Felix se réveilla engourdi et regarda autour de lui. L'homme-lion le dévisagea tandis qu'il le posait au sol et dit :
« Nous sommes arrivés, ne fais pas le ridicule. Et je m'appelle Landers, n'oublie pas. Quand tu auras besoin de quelque chose dans la tribu, il te faudra invoquer mon nom pour l'obtenir. »
Landers s'avança en sortant de la tente où ils se trouvaient. Felix examina son corps et sentit que toute son épuisement avait disparu. Il n'y avait personne d'autre dans la tente à part lui, et Landers était déjà parti.
Felix sortit de la tente et se trouva face à une foule. Ils venaient de la tribu des lions, de la tribu des ours, de la tribu de l'émeu, et d'autres mélanges allant de la tribu des hyènes à la tribu des chiens.
On pouvait dire que la tribu des lions acceptait n'importe qui, tant qu'il était assez compétent.
Landers tapota la tête de Felix et lui dit :
« Les autres connaissent déjà ton rang. J'ai informé les gradés, et tout ce que tu as à faire, c'est rejoindre les protecteurs et marcher avec eux. Allez, trouvons-toi une tenue qui dira que tu viens de la tribu des lions. »
Landers emmena Felix à leur arsenal. Les gardes postés là-bas le saluèrent respectueusement et le laissèrent entrer. Felix dut attendre dehors pendant qu'on lui préparait son équipement. Landers ne mit pas longtemps à ressortir, environ deux minutes plus tard, avec une tenue adaptée au corps félin de Felix : un gilet en cuir léger couvrant tout son corps, d'un jaune profond, avec l'emblème de la tribu des lions brodé dans le dos. Felix était un assassin, il lui fallait une armure légère pour ne pas gaspiller son endurance ni perdre en vitesse.
Il n'y avait rien d'autre dans ses mains. Felix ne pouvait pas utiliser d'armes, et la plupart de la tribu des chats utilisaient leurs griffes comme armes. Elles étaient rétractables et devenaient plus puissantes avec leur propriétaire. C'étaient les armes d'assassinat parfaites, ne faisant qu'un avec leur porteur.
Landers aida Felix à enfiler le gilet et l'emmena au bâtiment des gardes. Felix regarda autour de lui, observant à quel point la capitale était animée. Les bâtiments étaient faits d'un bois qu'il ne reconnaissait pas, mais qui brillait d'un rouge profond. Il y en avait un bon nombre, la capitale s'étendant sur près de 900 kilomètres de diamètre. Ils se trouvaient maintenant en plein centre, et tout autour d'eux grouillait de vie.
Felix et Landers arrivèrent vite au bâtiment des gardes. Felix inspecta les gardes du regard. Landers hocha la tête en voyant ce qu'il faisait — un éclaireur avait besoin d'un bon œil pour les gens.
Felix fut déçu par la qualité des gardes. C'étaient tous des jeunes, encore plus jeunes que lui. Landers, voyant son regard déçu, lui dit directement :
« Ce sont des jeunes qui partiront dehors pour gagner de l'expérience. Ils ne sont pas si forts, mais qui oserait les attaquer puisqu'ils ont l'appui de la tribu des lions ? Notre seul ennemi ne pourra même pas atteindre ton village sans passer par nous. Ils sont plus en sécurité dehors qu'ici. »
Felix comprit ce qu'il voulait dire, mais il resta un peu déçu. Après tout, et si ceux qui attaqueraient ignoraient leur protection et massacraient tout le monde ? Il ressentait du remords pour ce qu'il avait fait et ne voulait pas que les villageois meurent non plus.
Felix soupira tandis que Landers lui tapotait la tête et lui murmurait :
« Tu n'as pas à t'inquiéter. Ils auront aussi un ancien qui les protégera depuis l'ombre. Après tout, nous, de la tribu des lions, protégeons nos jeunes. À moins d'une situation extrêmement mortelle, il ne se montrera pas, pour qu'ils puissent se forger. Nous ne lésinerons pas sur la protection de ton village, après tout, tu es le seul qui ait survécu. »
Alors les yeux de Landers se plissèrent tandis que sa main se transformait en griffe qui empoignait fermement le crâne de Felix. Il continua à lui murmurer alors que les recrues les regardaient, yeux écarquillés :
« Comment as-tu pu survivre ? Tu étais terriblement épuisé, pourtant ton corps était intact, sans aucune blessure. C'est extrêmement étrange, si tu me demandes mon avis. Ça s'expliquerait si tu étais un lâche qui a fui tout le temps, mais je sens la pourriture de la mort émaner de toi, ce qui veut dire que tu as fait pas mal de victimes. »
Felix ne sut quoi répondre sans expliquer sa capacité, alors il bluffa :
« J'ai tué ceux qui étaient près de l'entrée et j'ai campé à proximité. J'ai eu une chance incroyable d'avoir fait ça... »
Les yeux de Landers restèrent plissés, incertain si Felix mentait ou non. Felix utilisait actuellement une technique de respiration simplifiée, conçue pour masquer les fluctuations de son rythme cardiaque. Cela servait au cas où on serait capturé et qu'il faille mentir pour s'en sortir, ou traverser un interrogatoire pour voir si on mentait.
Landers décida de lui faire confiance. Il cessa de serrer son crâne et lui dit :
« Je me souviens t'avoir vu entrer dans le labyrinthe avec une petite beauté. Je suis désolé pour ta perte... »
Si la tribu des lions rejetait ses vieux et ses malades, ils allaient tout de même enterrer leurs os s'ils les trouvaient en voyageant. La mort était sacrée pour eux, ils pensaient que chacun méritait une sépulture. Cela ne s'appliquait toutefois qu'à leur tribu.
Les yeux de Felix se voilèrent en entendant parler de Sahee. Il ressentait encore de la culpabilité, moins qu'avant, mais il se sentait mal. Pourtant, ses instincts se déclenchèrent et déchiquetèrent ses émotions en lui disant :
« Pourquoi mourrais-tu pour rien ? Elle a fait une erreur et ça lui a coûté la vie. Veux-tu revivre cette sensation ? LE VEUX-TU ? »
Se remémorant la sensation de tomber dans le vide et la main glacée qui avait saisi son cou avant qu'il ne puisse plonger dans la lumière, il frissonna. Landers crut avoir touché une corde sensible en lui rappelant la défunte, alors il le laissa tranquille et dit aux jeunes :
« Vous l'accompagnerez à travers les tribus de l'émeu, des hyènes et des chats de l'est. Vous resterez à la tribu des chats de l'est pour vous entraîner et garder la tribu jusqu'à ce qu'un membre de la tribu des fauves vienne vous relever. Avez-vous compris, soldats ? »
Les vingt saluèrent en posant leurs casques de fer sur leurs têtes et frappant leurs boucliers de leurs lances en hurlant. Landers afficha un sourire en saluant à son tour, puis dit à Felix :
« Tu es prêt à partir. Tu es équipé et ils porteront la nourriture et l'eau. Ton corps a déjà été rechargé par la pierre Hex, donc tu n'auras pas besoin de manger ni de boire pendant un moment. En tout cas, en tant qu'éclaireur de grade 1, tu me feras rapport à l'avenir et tu me trouveras dans ce bâtiment des gardes. Si je n'y suis pas, tu pourras te reporter au lieutenant, demande Simortha, il devrait être dans les parages, il ne quitte guère l'endroit puisqu'il gère la logistique. »
Il poussa Felix hors du bâtiment avec les vingt gardes et leur dit :
« Vous avez vos ordres. Chats, c'est embarrassant, mais j'ai oublié de demander ton nom. Pourrais-tu me le donner pour que je finalise ton enregistrement administratif ? »
Felix hocha la tête et dit :
« Je m'appelle Felix. »
Landers continua alors :
« Oui, Felix. Tu reviendras après avoir marché avec eux jusqu'à ton village. J'aurai une nouvelle mission pour toi. Ce ne sera pas dur, ce sera ta première, et tu n'es qu'un éclaireur, même si tu es un éclaireur d'élite. Allez, en route ! »
Felix hocha la tête et salua en posant sa patte sur sa tête, comme il avait vu les autres faire. Il avait l'air assez mignon quand il faisait ça.
Les vingt gardes voulurent ricaner en voyant la pose de Felix, mais un regard de Landers les stoppa net.
Après un court moment de présentation et de bavardage, ils se mirent en route vers leurs destinations.
La tribu des hyènes était la plus proche et ils furent accueillis à bras ouverts. Les hyènes femelles essayèrent même de draguer les gardes, mais ceux-ci les méprisèrent. Même si les hybrides existaient dans ce monde, ils étaient soit méprisés, soit portés aux nues selon leurs talents. Cependant, il y avait 95 % de chances qu'un hybride soit dénué de talent, donc la plupart des gens ordinaires méprisaient les métissages.
Rien ne se passa quand ils quittèrent la tribu des hyènes. Felix dut parler un peu avec la matriarche de la tribu, puis fut vite congédié. Elle ne demanda que son nom.
La tribu de l'émeu était un peu différente, dans le sens où ils furent presque jetés dehors avant de pouvoir entrer correctement. Felix et les durent alors passer leur rite de passage, qui n'était pas si difficile mais agaçant : ils devaient fourrer leur tête dans le sable !
La fière tribu des lions n'aurait jamais fait ça, mais les gardes de la tribu de l'émeu étaient vieux et expérimentés, et les obligèrent aisément à mettre la tête dans le sable, même contre leur gré.
Felix dut le faire aussi. Même si le sable irritait sa fourrure, il s'en débarrassa vite, et ils purent entrer dans la tribu. Le chef discuta un peu plus avec Felix, mais au final, on les raccompagna à la sortie. La plupart des gardes lions étaient furieux de la façon dont les Émeus les avaient traités. Cependant, la tribu de l'émeu était plus une alliée qu'une subordonnée. Un élite émeu pouvait tenir tête à un membre de la tribu des lions en duel et faillir le battre. Malheureusement, les émeus ne savaient pas bien combattre en groupe, contrairement aux lions, ce qui donnait à la tribu des lions un énorme avantage sur eux.
Les jeunes gardes lions n'avaient perdu face aux élites émeus que parce qu'ils étaient trop jeunes et inexpérimentés. S'ils avaient eu ne serait-ce qu'un peu d'expérience, ce seraient les émeus qui auraient eu la tête dans le sable.
Felix soupira tandis qu'ils se rapprochaient de la tribu des chats. Il pouvait déjà imaginer Lucian sortir de son bureau pour étreindre Sahee et la louer pour ce qu'elle avait accompli...
C'est exactement ce qui se passa. Lucian sortit prestement de son bureau quand il apprit que Felix était de retour avec des gardes lions !
Il regarda autour de lui avec une expression excitée qui se renfrogna très vite. Il fixa Felix dans les yeux, et Felix dit aux gardes qu'ils pouvaient faire ce qui leur avait été ordonné, maintenant qu'ils avaient atteint leur destination.
Lucian invita Felix dans son bureau. Il avait un regard dur lorsqu'il lui demanda :
« Felix, où est Sahee ? »
Felix secoua la tête. Lucian comprit ce que ce geste signifiait, mais il ne put y croire. La jeune Sahee qui courait partout en hurlant qu'elle allait devenir forte pour protéger ses tribusgens ? La jeune Sahee qui avait obtenu un talent spécial et était prête à devenir une personne importante dans la tribu des lions ?
Lucian ne pouvait pas l'admettre. Il tomba à genoux, saisit les pattes de Felix et demanda :
« Comment ? Comment est-elle morte ? »
La douleur sur son visage ne pouvait pas être feinte. Il tenait profondément à Sahee, comme si elle était sa petite sœur. Il se souvenait même vivement de la façon dont il l'avait aidée dans ses corvées quand il était jeune et qu'elle n'était qu'une gamine bouillonnante.
La culpabilité et le remords de Felix s'intensifièrent en voyant ses yeux emplis de douleur, et il détourna le regard en disant lentement :
« Elle a hésité quand il a fallu tuer quelqu'un de la tribu des hyènes. Ça l'a fait déraper et elle s'est blessée. Elle a commencé à nous ralentir. Elle est devenue si épuisée qu'elle ne pouvait plus bouger. Tu sais que je ne peux pas me transformer en forme humanoïde, donc je ne pouvais pas la porter sans m'épuiser moi-même à l'extrême. J'ai dû la laisser partir... »
Les yeux de Lucian s'écarquillèrent quelques secondes avant que ses doigts ne serrent si fort les pattes de Felix que cela lui fit mal, le faisant reculer visiblement. Lucian se mit à frapper le sol de son bureau, de petites fissures apparaissant dessus. Son aura devint maléfique tandis qu'il murmurait lentement à Felix :
« Tu as plus d'une vie ? Pourquoi n'en as-tu pas sacrifié quelques-unes pour la sauver ? »
Felix serra les dents en disant :
« J'ai un nombre de vies limité. Je ne peux pas ressusciter indéfiniment. Je les aurais gaspillées et elle serait morte quand même... »
Lucian agrippa ses cheveux en dévisageant Felix :
« Non, tu as tort. Tu n'as même pas essayé. Comment aurais-tu pu savoir ce qui serait arrivé ? »
Lucian savait qu'il s'agrippait à des pailles à ce stade. Il sentait que Felix disait la vérité, mais ses émotions trop fortes brouillaient son raisonnement au point qu'il voulait sauter au cou de Felix et le briser !
Felix ne bougea pas, resté assis là. Lucian savait que le tuer ne servirait à rien, puisqu'il pouvait ressusciter. Son village serait aussi puni sévèrement, au point d'être peut-être exterminé si on découvrait qu'il avait été tué. Et vingt gardes lions travaillaient autour du village en ce moment !
Il agita la main, sa voix devenant aussi glaciale que possible en disant :
« Partez. Partez et ne revenez pas. Je sais que c'est aussi ma faute de ne pas l'avoir assez entraînée. À ce stade, je sais que je suis encore plus en tort que toi. J'aurais dû la forcer à acquérir plus d'expérience dans ce genre de situations, mais j'ai pensé à la protéger du monde réel de notre peuple. Je l'ai trahie. Pourtant, te regarder fait résonner tout ce que tu as dit dans mon âme. Ça me la rappelle et ça me met en rage au point que je peux à peine me retenir de te sauter à la gorge. Seule la froide et dure logique — te tuer mènerait à ma mort et à celle de tous les villageois — m'en empêche. Je sais que ce que je ressens est faux et partial, mais je tenais vraiment à elle... »
De grosses larmes commencèrent à couler sur ses joues tandis qu'il s'effondrait au sol en position fœtale et marmonnait :
« Sahee, Sahee, ton grand frère va t'aider à porter ces sacs de grain. Laisse-moi faire ! »
Felix eut l'impression d'être dans un bateau au milieu de l'océan pendant une tempête, émotionnellement parlant. Il quitta le bureau de Lucian et se mit à marcher en direction de la forêt.
Il atteignit le même endroit où il avait rencontré Sahee pour la première fois et s'y assit un moment, à réfléchir. Il se posa à nouveau la question :
« L'aurais-je abandonnée pour m'enfuir, si je pouvais revenir en arrière ? »
Son visage se crispa alors que trois voix se mirent à se battre en lui : ses émotions, son raisonnement froid et ses instincts. Des images lui traversèrent l'esprit : Sahee, puis le vide glacial, la main, la lumière. Au final, c'était deux contre un, et combiné aux images continues qui surgissaient dans son esprit quand il pensait à la mort, la réponse fut un seul mot :
« Oui. »