tout ça.
« Le capitaine d'épée des Arden, Lunia Arden, et ses épéistes d'élite. Ainsi que les Mercenaires Warsky, hein… ? »
Voir de ses propres yeux l'ampleur des Gardiens de Korin était révélateur, même si elle lisait régulièrement des rapports à leur sujet.
Korin Lork n'était certainement pas un chevalier normal.
Incident de vampirisation des Dunareff.
Défi de l'Épée de Lunia Arden.
La subjugation du Roi de la Montagne de Fer et le duel contre Fermack Daman.
Ainsi que la tentative de l'Ancienne Foi d'élever Hua Ran au rang de Hou.
C'était tout ce qu'il avait traversé en l'espace d'une seule année, malgré son entrée à l'Académie comme chevalier de Grade 5. Tous ces exploits étaient de semi-Grade Unique, sinon plus.
Il était sorti victorieux face à des monstres en apparence invincibles et avait solidifié ses fondations. Après avoir obtenu Claiomh Solais, il avait étendu son influence encore plus loin, au point d'avoir pratiquement vaincu la Tour des Mages avec la seule aide de sa propre guilde.
« C'est difficile, » pensa-t-elle.
Son destin était lié au sien, en d'autres termes, cela signifiait qu'elle devait se rapprocher de lui. Son destin n'était pas encore gravé dans la pierre et l'avenir pouvait changer selon ses actions, donc Korin Lork était une carte décisive qu'elle devait jouer.
Cependant, Korin ne semblait manquer de rien.
Que ce soit l'argent, le pouvoir, la faction ou la renommée, il possédait tout, étrangement pour un étudiant de 2e année de l'Académie.
Et malgré tout ça, il n'avait aucun désir. En le regardant, Miruam ne put s'empêcher de penser à tout ce qu'elle aurait fait si elle était à sa place.
« C'est comme le Jour d'Orientation, alors faisons juste une courte leçon d'une heure, d'accord ? »
« … D'accord. Vas-y. »
C'était fastidieux mais elle devait jouer le jeu.
Bien que Miruam n'ait pas beaucoup de temps, c'était un investissement nécessaire pour construire une meilleure relation avec lui.
***
Le travail d'un mentor était d'enseigner des choses utiles dans la vraie vie.
Ça incluait la lecture de cartes, comment installer un camp en extérieur, et l'identification de ce qui se trouve dans la nature pour soit traquer, soit éviter d'être poursuivi par des bêtes démoniaques.
Fondamentalement, les gardiens étaient des combattants qui devaient vaincre les démons, donc les aînés avaient tendance à se concentrer sur des choses pratiques quand ils enseignaient à leurs cadets.
Cependant, c'était une histoire légèrement différente si le mentoré était un noble ou un membre de la famille royale.
Pourquoi s'embêteraient-ils à risquer leur vie comme gardien pour une maigre solde ? Seuls quelques-uns le faisaient rarement, et c'était généralement pour la gloire, pas la richesse.
Dans la plupart des cas, les nobles et les membres de la famille royale choisissaient des mentors comme signe qu'ils voulaient se lier d'amitié avec l'étudiant.
« Il n'y a pas moyen qu'il ne le sache pas déjà. »
Miruam pensa en regardant Korin lui enseigner consciencieusement comment lire une carte, ainsi que les premiers secours.
Bien qu'elle fût une puissante invoqueuse de serpents et qu'elle aimât la chasse, elle était fondamentalement l'une des deux seules princesses du Royaume et avait plus qu'assez d'hommes sous ses ordres pour s'occuper de telles tâches fastidieuses.
Comme s'il lisait cette ligne de pensée, Korin dit en haussant les épaules :
« On ne sait jamais. Si vous partez à la chasse et tombez dans un piège, où vous vous perdez ou vous séparez de vos servantes et chevaliers, ce genre de choses pourrait être utile. »
Il le dit comme s'il prévoyait qu'une telle chose arriverait dans le futur.
« Nous allons nous assurer que vous appreniez tout ça par la pratique réelle. »
« … Pratique réelle ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« … »
Miruam fronça les sourcils face à son attitude décontractée.
C'était vrai que sortir en extérieur pendant un mentorat n'avait rien de nouveau, mais le suggérait-il vraiment à une princesse ? Même s'il devait être au courant du but réel derrière ce mentorat ?
Cependant, c'était elle la désespérée. Traiter une princesse comme elle comme si elle était une subalterne était… très humiliant, mais elle avala sa fierté, se disant que c'était nécessaire pour atteindre son objectif.
« Alors, commençons à parler de ma récompense pour le mentorat ? »
« Bien sûr. Vas-y. »
Emmener une princesse dans des activités dangereuses dehors et demander encore une récompense ? Bien que ce fût une tradition courante pour le mentoré d'offrir quelque chose au mentor, il en parlait avec une sacrée franchise.
« Comme vous le savez probablement déjà, Votre Altesse, j'ai pas mal réussi. »
« Hah… »
À ce stade, c'était si effarant de voir à quel point il était sans vergogne qu'elle ne sut même pas quoi répondre. Cela faisait bien longtemps qu'elle ne s'était pas trouvée aussi muette.
« Il n'y a qu'une poignée de gens plus forts que moi et… vous savez que la Famille Dunareff me parraine, n'est-ce pas ? »
« Continuez. »
Oui, et c'était là le plus gros problème. Cet homme ne manquait de rien et le seul problème qu'il pourrait avoir, c'était d'en avoir trop.
Que ce soit l'argent, la renommée ou le statut, il avait tout.
Sa renommée comme chevalier de Grade 1 des Dunareff et héros qui a sauvé la Sainte suffisait à lui accorder tout ce qu'il souhaitait.
« Je connais votre objectif de toute une vie. Je sais très bien ce que vous essayez d'accomplir à travers moi. »
« … ! »
Ses yeux s'écarquillèrent en ronds – le serpent abyssal fit immédiatement scintiller ses yeux d'une lumière venimeuse. Il y avait pas mal de gens au courant de son objectif. Presque tous ceux qui se souvenaient de ce qui s'était passé il y a 10 ans le savaient.
Cependant, Korin était un roturier ; il n'était qu'un citoyen vivant dans la capitale.
Si c'était le cas, comment pouvait-il être au courant de la chasse aux loups menée en secret, loin même des yeux de la Nouvelle Foi ?
« … Combien en savez-vous ? »
« Je sais tout. Bien trop bien. »
Il marmonna avec un air plutôt abattu, ce qui la fit se demander pourquoi il affichait une telle expression.
« Alors, que voulez-vous de moi ? » Demanda Miruam.
« Je peux vous accorder n'importe quoi, sauf une chose. »
Dit-elle sans même essayer de cacher la passion dans sa voix.
En fait, elle jugeait inutile de la cacher car il était son partenaire destiné qui l'aiderait à réaliser son désir de toujours. Il le découvrirait de toute façon, alors elle décida d'être franche et demanda plutôt quels étaient ses propres souhaits.
« Ce que je veux, hein… ? »
Korin réfléchit en lui-même mais pas longtemps. Bientôt, avec un sourire amer, il se tourna à nouveau vers la princesse.
Contrairement aux yeux rouge sang de Miruam, ses yeux rouges brillaient comme le coucher de soleil tandis qu'il la fixait.
Il dit avec un sourire malicieux :
« Chaque semaine, à la fin de chaque session de mentorat, »
Dans la pièce dépourvue de tous les autres, sa voix résonna clairement et atteignit ses yeux.
« Je veux que Votre Altesse, la Princesse Miruam Elizabeth El Rath, »
Comme s'il essayait désespérément de retenir la vengeresse qui ne donnait plus de valeur à sa propre vie,
« Me regarde et… En fait, regarde n'importe quoi… »
Espérant qu'elle aurait un attachement persistant, plus de souhaits, une prolongation de sa vie.
« … Souriez-moi. Montrez-moi un sourire, et je pense que ce sera suffisant. »
Il termina avec un sourire amer, se remémorant à la fois le passé et le futur, les souvenirs de sa vie passée remplie de regrets que lui seul pouvait se rappeler.
« … »
Ses lèvres cessèrent de bouger comme si on les avait forcées à se fermer.
La 2e Princesse du Royaume ; la probable successeure au trône avec le soutien d'innombrables nobles, lui disait de dire ce qu'il voulait.
Elle lui dit qu'elle accorderait n'importe lequel de ses souhaits, tant que ça n'allait pas à l'encontre de son unique désir de toujours. Même s'il avait voulu la violer à cet instant, elle se serait volontiers donnée à lui.
Et pourtant…
… Un sourire.
Un sourire ?
Il demande vraiment quelque chose d'aussi trivial ?
« Vous… »
Se moque-t-il d'elle ? La regarde-t-il de haut ? Quelles sont exactement ses intentions ?
Entendre cette demande simple et triviale la dissuada au contraire de l'accepter. Ses yeux devinrent froids et sa voix encore plus froide.
« Comment osez… »
Ses yeux spiteux tremblèrent de fureur mais sans s'en soucier le moins du monde, Korin répéta simplement son souhait.
« Un sourire serait plus que suffisant. »
« Demander quelque chose d'aussi inutile… ! »
« Pourquoi pensez-vous qu'il n'y a pas de valeur ? La valeur est toujours une affaire subjective. »
« … »
Miruam se calma et posa sa réflexion.
Tout comme elle était si obstinée dans ses objectifs que les autres ne pouvaient pas les comprendre, il se pourrait que son sourire ait pour lui une valeur que les autres ne pouvaient pas comprendre.
C'était difficile à saisir mais Korin était si ferme qu'on aurait dit qu'il n'y avait pas la once d'un mensonge dans ses mots.
« C'est… vraiment tout ce qu'il vous faut ? »
« Bien sûr. »
Elle eut l'impression qu'il essayait de la tromper, de se moquer d'elle, mais décida quand même d'écouter rationnellement sa demande triviale.
— Tressaillement !
« Attends. »
C'est à ce moment qu'elle pensa en elle-même.
Comment fait-on pour sourire, déjà ?
Ce n'était pas nouveau – elle souriait beaucoup quand elle ricanait et se moquait des autres. Elle le faisait souvent aux chiens haïssables, mais ça lui semblait insensé de donner un tel sourire à l'homme en face d'elle.
— Tressaillement ! Tressaillement !
Mais elle devait quand même le faire. Si relever légèrement les coins de ses lèvres pouvait lier son destin à celui qui réaliserait son but, elle pouvait le faire n'importe quel jour.
« Comme… ça ? »
Dit-elle avec un sourire maladroit sur le visage.
C'était plus proche d'un rictus que d'un sourire radieux, mais ses lèvres déformées étaient encore dans la catégorie « sourire ».
« Magnifique. »
« Heu… ?! »
Miruam grimacia immédiatement et effaça le « sourire » de son visage, mais pour une raison inconnue, Korin continua de la regarder avec un large sourire de joie.
***
La pièce resta silencieuse pendant très longtemps.