Felix observa les alentours tandis que Sahee s'asseyait près de lui. Tous deux se trouvaient maintenant dans l'arène souterraine, et grâce à leurs traits félins, ils y voyaient parfaitement dans cet endroit sombre.
Ils distinguèrent que les murs portaient des gravures runiques qui luisaient d'un bleu profond. Ils ignoraient leur signification, car ce n'était pas écrit dans la langue commune du continent Tarot.
Soudain, une silhouette surgit de l'obscurité pour les attaquer. Mais grâce à leur vue perçante, ils parèrent aisément l'assaut et lui tranchèrent la gorge. La figure s'agrippa à son cou ensanglanté en mourant lentement sur le sol noir.
Felix s'en approcha et reconnut l'un des membres de la tribu hyène. Sahee frémit en scrutant les parois : où étaient les autres ?
Soudain, une hyène jaillit du sol et taillada Felix. Deux autres émergèrent de l'obscurité et tentèrent de décapiter Sahee selon le même procédé.
Le corps de Sahee disparu lorsqu'elle usa de sa capacité innée. Celui de Felix fit de même. Ils étaient toujours là, mais cette disparition brutale fit manquer leur cible aux hyènes. Les griffes de Felix traversèrent directement le crâne de l'hyène jusqu'à son cerveau, le tuant sur le coup.
Sahee hésita à achever l'hyène. Elle avait tué le lapin cornu pour sa cérémonie d'entrée dans l'âge adulte, mais elle le considérait comme une bête dépourvue d'intelligence. Elle reculait devant l'idée de tuer quelqu'un qui la connaissait et pensait comme elle.
L'hyène, lui, n'hésita pas. Il huma l'air en silence et maudit en ne décelant aucune odeur. Mais comme Sahee restait figée sur place, ses griffes atteignirent sa cuisse par pure chance et y creusèrent une entaille profonde jusqu'à l'os. L'autre hyène, sentant le sang, fondit immédiatement sur Sahee après avoir localisé sa position.
Voyant sa partenaire distraite et blessée, Felix bondit tout en restant invisible et atterrit sur l'hyène prêt à déchiqueter Sahee. Ses griffes pénétrèrent le crâne de l'hyène, le tuant instantanément.
L'autre hyène vit comment son congénère était mort et abattit ses griffes sur sa tête dans un mouvement descendant, tentant de trancher Felix en même temps que le cadavre de son camarade.
Sahee cessa d'hésiter en voyant Felix en danger et lança ses griffes vers l'hyène. Ce dernier perçut l'attaque maladroite et, constatant qu'il était le seul survivant de son groupe, décida de battre en retraite. Après tout, il lui suffisait de survivre. Même s'il était stupide, il comprenait au moins cela.
Felix souffla en réchappant à la mort. Ce n'était pas définitif, mais il ignorait ce qui adviendrait une fois que toutes les têtes dans le coin de sa vision auraient disparu. Allait-il réellement sombrer dans le néant à jamais ?
Sahee gémit de douleur en sortant des bandages des poches intérieures de sa jupe. Elle serra les dents, appliqua un onguent d'herbes sur la blessure, comprima pour stopper l'hémorragie et se banda. Elle fit quelques pas chancelants, puis raffermit sa jambe. Il était évident que les dégâts à sa cuisse étaient considérables. Pourtant, elle ne dit rien et se mit à marcher. Felix ne dit rien non plus et la suivit.
Les alentours sombres étaient des emplacements parfaits pour des embuscades, à moins d'appartenir à une tribu féline. Seuls ceux des tribus Émeu, Ours Noir et Éléphant étaient désavantagés ici.
Felix réalisa qu'ils avaient un atout : cette épreuve était surtout conçue pour les membres de la tribu chat, et cet environnement leur permettait d'exploiter pleinement leurs capacités. Dans ce genre de cadre, seuls ceux dotés de talents supérieurs en furtivité l'emportaient, ce qui mettait en lumière les individus les plus doués pour ce type d'événement.
Felix huma l'air, mais son nez ne lui signala que du sang, de toutes parts. Quelqu'un était mort. Même si c'était un test de survie, les autres visaient un rang plus élevé dans la tribu lion. Plus on avait de tués, meilleurs étaient les ressources et la protection accordées à sa tribu à l'issue de l'épreuve.
Les animaux n'étaient pas cupides, mais une fois évolués en formes humanoïdes, ils se mirent à développer des émotions humaines : avidité, colère, luxure, haine, envie, gourmandise. Ils acquéraient des choses auxquelles leurs esprits n'étaient pas accoutumés, mais auxquelles ils s'adaptèrent avec le temps. Cependant, ce genre d'émotions apparaîtrait dans les moments difficiles pour les peuples du continent Tarot, et s'intensifierait sous une situation telle que celle-ci.
Felix ne savait où aller, alors il usa de son ouïe plutôt que de son odorat. Il percevait des respirations légères par-ci par-là et décida de les éviter, avec la blessée Sahee. Elle l'avait aidé auparavant, il estimait que c'était l'heure de rendre la pareille.
Sahee comprit que Felix évitait les affrontements pour elle, ce qui renforça sa confiance. Son sentiment d'affinité avec lui grandit considérablement, tant il ne faisait que veiller à sa sécurité.
Elle se sentit aussi coupable d'avoir gelé, ce qui lui avait valu une blessure faiblement l'handicaper pour le reste de l'événement. Si Felix et elle étaient à nouveau pris en embuscade et que Felix ne parvenait pas à éliminer les autres assez vite, elle avait de grandes chances de mourir. Elle se croyait prête pour le monde cruel dehors, mais elle s'était trompée. Elle manquait cruellement d'expérience... elle en vint même à se demander pourquoi Lucian l'avait envoyée si tôt et se mit à douter de ses capacités.
Felix ignorait ses pensées tandis qu'il mobilisait tous ses sens pour naviguer dans l'arène souterraine. Il savait qu'il ne pouvait croiser de grand groupe de participants, sans quoi, même s'il s'en sortirait, Sahee courrait un risque mortel. Ce n'était pas que cela l'empêcherait de gagner, mais il estimait lui devoir une dette car elle l'avait sorti du sol de la forêt après son évanouissement. Même s'il l'avait « sauvée » à l'époque en crevant les yeux de l'ourse, il s'était aussi sauvé lui-même, donc cela ne comptait pas à ses yeux.
Les oreilles de Felix tressaillirent en entendant des chuchotements venir derrière un mur :
« Ce putain de test est taillé pour la tribu chat, on fait quoi ici, frère ? »
Les voix étaient fortes et sonores, même en chuchotant :
« Calme-toi. On n'a qu'à attendre. Comme nous sommes aussi de couleur sombre, il sera plus difficile pour certains participants de nous repérer. Et s'ils y parviennent, crois-tu que la tribu chat, poltronne, nous attaquera tant que nous sommes dans cet état ? »
Felix activa son mode furtif, fit signe de sa patte à Sahee de se taire et d'attendre, puis sauta au sommet du mur et regarda en contrebas. Il vit deux hommes de la tribu Ours Noir, dos au mur, scrutant les alentours avec méfiance.
Felix sentit que sous cet angle, il pouvait en tuer un instantanément. Il avait l'avantage de la furtivité, tous deux ne regardaient pas en l'air, et même s'ils l'avaient fait, il leur était invisible. Combiné à l'obscurité de l'arène, ils ne devaient pas pouvoir le percevoir du tout.
Le regard de Felix se durcit. Il tomba directement sur l'un des ours noirs et ses griffes s'enfoncèrent dans son crâne pour atteindre le cerveau. Soudain, ses griffes s'arrêtèrent à un centimètre du cervelet de l'ours noir, et il sentit son estomac comprimé par une poigne puissante. Ses griffes se brisèrent et du sang coula de ses pattes.
Il ne put s'empêcher de tousser du sang qui goutta au sol. L'Ours Noir porta l'autre main à sa tête et constata qu'il saignait abondamment. Ce n'était toutefois pas une blessure mortelle si l'hémorragie était stoppée.
L'ours noir fixa le corps de Felix et ricana :
« Tu croyais pouvoir me fracasser le crâne si facilement ? »
Il serra Felix plus fort et sa colonne vertébrale craqua. Le corps de Felix s'effondra au sol, inerte et sanglant.
Les ours noirs se firent un signe de tête et attendirent d'éventuelles autres attaques.
Un nouveau Felix apparut derrière le mur, les yeux écarquillés. Sahee ignorait ce qui s'était passé ; elle n'avait entendu qu'un sourd choc, rien d'autre, car sous sa forme humanoïde ses sens n'étaient pas très aiguisés. Ils surpassaient les normes humaines, mais le mur devant eux était aussi assez épais.
Felix ne voulait pas en parler et se contenta de lui faire signe d'éviter ce mur à tout prix. Felix venait de ressentir la mort pour la première fois avec son cerveau fraîchement évolué, et il pouvait affirmer que ce n'était pas une sensation agréable.
La sensation de tomber dans l'abîme, les ténèbres partout. Soudain, une lumière au bout d'un tunnel. Mais après l'apparition de cette lumière, il perdit conscience et se retrouva derrière le mur. Il eut de la chance de ne pas réapparaître devant les ours, sinon il serait mort à nouveau. Il lui restait cinq têtes.
Sahee ne posa pas de question. Elle ne voulait pas contrarier Felix après tout ce qu'il endurait pour elle, alors elle se tut et le suivit en veillant à ne pas le freiner davantage.
Un groupe d'hommes de la tribu Émeu courait à grande vitesse et Felix sentit qu'il était dans une impasse à cause d'eux. Les Émeus étaient devant lui, il décida donc de rebrousser chemin pour les éviter. Mais s'il faisait demi-tour, qui savait si les Ours Noirs remarqueraient quelque chose ?
Il vit que Sahee s'épuisait rapidement avec le temps. Cela faisait environ trois jours depuis l'incident avec l'ours, et il savait qu'ils devaient s'être ennuyés et avoir commencé à marcher. Et s'il revenait sur ses pas et qu'ils le repéraient, lui et Sahee ?
Il serra les dents et avança avec Sahee en poussant leurs techniques de furtivité au maximum. Ils évitèrent les Émeus en fuite et tentèrent de progresser, mais Sahee expira trop fort avant qu'ils n'atteignent un coin pour disparaître de la vue des Émeus, attirant leur attention.
Felix maudit entre ses dents. Ils devaient maintenant affronter toute la bande d'Émeus. Ils étaient une huitaine, et tous leurs yeux se braquèrent immédiatement sur la blessée Sahee. Les Émeus étaient des créatures poltronnes, mais une fois lancés à l'attaque, ils étaient difficiles à contrer. Ils étaient aussi très rapides, un peu plus que la tribu chat, mais ne contrôlaient pas aussi bien leur corps en attaquant.
Sahee cligna des yeux et quatre Émeus étaient sur elle. Elle esquiva en sautant en arrière, mais grimça en retombant sur sa jambe blessée et faillit tomber. Elle se cambra en arrière alors qu'une main faillit lui saisir le cou.
Felix peina face à quatre adversaires plus vifs que lui. Cependant, son corps était agile et plus petit que le leur, ce qui lui permit d'esquiver leurs assauts et même de riposter par moments. Mais les blessures qu'il leur infligeait étaient superficielles et guériraient aisément.
Il savait que pour les tuer, il devait les surprendre. Felix disparut, mais les Émeus étaient sur le qui-vive. Ils connaissaient les talents de la tribu chat, alors ils se mirent tous dos à dos pour former une défense imprenable.
Sahee était au bout du rouleau, tentant d'éviter une attaque prête à lui coûter la vie. Mais son agresseur s'effondra soudain, agrippant l'arrière de son cou qui saignait abondamment.
Felix lui fit signe et ils disparurent tous deux dans l'obscurité. Les Émeus prirent une posture défensive, mais réalisèrent vite que les deux avaient battu en retraite. Les Émeus blessés soignèrent leurs blessures pendant que les autres surveillaient les alentours pour d'éventuelles embuscades.
Felix mena Sahee dans un lieu sûr avant de lui dire :
« Je ne suis pas sûr de pouvoir te protéger plus longtemps... »
Le visage de Sahee s'assombrit tandis qu'elle baissait les yeux sur sa jupe. Elle savait qu'elle était un fardeau et qu'elle avait gravement fauté. Felix allait-il l'abandonner ici ?
Felix la regarda sans savoir quoi dire. Ils avaient eu de la chance que les Émeus ne les poursuivent pas, pour une raison quelconque. Peut-être était-ce leur territoire ?
Felix ne savait que faire dans cette situation. Il lui restait des vies, mais il détestait la sensation de la mort. C'était quelque chose qui l'avait profondément marqué et il ne voulait pas la revivre, à moins d'être lui-même l'auteur de l'erreur.
Felix soupira en regardant Sahee et disparut de son champ de vision. Sahee se mit à lutter. Elle s'assit pour se reposer, mais réalisa qu'elle était trop faible pour se relever. Felix l'avait sans doute vu aussi, puisqu'il la laissait seule. Il savait qu'elle ne pouvait plus le suivre, et rester sur place avec un petit groupe de deux était techniquement un suicide dans cette situation.
De chaudes larmes tombèrent de Sahee au sol avec de petits bruits goutte à goutte. Elle savait qu'elle était un fardeau, elle le savait. Pourtant, elle ne pouvait croire que Felix l'abandonnerait ainsi. Elle voulait se débattre et le suivre encore, mais elle ne le pouvait pas. Sa blessure ne guérissait guère et son énergie était épuisée. Elle était un boulet !
Puis la colère la saisit en réalisant que Felix avait plusieurs vies. Elle, une seule. Elle savait qu'elle n'en avait qu'une. Elle n'était pas spéciale comme lui. Elle voulut crier pour qu'il l'aide à nouveau, mais sa voix resta bloquée dans sa gorge tandis que ses yeux se portaient sur le côté.
Deux ours noirs apparurent, humant l'air et scrutant les parages. La blessure de Sahee s'était rouverte quand elle avait lutté pour se relever et suivre Felix, et le duo d'ours noirs arriva le nez en l'air !
Ils étaient tous deux maculés de sang et de plumes. On entendait des bruits d'os craquant depuis leurs mâchoires. Ils avaient tué la tribu Émeu !
Sahee voulut se lever et fuir, mais elle était à leur merci.
Les ours noirs s'approchèrent de plus en plus. Même s'ils ne voyaient pas aussi bien qu'elle dans le noir, leurs nez ne les trompaient pas. Leurs oreilles pouvaient aussi percevoir sa respiration superficielle.
L'ours blessé l'examina de plus près en se tenant face à elle.
Il siffla en la regardant de haut en bas et dit :
« Cette femme n'est pas mal, non, frère ? Qu'en dis-tu, on se la partage ? »
Son frère s'approcha aussi, examina ses traits et renifla :
« Partager cette merde de tribu chat ? Si tu parles de la bouffer, d'accord. Mais si tu parles d'autre chose, tu peux la garder pour toi tout seul. »
Son frère se gratta l'arrière de la tête et grimça, ses blessures crâniennes n'étant pas tout à fait guéries. Il se souvint du chat embêtant qui l'avait blessé, ses yeux rougirent légèrement, puis il regarda la femme devant lui et dit :
« Je suis un peu frustré, frère. Pourquoi tu ne vas pas faire le guet pendant que je m'amuse avec elle jusqu'à la mort ? »
Son frère secoua la tête en s'éloignant. L'ours tribesman sourit de travers, sa main effleura la joue de Sahee et dit :
« Je vais me régaler... »
Sahee voulut hurler, mais sa bouche fut bâillonnée sur-le-champ. De chaudes larmes coulèrent de ses yeux tandis qu'elle regardait autour d'elle, espérant que Felix apparaisse pour la sauver.
Mais personne ne vint. Ses vêtements furent déchirés et l'Ours Noir commença à jouer avec elle, sa respiration se fit plus rauque tandis qu'il la violait pendant dix heures, puis regarda son corps inerte. Ses blessures s'aggravèrent, sa plaie s'ouvrit, elle saigna jusqu'à la mort. Le talent de la tribu chat de l'Est mourut ce jour-là.
Le frère de l'ours tribesman revint et dit :
« Tu peux la bouffer tout seul. Tu t'es déjà déversé en elle tant de fois, dégoûtant ! »
L'appétit du violeur coupa aussi. Il ne fit qu'un dernier regard sur elle avant de se rhabiller et de partir avec son frère.
Felix n'était nulle part. Il était déjà loin de l'endroit où se trouvait Sahee. Il savait que ce qu'il avait fait était égoïste, mais il s'en moquait. Il valorisait sa vie plus que celles des autres et avait fait de son mieux pour lui rendre la pareille. Elle serait morte de toute façon s'il ne s'était pas réveillé. Alors qu'il pensait que son aide à ce moment-là ne comptait pas, il changea d'avis très vite quand il s'agissait de sa propre vie ou mort.
Felix soupira en regardant derrière lui. Mieux valait qu'il survive. Ses instincts animaux le lui disaient. Ses instincts de conservation l'emportèrent sur ses nouvelles émotions humaines.