Le corps de Felix était agile, mais il lui manquait cruellement de force pure ; cela n'abaissait pourtant guère sa valeur au combat, car c'était un assassin, et s'il pouvait déjà tuer des gens plus forts que lui physiquement, que se passerait-il s'il augmentait sa propre force ?
Techniquement, il serait capable de tenir tête à des gens dotés de capacités spéciales puissantes qu'il ne pourrait pas acquérir du fait de sa constitution unique, chose que l'on rencontrait rarement dans son nouveau monde.
Les muscles de Felix se mirent à bouger tandis que l'énergie Hex stockée dans son corps les agressait en continu comme des aiguilles acérées cherchant à les percer ; ils se déchiraient et se régénéraient à grande vitesse grâce aux propriétés de l'énergie Hex.
En même temps que ses muscles, on observait le même phénomène au niveau de ses os : toute sa structure osseuse se modifiait et se renforçait tandis que son corps grandissait imperceptiblement durant son sommeil.
Cependant, ces transformations ne lui conféraient aucune aura extraordinaire et ne modifiaient guère son apparence extérieure, si ce n'est qu'il atteignit la taille d'un chien moyen ; il restait le même chat qu'à son arrivée depuis la Terre, yeux verts émeraude et fourrure lisse rayée d'orange, et il avait toujours l'air assez rondouillard alors qu'il s'exerçait quasiment chaque jour.
Les changements corporels de Felix n'entravèrent pas son sommeil et, au fil du temps, les mutations de son corps épuisèrent toute l'énergie Hex qu'il avait gagnée en dévorant le jeune tigre ; le matin venu, il se réveilla puis s'étira de tout son long, et après un copieux petit-déjeuner à l'auberge, il réalisa que sa pierre de communication bourdonnait !
Quand il appuya sur la pierre de communication avec sa patte, il entendit la voix de Landers en sortir, qui lui disait :
« Viens au bâtiment de la garde, c'est l'heure de l'entraînement avant que la guerre ne commence, et pour être franc, il ne nous reste pas beaucoup de temps ! »
Felix se mit à courir vers le bâtiment de la garde et y retrouva rapidement Landers, qui donnait des instructions au lieutenant pour son absence.
Voyant que Felix arrivait, il termina ses consignes sur-le-champ et fit signe de la main pour que Felix le suive.
Felix le suivit hors du bâtiment et cligna des yeux en le voyant surgir à une centaine de mètres de là ; Landers lui lança un regard de côté et un sourire, et Felix comprit ce qu'il voulait dire.
Felix se mit à courir derrière lui, mais il ne parvint pas à le rattraper le moins du monde !
Sa vitesse était si grande que Felix ne pouvait qu'avaler sa poussière ; alors qu'ils laissaient la capitale derrière eux, Felix vit son environnement changer plusieurs fois tandis qu'ils traversaient une forêt, une plaine et quelques villages et cités d'autres tribus.
Il fallut presque trois jours de course pour atteindre leur destination ; ils parvinrent dans une clairière où se dressait une grande butte, d'où émanait une aura de soif de sang et de mort ; soudain, Felix sentit ses poils se hérisser tandis qu'une voix suave se faisait entendre :
« Oh, il est mignon, Landers, pourquoi l'as-tu fait venir parmi nous ? »
Landers se plaça devant Felix et le protégea de l'intense intention meurtrière dirigée vers lui, puis dit :
« Je voulais qu'il nous rejoigne pour ses talents uniques et sa capacité à grandir ; tu ne le vois peut-être pas maintenant, mais tant qu'il combattra avec notre escouade, sa puissance augmentera vite ; je ne sais pas s'il deviendra digne d'être capitaine avant cette guerre, mais il sera au moins lieutenant ! »
Une autre voix s'éleva de la butte, qui glaça le sang de Felix dans ses veines :
« N'estimes-tu pas un peu trop la capacité de croissance d'un membre de la tribu des chats ? Même si toute sa fourrure est orange, je ne suis pas sûr que son potentiel soit à la hauteur ! »
Felix sentit qu'il y avait environ trois autres personnes à l'intérieur de la butte, mais elles ne dirent rien, se contentant d'observer.
Landers s'accroupit à sa hauteur et lui dit de soulager la pression sur ses épaules :
« Ce sont tous des capitaines de la tribu des lions, même s'ils ne viennent pas des mêmes tribus ; je me suis lié d'amitié avec eux après qu'on a fait des missions ensemble à nos débuts et on est restés en contact ; tu ne rejoindras pas exactement nous, mais ceux qui sont sous nos ordres. »
Landers se releva ensuite et regarda la butte en disant :
« Où sont vos protégés, hein ? Et pourquoi ne sortez-vous pas à la lumière pour que mon disciple puisse vous voir ? »
Deux reniflements retentirent depuis la butte tandis qu'ils en quittaient l'obscurité ; c'était une jolie femme aux longues canines et aux oreilles de chauve-souris, vêtue d'une tenue mauve moulante qui épousait sa silhouette en sablier ; elle semblait mignonne en surface, mais Felix percevait une soif de sang prononcée en elle.
L'autre était un homme plutôt massif qui portait un costume semblant cousu à même sa peau ; il avait une moustache bouclée et dégageait une aura froide ; les trois autres ne sortirent pas, continuant d'observer.
La femme émettit un charmant rire en s'inclinant lentement et dit :
« Je m'appelle Varra, de la tribu des chauves-souris, enchantée de faire ta connaissance, petit chat. »
L'homme fit tourner sa moustache déjà bouclée en jetant un nouveau coup d'œil à Felix avant de dire :
« Je suis Penzo, de la tribu des manchots du nord. »
Tribu des manchots ? Tribu des chauves-souris ? Felix n'avait pas beaucoup de connaissances sur toutes les tribus du continent Tarot, alors il se contenta de hocher la tête en rendant ses salutations.
Sachant que Felix était plutôt inculturé, Landers décida de lui donner un parchemin spécial répertoriant toutes les races du continent pour qu'il ne passe pas pour un idiot à l'avenir.
Varra voulut s'approcher de Felix, mais Landers se posta devant elle et dit :
« Tu sais ce qui est arrivé aux autres apprentis que tu as approchés ; tu ne peux pas t'approcher de lui. »
Varra lécha ses lèvres rouges cerise en reculant face à Landers ; il était évident qu'elle le craignait assez, vu la façon dont ses yeux se dilataient quand elle regardait son visage et ses muscles, du moins c'est ce que pensa Felix.
Landers savait que Penzo ne s'intéressait pas vraiment à Felix au-delà de remettre en cause ses qualifications, alors il lui fit juste un autre signe de tête avant de dire :
« Si tu penses que Felix n'est pas digne de rejoindre nos escouades d'apprentis, pourquoi ne pas faire sortir les tiens pour qu'ils s'affrontent ? Je suis assez sûr qu'il te surprendrait. »
Penzo renifla en claquant des mains, et un jeune homme qui lui ressemblait s'élança hors de la butte maladroitement ; lui aussi portait un costume semblant cousu sur sa peau, il avait une touffe de cheveux sombres sur la tête qui ressemblait à une botte de foin, et des taches de rousseur sur le visage.
Il avait l'air plutôt maladroit, planté derrière son maître à tripoter ses pouces sans croiser le regard de qui que ce soit, comme s'il avait peur de tout ce qui bougeait.
Varra claqua des doigts et une chauve-souris sortit de la butte derrière eux ; la chauve-souris se transforma en une jolie fille d'environ dix-huit ou dix-neuf ans ; elle portait une tenue sombre composée d'un pantalon de combat et de bottes ainsi qu'un gilet de cuir à manches longues ; ses yeux cramoisis la rendaient assez mignonne sous la lumière du soleil, de même que ses cheveux blonds.
Les trois autres, voyant qu'il était temps de comparer les élèves, sortirent aussi de la butte ; ils venaient respectivement de la tribu du cochon, de la tribu du komodo et de la tribu du flamant.
Le membre de la tribu du cochon était évidemment assez gras et portait une lourde armure de mailles qui le protégeait sous n'importe quel angle ; il tenait un heaume sous le bras, ce qui indiquait que son armure pouvait protéger tous les points vitaux ; il semblait d'âge moyen, chauve, et avait les traits typiques de la tribu du cochon : un large groin et des oreilles pendantes, sa queue enroulée était cachée sous son armure.
Le membre de la tribu du komodo était un mâle de trente ans vêtu d'une armure de cuir style armée faite pour camoufler son corps ; il avait des cicatrices sur le visage et l'un de ses yeux était crevé, pourtant on devinait à son expression et sa posture que son côté aveugle n'était pas une faiblesse !
Le membre de la tribu du flamant était une femme flamboyante qui se tenait sur une jambe, portant la tenue la plus étrange de toutes ; elle était vêtue d'une robe rose pure sans avantages particuliers, faite d'un matériau que Felix ne reconnaissait pas, donc peut-être avait-il ses usages ? Ses cheveux roses flottaient dans un vent inexistant tandis qu'elle se tenait là.
Derrière eux, chacun avait son élève ; l'élève du membre de la tribu du cochon était un gros suffisant qui portait le même type de tenue que son maître mais sans heaume ; il avait à peu près le même âge que les autres mais, pour une raison quelconque, il avait les cheveux blancs.
L'élève du membre de la tribu du komodo était un grand jeune homme bourré de muscles ; sa queue bougeait agressivement derrière lui et, surprise, il venait de la tribu du crocodile !
Pourtant, il avait une disposition paresseuse, bâillant et prêt à se rendormir ; ses cheveux noirs fournis lui couvraient presque les yeux.
Last but not least, l'élève de la femme flamant était un jeune flamboyant qui lui ressemblait beaucoup, donc il devait s'agir d'une sorte de parent, fils, petit-fils ?
Landers leur avait déjà expliqué que Felix n'avait pas de forme humaine avant même de parler de l'entraînement à Felix, donc ils n'étaient pas du tout surpris de le voir rester sous sa forme de chat ; c'était une occurrence très rare, mais les gens incapables de se transformer en forme humanoïde existaient encore aujourd'hui ; ils restaientmostly civils car leur puissance de combat était médiocre. C'était l'une des raisons pour lesquelles Varra et Penzo méprisaient Felix ; ils pensaient tous les deux que sa forme de chat normale tirerait sa puissance de combat vers le bas, ainsi que celle de leurs élèves.
Landers hocha la tête en voyant tout le monde sortir et claqua des mains pour attirer l'attention ; il semblait être le chef de leur escouade :
« Bon, maintenant que tout le monde a fait connaissance, puisque vous deux pensez que Felix n'est pas à la hauteur, pourquoi ne pas faire combattre nos élèves pendant quelques rounds ? Qu'en dites-vous ? »
Penzo offrit un sourire gentleman en hochant la tête pour accepter la proposition ; Varra posa un doigt sur ses lèvres quelques secondes avant de sourire en montrant ses crocs en hochant la tête à son tour ; ils voulaient voir à quel point leurs élèves s'étaient améliorés sur le champ de bataille ; après tout, ils n'étaient élèves que de nom, car les capitaines ne leur avaient pas beaucoup enseigné ; les capitaines ne les avaient pris comme élèves qu'après avoir vu leurs dossiers et leur progression.
Les trois autres se contentaient d'observer ; ils étaient la partie passive de l'escouade et n'intervenaient que lorsque des ordres d'en haut étaient donnés ; ils étaient aussi des tribus vassales de la tribu des lions, mais ils préféraient utiliser le terme « alliés ».
Landers décida d'arbitrer la situation puisque son élève était celui qui lançait le défi pour se prouver.
Ils créèrent un espace suffisant dans la clairière tandis que Landers se plaçait au centre ; le premier à s'avancer pour affronter Felix fut la fille-chauve-souris ; elle sauta vers sa zone du champ de bataille et adressa un doux sourire à Felix en lui faisant signe de la main ; elle le trouvait plutôt mignon.
Felix hocha la tête en signe de respect entre camarades et Landers énonça les règles :
« Pas de mutilation autorisée, pas de coups mortels ni de techniques mortelles, c'est purement un entraînement entre camarades d'escouade pour comparer nos techniques et notre puissance de combat ; le combattant peut abandonner en tapant trois fois le sol sous lui avec n'importe quelle partie de son corps ; si le combattant devient inconscient, il perd ; si le maître du combattant intervient dans le combat, le combattant perd. Ce devraient être toutes les règles, des commentaires ? »
Personne ne dit rien ; les règles étaient justes et impartiales, le combat était prêt à commencer.
Landers agita la main en commençant le décompte :
« 10, 9, 8.... 0 »
Felix devint invisible en utilisant sa technique de pas furtifs et disparut de tous les regards ; les maîtres plissèrent les yeux face à une telle technique de furtivité impeccable, mais Varra ricana en regardant son élève et dit :
« La furtivité est peut-être bonne dans la plupart des situations, mais mon élève est assez spéciale même parmi les miens ; montre-lui de quoi tu es faite, Korro. »
Les grandes oreilles de chauve-souris de Korro tressaillaient constamment tandis qu'elle essayait de localiser Felix ; il semblait qu'elle avait un sens de l'ouïe extrême, même parmi les autres membres de la tribu des chauves-souris.
Felix garda ses distances avec elle en planifiant son attaque ; il savait que dans cette situation, l'instinct ne l'aiderait pas autant, alors il devait utiliser sa tête ; cependant, son intelligence, bien que légèrement au-dessus de la moyenne, n'était pas si élevée, alors il ne put élaborer qu'un plan basique.
Il hocha la tête en terminant sa réflexion et commença à s'approcher lentement d'elle en ne faisant presque aucun bruit ; il voulait finir ce match vite car il ne savait pas quelles techniques l'autre partie avait dans ses manches.