Il y avait pas mal d'endroits prisés pour les rendez-vous galants dans la Capitale Royale, mais le Jardin National Royal de Bayt, situé en périphérie de la ville, était considéré par beaucoup comme une visite incontournable.
Non seulement le jardin offrait un spectacle saisissant, mais ses arbres et ses fleurs avaient dissimulé la grotte souterraine, creusée par les croyants aux débuts du Royaume pour se cacher des regards des persécuteurs.
Pour les fidèles de l'Ordre, c'était un site historique qui témoignait de leur foi, mais aussi un jardin magnifique qui offrait une promenade merveilleuse aux citoyens du Royaume.
En raison de l'importance historique du Jardin de Bayt, il devint plus tard un jardin national et subit quelques modifications, mais cela n'avait aucune importance pour les jeunes couples.
C'est ce jardin national populaire qui avait été choisi comme lieu principal du rendez-vous de Hua Ran et Korin.
« Ugh… »
Devant le guichet situé à l'entrée du jardin, une fille aux cheveux noirs tournait en rond, agitée.
『 Hua. Franchement, tu me distrais. 』
« Uht… »
Hua ne put rien répondre à sa sœur. Elle était trop nerveuse, l'esprit si préoccupé qu'elle ne trouvait même pas de réplique.
« Est-ce qu'il… viendra ? »
『 Il n'y a aucune raison qu'il ne vienne pas. »
« Mais… »
Et si Korin la détestait ? Même s'il ne la détestait pas, et s'il ne la considérait pas comme une partenaire potentielle pour un rendez-vous ?
En y repensant, elle était rongée de regrets. Elle ne cessait de se demander : « Pourquoi ai-je dit ça ? Mais pourquoi ? »
Même Korin avait paru légèrement décontenancé par sa demande soudaine, et il avait mis du temps à accepter…
« Bien sûr. Tu veux aller quelque part en particulier ? »
Tout s'enchaîna très vite après ça. Korin décida du programme, et les filles regagnèrent l'hôtel que Marie avait réservé pour elles.
Heureusement, Alicia et Marie n'avaient aucune idée que Hua Ran allait en rendez-vous avec Korin.
Le jour J, Hua portait quelque chose de radicalement différent de ses habituelles vêtements de nonne austères.
Il fallait porter une tenue jolie pour un rendez-vous — c'était un fait qu'elle avait retenu d'un des romans d'amour de Josephine. Les deux filles dans un même corps retirèrent donc de l'argent du dépôt de pièces de l'Ordre de Zeon et filèrent direct vers une boutique de vêtements toute proche.
Ce n'était pas sa première fois qu'elle achetait des vêtements. Estelle l'avait emmenée dans des boutiques à plusieurs reprises, payant plusieurs pièces d'or à chaque fois.
Cependant, c'était sa première fois qu'elle entrait seule dans un magasin de vêtements. Ne sachant rien, elle acheta simplement la robe que le personnel lui recommanda, mais…
« C, c'est… trop, trop osé. »
『 …Mais tout le monde porte ce genre de trucs ici. 』
Hua Ran portait une robe bustier. Ce pays était très ouvert sur les tenues audacieuses et l'exposition de la peau, mais pour toutes les deux, venues de l'Est, c'était terriblement gênant.
『 Marie-unni… et Alicia s'habillent toutes comme ça. C'est… probablement normal, non ? »
« Elles sont toutes… dingues. »
Sans parler des nombrils et des cuisses, les femmes de ce pays exposaient toutes le haut ou le côté de leurs seins comme si c'était le bon sens le plus élémentaire pour une dame !
『 Mais c'est… joli. »
« …Vraiment ? »
『 Oui. Hua, tu es très jolie en ce moment. »
« Est-ce que… Korin pensera la même chose ? »
『 C'est écrit dans un des romans d'amour de la Professeure Josephine. Apparemment, les hommes sont comme des chiens enragés et perdent la tête quand ils voient de la peau nue. »
« Qu'est-ce que "enragé" veut dire ? »
『 Après, ils se tenaient la main sur le lit, alors peut-être que c'est une étape du rituel pour appeler les cigognes ? Mais pourquoi des chiens ? »
« …Il faut des chiens pour faire venir les cigognes ? »
『 …Attends, donc la raison pour laquelle il n'y a pas eu de cigognes jusqu'ici alors qu'on dormait en se tenant la main… »
Ce n'est pas possible…
Il semblait que l'éloignement de l'habitat des cigognes n'était pas la seule raison de leur échec. Face à cette vérité choc, les sœurs pensèrent toutes les deux à se procurer un chien d'une manière ou d'une autre.
« …C'est trop tôt pour une cigogne. »
『 Réfléchis. Une cigogne apportant un petit bébé qui nous ressemble, Oppa et nous. Comme il sera beau, comme elle sera belle, cet enfant ? »
« …Ne dis pas "nous". »
『 Tu recommences ? »
C'était Ran qui aimait Korin, pas elle — Hua insista une fois de plus là-dessus pour se défendre. Ce rendez-vous servait juste à confirmer qu'elle n'aimait pas Korin.
« Désolé, j'ai du retard. Ohh~ des vêtements neufs, hein ? »
« O, ouais… »
Hua avala sa salive inconsciemment en voyant Korin arriver dix minutes avant l'heure convenue. C'était sa première fois qu'elle montrait une tenue décontractée, et elle était visiblement nerveuse.
Qu'est-ce qu'il allait dire ? Qu'elle était jolie ? Ou que ça lui allait bien ?
Pour une raison quelconque, Hua pressentait qu'elle serait blessée s'il disait quelque chose de négatif.
« T'es jolie. Tu l'as toujours été, mais comme ça, habillée, tu as une tout autre allure. En fait, ma question c'est : pourquoi tu ne t'es pas habillée comme ça plus tôt ? »
« V, vraiment ? »
Ce fut une réplique magistrale de la part du garçon. Avec un air timide, Hua tripotait les mèches courtes de ses cheveux.
« On ira acheter des vêtements ensemble plus tard, quand on en aura l'occasion. Je suis sûre que tu seras jolie quoi que tu mettes, mais on pourra aussi prendre des accessoires qui iraient bien avec toi et tes vêtements. »
« Nnn… »
Hua tripotait ses cheveux, toute gênée, quand Korin tendit la main pour attraper la sienne. Elle tressaillit face à ce revirement soudain, mais sa surprise ne s'arrêta pas là.
Korin déposa un baiser sur le dos de sa main et lui proposa de l'escorter, comme on le lui avait « appris ».
« On y va, ma dame ? Si vous me faites l'honneur de m'accepter comme escorte, bien sûr. »
« O, ouais… Nn… »
Incapable de retirer ou de rejeter sa main, Hua se retrouva à tenir celle de Korin tandis qu'ils entraient ensemble dans le jardin. Comme on s'y attendait d'un jardin populaire, il y avait foule.
« Y a beaucoup de monde. Ça va ? »
« Je… vais bien. »
Hua, qui détestait la foule, se blottit contre son épaule comme un chaton contre sa mère.
Davantage de parties de leurs corps entraient en contact, de la main dans la main au bras dans le bras. Sans prêter attention à la chaleur de leur peau qui lui montait aux joues, Hua Ran se serra encore plus contre lui.
« Ça sent bon. Pas étonnant que tout le monde recommande cet endroit. »
« Ouais… »
« Cet endroit est célèbre pour la Grotte aux Pigeons, qui mène à un abri souterrain. Ça a l'air d'être l'étape logique pour commencer, donc tu veux qu'on essaie celle-là en premier ? »
« D'accord… »
En suivant les panneaux qui n'auraient pas existé dans un passé lointain, ils avancèrent jusqu'à atteindre la fameuse Grotte aux Pigeons. En descendant l'escalier de pierre menant à l'abri des croyants persécutés, ils découvrirent une large entrée.
Malgré les lampes magiques coûteuses placées çà et là, la grotte restait globalement sombre. Ils restèrent donc collés l'un à l'autre enquanto ils avançaient le long du sentier.
Sur les parois de la grotte obscure, ils trouvèrent plusieurs trous sphériques de taille égale.
« Hua, regarde. C'est sûrement là qu'ils gardaient les pigeons. »
« O, ouais… »
Hua ne pouvait pas se concentrer sur la conversation. Son esprit était entièrement focalisé sur son bras serré contre celui de Korin.
Le bruit de son cœur, toujours bruyant quand elle était près de lui, résonnait encore plus fort dans le silence de la grotte.
« Il peut l'entendre ? Il peut ? »
『 I, il ne devrait pas pouvoir. »
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était espérer que le battement de son cœur n'atteigne pas les oreilles de celui qui était à côté d'elle. Hua Ran… s'enivrait de la douceur de la situation.
***
Hua n'avait pas l'air en grande forme.
Pendant qu'on explorait la grotte, elle ne prit même pas la peine de regarder autour d'elle et se contenta de s'accrocher fermement à mon bras, la tête basse.
« Elle a peur des endroits sombres ? »
C'était une erreur de ma part de ne pas avoir vérifié avant si elle était claustrophobe ou quelque chose dans le genre.
« Je pense qu'on a fait le tour de la grotte. Tu veux qu'on remonte ? »
« … »
Sans rien répondre, Hua acquiesça silencieusement.
Le point fort du jardin national, c'était de s'asseoir sur une natte au bord des plates-bandes, en profitant du parfum des fleurs pendant le déjeuner.
Après avoir trouvé un bel endroit, je déployai la natte et la posai par terre. Il était encore un peu tôt pour le déjeuner ; c'était plutôt un brunch.
« … »
Assis sur la natte, je sortis la nourriture. Honnêtement, les kimbaps c'est le top pour les pique-niques, mais c'était difficile à faire ici, donc j'avais apporté des sandwichs à la place.
Ce n'était pas ma première fois ici, mais le Jardin National Royal était vraiment un endroit spectaculaire.
Des tulipes décoraient la totalité des grandes collines devant nous. Des tulipes de toutes les couleurs s'y partageaient le territoire, illuminant le paysage en harmonie, rappelant les champs de tulipes des Pays-Bas.
Ce magnifique décor, ravissant pour les yeux comme pour le nez, était encore sublimé par Hua qui grignotait ses sandwichs comme un écureuil.
Elle est vraiment…
« Mignonne. »
« Heuh… »
Hua avait semblé capter le mot qui m'était échappé inconsciemment. Visiblement très embarrassée, elle baissa la tête et dit en jetant un coup d'œil :
« …Moi ? »
« Ouais. Mignonne et jolie. Tu mettrais n'importe qui de bonne humeur rien qu'avec ton visage. »
« Heuhhh… »
Ses oreilles devinrent écarlates tandis que la chaleur lui montait aux joues à toute vitesse. Je ne mentais pas.
« Fais-moi confiance. T'es la personne la plus jolie et la plus mignonne au monde en ce moment. »
En entendant ça, ses yeux devinrent ronds. C'était la première fois que je la voyais les ouvrir aussi grands.
« Toi aussi… tu as l'air, h, han… »
« Hein ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
« …Pas mal. »
« Ah… C'est pas si bien que ça ? J'ai pourtant fait de mon mieux… »
Je baissai la tête, l'air déçu, ce qui mit immédiatement Hua Ran dans tous ses états. Elle roula des yeux et agita les bras dans tous les sens, ne sachant que faire, ce qui était drôlement mignon.
« Non, je veux dire… genre… »
« Je rigole. »
« Uht… ! »
Quand je dis ça avec un sourire taquin, Hua comprit enfin qu'elle s'était fait avoir et rougit. Elle se vengea.
— Bam !
« Uahk… ! »
C'était probablement un coup de poing tout doux pour elle, mais j'ai eu l'impression que mon épaule allait s'arracher. Même si je méritais un petit coup, à en juger par l'état des lieux, une seule capacité de régénération ne suffirait pas pour me permettre de la taquiner une seconde fois.
« Je ne m'excuserai… pas pour ça. »
« Haha. Désolé. »
Une fois le déjeuner fini, on se leva et on se mit à se promener dans le jardin.
« Regarde. Cette rose est dorée. C'est de la magie, non ? »
« On achète des souvenirs ? Et une épingle à cheveux ? Tu ne trouves pas que cette épingle tulipe rouge est superbe ? »
« Ohh ! Y a un concert là-bas. On écoute un peu ? »
« … »
On aurait dit que j'étais le seul à m'enthousiasmer pour les fleurs. Malgré la balade et l'occasion d'admirer toutes sortes de fleurs et de souvenirs, je la surprenais à me regarder chaque fois que je me retournais.
Avec le recul, c'était prévisible que Hua ne s'intéresse pas à l'admiration des fleurs. Ran, peut-être, mais il semblait que j'avais choisi le mauvais lieu, quoi qu'il en soit.
On dîna tôt dans un restaurant du jardin et, en sortant, on découvrit les innombrables étoiles qui décoraient le ciel nocturne.
Il y avait un super spot pour observer les étoiles pas loin, mais j'avais l'impression qu'elle n'apprécierait pas plus que pour les fleurs.
« On rentre ? » demandai-je.
« …Non. »
Et j'eus droit à une réponse complètement inattendue.
***
Au final, on marcha jusqu'à la grotte qui offrait une vue imprenable sur les étoiles.
Techniquement, on n'était plus dans le Jardin National Royal, juste à l'extérieur. Au loin, sur l'herbe qui s'étendait vers l'horizon à l'ouest, se dressaient plusieurs grottes en forme de cloche.
C'était un endroit qui apparaissait dans le jeu comme simple décor d'arrière-plan, sans interaction possible. Dans la réalité, cependant, c'était l'une des nombreuses grottes abandonnées par le gouvernement.
Contrairement aux grottes du jardin national que le Royaume entretenait comme attractions touristiques, celles-ci étaient brutes, intactes.
« Ici. »
Après avoir franchi l'entrée, assez large pour laisser passer plusieurs adultes de front, nous descendîmes dans la grotte sombre. Bientôt, nous tombâmes sur un unique rayon de lumière qui filtrait.
« C'est quoi cet endroit ? »
À l'intérieur de l'énorme caverne, un trou dans le plafond laissait passer la lumière des étoiles.
C'était le seul endroit de cette grotte qui avait de la lumière. Je m'allongeai sous l'ouverture pour profiter de la clarté qui avait le monopole de cette salle.
« Il y a eu une époque où j'ai vécu ici pour certaines raisons et circonstances. À l'époque, je devais me cacher, mais c'est à ce moment-là que je suis tombé sur cet endroit fabuleux. Je voulais te le montrer puisqu'on était dans le coin. »
« Allonge-toi, » suggérai-je tandis que Hua s'allongeait prudemment sur la natte. Je lui proposai mon bras comme oreiller, comme je l'avais déjà fait quelques fois, et elle ne refusa pas.
Une fois allongés par terre, on pouvait voir plusieurs étoiles à travers le petit trou de la grotte. Le lac d'étoiles à l'intérieur du trou était bien plus petit que l'océan d'étoiles qu'on aurait pu voir dehors.
« …Petit. »
Hua semblait penser la même chose et donna son avis franc.
« Ouais. Dehors, tu en verrais beaucoup plus. »
« Alors pourquoi ? »
« Parfois, je me dis ça. Aussi bien que ce soit de partager quelque chose de beau avec tout le monde, parfois j'ai envie de le garder rien que pour moi. »
La nature appartient à tout le monde. Je n'avais pas l'intention de contester ça, mais était-ce si mal de vouloir être un peu égoïste ?
« Les gens qui regardent les étoiles dehors lèvent les yeux vers l'immensité sans même savoir ce qu'ils regardent. Mais là, maintenant, nous, on ne regarde que les étoiles qui remplissent ce minuscule trou. »
C'étaient nous qui monopolisions ces étoiles. Nous étions les seuls à contempler ces étoiles qui emplissaient un espace petit et compact, que personne d'autre au monde ne connaissait même.
« Seulement… nous ? »
Comme si elle était intriguée par mon idée, elle suivit le bout de mon doigt quand je pointai au loin.
« Elles sont à nous. »
« À nous… »
C'était peut-être une interprétation terriblement égoïste, mais ça m'avait laissé une sacrée impression, même dans la boucle précédente.
Tout ce que j'espérais, c'était que ce moment reste dans l'esprit de Hua comme un souvenir qui vaut le détour, tout comme il l'avait été pour moi.
« … »
Pendant longtemps, ses yeux cramoisis restèrent fixés sur les étoiles au-dessus tandis que je regardais le profil de son visage.
Dans son absorption, ses yeux reflétaient les étoiles et scintillaient comme des gemmes.
Les étoiles qui étaient dans ses yeux, encore plus petites que le minuscule trou de la grotte, étaient incroyablement proches. L'instant où je réalisai que ces étoiles étaient si proches qu'elle pouvait sentir mon souffle —
« …Khum. »
Je toussotai tout en continuant de contempler la petite œuvre d'art. Là, maintenant, j'étais le seul ici ; j'étais celui qui monopolisait l'œuvre d'art qu'était Hua Ran.
Pour un très court instant — peut-être à peine trois secondes — je continuai cet échange à sens unique.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Hua se tourna après avoir senti mon regard, ce qui mit malheureusement fin à cet échange.
« Rien. »
Détournant les yeux des siens, je reportai mon regard vers le ciel, et Hua fit de même peu après. Pendant un long moment, nous contemplâmes le ciel en silence, les yeux rivés sur les étoiles qui n'étaient qu'à nous, rien qu'à nous.
La vaste salle de la grotte, qui amplifiait le moindre chuchotement, resta silencieuse pendant très longtemps.