Les banquets étaient réservés à la noblesse.
Simplement dit, c’était l’une des rares occasions pour une noblesse en déclin de montrer ses muscles et de préserver son prestige.
Seigneurs féodaux perdirent de leur puissance autrefois immense, et accéder au statut d’officiel du gouvernement central devint l’objectif premier de tous. C’est pourquoi la famille royale organisait régulièrement ces réceptions pour apaiser ce besoin de se montrer et de côtoyer autrui.
« De là-bas ? Ah, ce quartier paysan, hein ? »
« Venant de l’Est. Tch… ! »
« Allez retrouver mes hommes d’ici demain. L’équipe de surveillance des routes semble avoir repéré une bête démoniaque. »
Ce n’était pas courant dans les jeux vidéo, ça ?
Fais ceci, fais cela, cueille quelques herbes sur la colline voisine, tue cent bêtes démoniaques…
Pourquoi diable ces PNJs cons traitaient-ils les héros nationaux comme de vulgaires sous-traitants ?
Park Sihu et moi ne comprîmes la logique qui présidait à tout cela qu’après avoir côtoyé ces nobles en chair et en os lors du dernier cycle.
Super-knights, mages ou héros nationaux peu importe : un paysan restait un paysan, et le Joueur passait pour un barbare issu d’une terre ignorée.
Même si le système de pairie de ce monde était en décadence, il n’avait pas encore disparu, et nul ne nous regardait avec bienveillance.
Lors du précédent cycle, ils nous avaient traités comme des montés-dessus venus de la campagne, mais…
« Lord Lork. Je suis le baron Belver, officier administratif de Grade 3 à la cour royale. Si vous le permettez, j’aimerais vous inviter au club des barons… »
« Comte Poitie, à votre service. Quelle paire parfaite vous faites ! »
« Un juge de paix, donc ? C’est un poste magnifique. Si jamais vous passez dans la région de Lopital, n’hésitez pas à venir nous rendre visite. »
Sérieusement…
On voyait bien que posséder un titre de baron changeait radicalement la donne par rapport à n’en point avoir.
En réalité, ça devait sans doute rester mince à leurs yeux vu que ce n’était pas un titre héréditaire. La vraie raison de leur empressement était probablement…
« Bonjour. Lopital ? Je crois y être déjà allé une fois avec ma famille.
« Wouah, le club des barons ? Mon plus jeune frère va hériter de son titre bientôt, je lui recommande vivement d’y aller. »
Une foule — une nuée de mouches littéralement — tournait autour de Marie, l’aînée du duché Dunareff. Il devait leur sembler difficile de s’adresser directement à une jeune fille de noble naissance, et leur désir de créer un lien avec elle par mon intermédiaire criait trop fort.
Peu habitué à ce genre de manœuvres sociales, je laissai Marie prendre les choses en main et régla toute cette cohorte sans effort.
« Fouu… »
« Tiens, un verre d’eau. »
« Mmh ? Merci. »
Accaparée par les assauts de nobles, je lui tendis simplement un verre d'eau.
« Tu sais, la plupart des gens apportent du vin dans ce genre de situations. »
« Ça doit être un petit malin. Méfie-toi de ce genre-là. »
« Bien sûr. Mais si c’était toi qui me l’avais offert, j’aurais accepté sans hésiter, Korin. »
ajouta Marie d’un ton suggestif accompagné d’un sourire.
Arrête de taquiner ainsi ton grand-frère. Fais attention sinon…
« Ce n’est pas très différent de quand j’ai séjourné chez toi, Senior. En vrai, c’est même peut-être pire ici. »
« Mmh. Notre maison vient rarement à la capitale royale, c’est pour ça. Et je n’étais venu qu’une seule fois pour ma propre présentation officielle. »
Tout comme lors du banquet dans le Sud, elle était au centre de toutes les attentions. Je n’avais pas remarqué ça lors du dernier cycle car les Dunareff restaient repliés sur leur territoire, mais cette scène prouvait à quel point leur influence étendait ses racines.
« Plus important encore, Korin, tu n’as pas quelque part où tu dois te rendre ? »
« …Comment l’as-tu su ? »
« Tu jettes déjà des regards furtifs depuis un moment. Il y a quelqu’un que tu dois voir, non ? »
Visiblement, elle avait aperçu mes petits regards discrets envers Renya Claire et Ednar. Je regrettais d’être un si piètre partenaire, mais rien à faire…
« Dépêche-toi. Tu ne peux pas laisser attendre une dame aussi ravissante. »
« … »
Ça sentait clairement le signe négatif, non ? Voyant mes pieds marquer une pause, Marie détendit immédiatement son visage.
« Héhé, je plaisante. C’est celle de la Guilde du Renseignement que tu nous as présentée la dernière fois, c’est ça ? Ne t’inquiète pas pour moi. »
« Je reviendrai vite. »
« D’accooord~. »
Elle sourit en portant le verre d’eau à ses lèvres. Pour une raison quelconque, elle paraissait de bonne humeur aujourd’hui.
Nous avions convenu à l’avance d’un lieu de rendez-vous avec Renya : la salle de repos, numéro 2103 au deuxième étage de la salle de banquet.
« Au fait, lorsque tu pénètres dans une salle de repos au numéro impair du deuxième étage de la salle de banquet, une lumière rouge s’allume, et il est de coutume de ne pas perturber les occupants. »
Hum… Coïncidence. Je n’avais jamais utilisé cet endroit auparavant… Enfin, peut-être quelques fois, mais toujours pour des discussions secrètes avec Ednar, rien d’anormal.
*Toc toc !*
Dès que ma main heurta la porte de la chambre 2103, une voix mélodieuse, celle d’une connaissance, m’accueillit.
*-Dérive ? Note de traduction : Dans les romans coréens, ce terme renvoie souvent aux brusques changements de scénario ou de genre. Par exemple, passer du romantisme au NTR, ou basculer vers du Boys Love (BL), d’où la réplique suivante « Pas l’amour ». *
« Va te faire mettre. »
« B-BL… ? »
« Pas « Amour ». »
*Clic !*
La porte s’ouvrit de l’intérieur après l’échange des signes de reconnaissance.
« Bienvenue, Chef. »
Renya Claire, cadre de la Guilde du Renseignement et désormais membre de haut rang, m’accueillit vêtue d’une élégante robe.
« Ça te va vraiment bien. Et si tu portais ça tout le temps ? »
« Ça attire trop de mouches. Ça deviendrait embêtant. »
Renya était une grande beauté qui gagnait encore en éclat lorsqu’elle s’habillait ainsi, mais restait fondamentalement une roturière. Conviale au bal en sa qualité de membre de la Guilde des Gardiens de Korin, elle subissait probablement le même mépris que moi à cause de ses origines populaires, tel que je l’avais vécu lors du cycle passé.
« Êtes-vous… le chef de la Guilde des Gardiens de Korin ? »
Officière de Grade 4, Ednar. La jeune femme aux cheveux rouges et aux lunettes épaisses ressemblait exactement à une fonctionnaire lambda. Face à moi, elle se mit à trembler et… reprit l’apparence parfaitement ordinaire d’une civile normale.
« P, pourquoi un vénérable chef de guilde comme vous chercherait-il des personnes comme moi… ? »
« Allons droit au but sans perdre notre temps. Il n’y a aucun intérêt pour nous deux à trainer ici trop longtemps. »
« Q, que voulez-vous dire… ? »
Elle refusait toujours de dévoiler son véritable visage. À tout le moins, son jeu d’acteur était remarquable, mais je connaissais sa vraie nature.
« Ednar la « Léopard », hein ? »
Son visage se figea une fraction de seconde avant qu’elle ne remette vite fait sa façade en place. Elle ne savait probablement pas où je voulais en venir.
Lui faisais-je allusion en tant que reine SM du monde ? Ou bien… esquissais-je quelque chose de plus vaste ?
Ednar. Officière de bas rang du royaume… n’était que son masque. Sa véritable identité était celle de la Reine de Nuit, redoutée pour ce qu’elle pratiquait dans l’ombre, mais…
Cela aussi n’était qu’un déguisement.
« Ednar Illusan. La Reine des Chats. Alors ? Est-ce assez pour qu’on lâche enfin la prise ? »
« C, comment as-tu appris ça ? »
Toujours autant de difficultés à articuler, hein ?
Elle n’avait pas encore complètement décroché son masque.
« L’automne dernier, tes penchants sexuels secrets, ainsi que ceux des hauts fonctionnaires, ont failli être exposés. Quelqu’un de la Guilde du Renseignement t’a prévenu à l’avance, c’est ça ? »
« …Mademoiselle Renya Claire. »
Ednar murmura en levant les yeux vers la belle femme aux cheveux noirs assise à ses côtés, qui lui adressa un petit signe de tête accompagnant un sourire discret.
Parmi les informations clés que j’avais fournies à Renya l’année précédente afin d’accroître sa prime de rendement figurait précisément l’affaire Ednar.
Une reine du sadomasochisme tenant des dizaines de hauts fonctionnaires sous sa coupe.
Si ce secret était tombé sur la place publique, cela aurait provoqué un scandale monumental et bouleversé l’équilibre des pouvoirs sociaux du royaume. La raison en allait de soi. Qui serait heureux d’apprendre que son supérieur hiérarchique possède une préférence sexuelle particulière consistant à aimer être fouetté et à pousser des cris de porc ?
Bien plus que le regard moqueur et dégoûté auquel ils auraient dû faire face, il eut été difficile d’imaginer qu’ils pussent conserver leurs fonctions par la suite.
En réalité, dès qu’elle eût obtenu ces renseignements auprès de Renya, la Guilde du Renseignement s’était efforcée de faire chanter Ednar.
Cependant… la tentative avait dégénéré en contre-offensive et en bain de sang.
« Une répression rapide des cadres en les accusant d’obtention illégale de renseignements pour les envoyer sur l’île pénitentiaire. Aiya~, c’était plutôt bien fichu… »
Marquis Matona,
le Directeur de l’Ordre Public, Gorgel,
et Michelle, la sous-maîtresse de maison du Deuxième Palais.
Voilà certains de ses clients les plus prestigieux. Imaginer ces gros poissons jouer les masochistes jusqu’à la corde, se creusant la cervelle pour obtenir les « récompenses » promises par la « reine », donnait presque des nausées.
« Nous avons effectivement des goûts un peu particuliers, mais ça reste strictement privé et réservé à la nuit tombée. Essayer de manipuler ça… a fortement contrarié nos clients. »
« Mais ce n’était pas uniquement grâce à l’aide de tes clientes, hein ? »
« P, que veux-tu dire… ? »
« Passons outre. Grâce à ce semi-destruction de la Guilde du Renseignement, Renya a pu grappiller sa place ici. Quel est ton grade actuel ? »
« Directrice de secteur au sein de la Guilde du Renseignement. Juste en dessous de la Chef de Guilde, Chef. »
Exact. C’était largement suffisant. Les cadres de son rang avaient accès à « l’événement » visé, qui était finalement mon objectif ultime.
« Ku Shee. Ku Shee le Loup-Garou. C’est bien ce nom que tu convoites, Chef. »
« …! »
Ednar fronça violemment les sourcils. Impossible qu’elle ignore la valeur de ce nom au sein du royaume, ni le danger colossal qu’il représentait simultanément.
Cela pouvait ne rien évoquer pour la majorité, mais si cette appellation parvenait aux oreilles de la personne concernée… elle déclencherait immanquablement un bain de sang d’une ampleur inconcevable.
Ce serait un carnage qu’Ednar Illusan, « bestial » ayant déjà perdu des dizaines de complices dans un massacre sanglant, serait incapable de gérer seule.
« Je vois. Ku Shee, ce connard, en fait. »
C’était le nom d’un bestial destiné à mourir dans le jeu lors de ce même bain de sang. À moins de filtrer les données en précisant la période et la zone géographique, la Guilde du Renseignement n’aurait jamais pu identifier ce nom non plus.
Cela répondait à l’une de mes interrogations venant du cycle précédent.
« B, de quoi parlez-vous… ? »
« À votre avis, continuerez-vous de faire la fine bouche si je vous apprenais que je connais l’emplacement du village « Monticule », siège de l’union démihumaine ? »
« … »
Monticule, rassemblement de plusieurs villages démihumains. Si elle persistait à simuler l’imbécillité après avoir entendu ce nom, je lui rendrais hommage pour son audace sans faille.
« Tch. »
Ednar s’affala sur le canapé avec un claquement de langue sonore. Elle posa ses grosses lunettes et les broya dans sa paume.
« Assez de comédie, jeune homme. »
Dès lors qu’elle eut retiré ses lunettes et croisé les jambes, elle dégagea une ambiance totalement différente. L’officielle de Grade 4 qui jouait l’idiote avait disparu, remplacée par la Reine de Nuit, laquelle utilisait simplement sa voix et son regard pour alourdir l’atmosphère ambiante.
Ednar Illusan : haut cadre du Monticule, l’union démihumaine née pour protéger ses membres des persécutions. Figure centrale du Sixième Arc, elle participait activement au tourbillon entourant la princesse Miruam.
« Korin Lork. Un jeune chevalier de deuxième année d’académie, mais dont les prouesses rivalisent avec celles d’un Maître des Épées. »
« Tu t’es déjà renseigné sur moi ? »
« Bien sûr. J’ai nécessairement vérifié les antécédents du « Joueur du siècle », qui en a dragué plus de cinquante en si peu de temps. »
« …Ça doit être un autre. »
Il semblait donc que les services du Monticule possèdent eux aussi leurs limites. Quatre, j’admettrais volontiers. Cinquante ? C’était légèrement inférieur au total de mes connaissances féminines cumulées.
« Alors, quelle est ta proposition ? demanda-t-elle. Me livrer à la princesse Élisabeth ? Cette tarée adorerait me revoir. »
« Je l’aurais déjà fait si tel avait été mon projet. Tu l’as peut-être compris, mais j’exige des informations sur Ku Shee. Je veux ses détails. »
« Impossible. Ce serait un acte de trahison grave envers l’Union. Je préfère mourir de ma propre main. »
Je m’en doutais. Je n’avais jamais sous-estimé leurs liens fraternels.
Au vu du réseau de solidarité forgé par les démihumains opprimés afin de survivre, et sachant le prix exorbitant que coûterait une telle infidélité, il était naturel qu’elle refuse toute compromission.
« Mais ça ne tient plus debout. »
« Que veux-tu dire ? »
———
———
———
« Démente. Toi… Tu es l’humain le plus dingue que j’aie jamais rencontré. Comment vas-tu assumer ça ? »
Je lui offris une raison et une foi. Sous une forme qu’elle pourrait contempler bien plus tard.
« Pourquoi faire tout ce cirque ? À mes yeux, tu n’y trouveras rien qui vaut le coup. »
« Il n’y a qu’une seule chose que je convoite… »
…Une fin heureuse.
Tel avait été mon unique objectif jusqu’ici.
« …Hah. Intéressant. »
Après m’avoir écouté jusqu’au bout, son regard changea ; un sourire en coin reflétait ses pensées. Mmh… Ne me regardait-elle pas ainsi lors du cycle précédent ?
« Mais j’ai une condition », lança-t-elle.
« …Laquelle ? »
« Viens me retrouver la nuit. Si tu me laisses te dévorer pendant une nuit… et si tu tiens bon sans changer d’avis, je me ferai une joie de t’apporter mon aide. »
« Merde… »
Encore une fois !
Pour une raison obscure, cette femme avait une soif insatiable de m’avaler.
« …D’accord. »
Bon, ça avait marché lors du cycle précédent… Le résultat devrait être similaire.
« Fufu. Je te prépare un menu spécial. Petit cochonneau affublé d’une peau de loup. »
…Ça ira, non ?
En définitive, je parvins à réunir deux des trois pièces du puzzle recherchées. Il n’en restait plus qu’une seule, et mon objectif était de l’acquérir lors de ce banquet.
***
Après cette entrevue secrète avec Ednar Illusan, je regagnai la salle de réception et profitai de la soirée.
« Sa Majesté ! Et Sa Majesté entrent présentement dans la salle… ! »
Contrairement aux présentations interminables et pompeuses de la noblesse, celle du Roi et de la Reine fut des plus simples. Preuve que le souverain du Royaume d’El Rath privilégiait l’utile et le pratique aux conventions oiseuses.
*Crriaaaaak… !*
La porte s’ouvrit et fit place à un homme d’âge mûr accompagné d’une dame vêtue d’une robe rose, avançant sur le tapis rouge.
Le roi David Joseph El Rath du Royaume d’El Rath, et mère de la première princesse Estelle, la reine Asher. Derrière eux marchaient les deux autres princesses du royaume.
La saintesse aux cheveux roses revêtait une tenue blanche, distincte de son habituel costume sacré, tandis que la princesse aux cheveux rouges arborait sa robe noir rougeâtre caractéristique, sombre mais flamboyante.
Elles sourirent toutes deux lorsqu’elles croisèrent mon regard. Le roi et la reine prirent place sur le trône surplombant la salle, et les deux jeunes princesses s’assirent sur des sièges placés juste en contrebas, séparés par une marche.
Nobles comme roturiers confondus, chaque présence s’agenouilla et écouta en silence les paroles du souverain.
« Aujourd’hui, »
Une voix puissante, digne du monarque d’un royaume hégémonique, résonna dans la nef. Ses épaules larges et sa musculature lui donnaient davantage l’allure d’un guerrier que celle d’un roi.
« Nous sommes réunis ici pour commémorer le retour sain et sauf de ma fille bien-aimée et de la Sainte choisie par le Seigneur, soustraite aux mains criminelles des mages.
« Bien que cet exploit soit dû à la miséricorde divine, il résulte également du concours zélé de nombreux gardiens. »
Après avoir brièvement remercié le divin et ponctué son propos de quelques compliments convenus, il convia les bénéficiaires de la distinction à s’avancer, nous contraignant à nous agenouiller devant les marches conduisant au trône.
Marie, Hua Ran, Alicia, Lunia, Senseï, dame Josephine et moi-même. À nos côtés figuraient également les mercenaires de Warsky ainsi que les demi-géants ayant empêché la fuite des mages. Globalement, seuls les membres de la Guilde des Gardiens de Korin accaparèrent toute la gloire de cette campagne.
« Tout d’abord, le baron Korin Lork. De multiples remerciments me doivent. Ma fille m’a beaucoup parlé de vos exploits. »
« C’est mon honneur. »
Prix de la première contribution. Park Sihu et moi avions déjà reçu ces mêmes éloges lors du cycle passé, et c’était bel et bien nous qui sélectionnions nos récompenses, et non le roi.
« Baron Lork, ô grand chevalier. Si vous le désirez, j’accorderai à votre requête la plus chère. »
Le système imposait des choix bornés dans le jeu vidéo, mais ici, dans le monde réel, nous pouvions exiger pratiquement n’importe quelle faveur royale.
Les gratifications du monarque étaient infinies et colossales.
Précieux joyaux, élixirs prodigieux, titres de noblesse, parcelles de terres : tout était accessible. Park Sihu avait naguère réclamé ce qui lui manquait alors.
Quant à moi ? Eh bien, j’avais épousé la princesse Miruam.
Plus précisément, il m’avait fallu lancer une demande officielle car elle était déjà enceinte à cette époque.
Toutefois, cette fois-ci tenait différemment, puisque j’avais résisté à ses avances et conservé mon esprit clair.
J’eus ainsi la liberté de réclamer la pièce finale du casse-tête, celle permettant de boucler la boucle.
Un an.
Un an d’efforts suffirent.
Pendant une année entière, je dus propulser Renya Claire au sommet de la Guilde du Renseignement et utiliser les souvenirs du cycle précédent pour convaincre Ednar.
Et à travers cette récompense inévitable que je savais mienne, je pourrais enfin finaliser le puzzle dont je rêvais depuis si longtemps.
« Sire. Il n’y a qu’une seule récompense que je souhaite solliciter. »
« Oh ? Vous avez déjà préparé votre requête ? »
Le roi David m’observa avec curiosité tandis que la reine et les princesses dirigeaient toutes leur regard vers moi. Au milieu d’une avalanche de regards, nobles et serviteurs confondus… je prononçai enfin la phrase que je tenais à cœur.
« L’immunité juridique. Pour un seul cas précis. Je demande qu’on m’accorde un sauf-conduit absolu contre toute poursuite, soit la promesse d’oublier tous les crimes que je pourrai commettre dorénavant. »
Beau-père ?
Ce ne sera qu’une petite « trahison », d’accord ?