La vitesse de course de Sahee et Felix était assez élevée ; Felix courait même plus vite qu'elle après avoir mangé le corps de l'ours, et elle dut utiliser son aptitude innée pour suivre sa nouvelle allure.
Ils avaient déjà quitté la plaine et le soleil au zénith commençait à chauffer de plus en plus ; atteindre la savane ne leur prendrait pas beaucoup de temps vu leur vitesse actuelle.
Leur environnement se mit à changer tandis que de hautes herbes jaunes poussaient du sol, les arbres se faisaient plus rares et changeaient de forme ; ils approchaient rapidement de la savane et il leur fallut seulement six heures de voyage à leur vitesse maximale.
Felix huma l'air et sentit que l'atmosphère par ici était aride et difficile à respirer ; le soleil au zénith tapait sur leurs deux corps et leur fourrure n'arrangeait pas leur cas ; Felix se mit à transpirer, tout comme Sahee.
Ils ignorèrent leur état physique tandis qu'ils avançaient péniblement vers la tribu des hyènes ; après encore quelque temps à marcher sous le soleil, ils atteignirent enfin la tribu des hyènes, établie autour d'une oasis.
Leurs bâtiments ne différaient guère de ceux de la tribu des chats, la seule différence étant qu'ils étaient faits d'os blancs pâles ; la plupart des membres de la tribu des hyènes portaient des vêtements primitifs et vivaient simplement ; on entendait leurs rires résonner çà et là ; au moment où Sahee et Felix apparurent, ils furent accueillis par les lances d'os des gardes.
La plupart des mâles hyènes affichaient un air bête, mais ils étaient doués pour exécuter ce qu'on leur ordonnait.
Le plus grand garde retira sa lance pointée sur eux et demanda :
« Quoi vous vouloir ? Ami ou ennemi ? »
Sahee était sous sa forme humanoïde et ils reconnurent qu'elle venait de la tribu des chats ; même s'ils étaient tribus cousines, personne ne faisait confiance aux étrangers de nos jours.
Sahee sortit deux os de ses vêtements, les désigna, elle et Felix, puis dit :
« Nous venons ici en tant que représentants de la tribu des chats qui séjourne près de la grande forêt. »
Le grand garde grimça en tentant de se souvenir qui ils étaient, puis dit :
« Je sais pas. Faut que j'aille voir une femelle. Attendez ici. »
Sahee attendit avec Felix sous le soleil pendant que le grand garde les laissait ; les autres gardes les épiaient avec méfiance, pointant leurs lances d'os sur eux.
La tribu des hyènes était matriarcale ; les femelles étaient les cerveaux, les mâles la force ; à cause de l'évolution de l'énergie hex dans leurs corps, ils avaient perdu certains membres superflus et gagné une intelligence supérieure ; les mâles étaient restés au même niveau d'intelligence mais étaient devenus plus forts ; en moyenne, un mâle hyène adulte d'élite possédait une force corporelle de 14 ; leur gueule et leurs dents étaient leur arme de prédilection, capables de broyer les os aisément.
Le grand garde revint avec une femelle hyène qui se transforma en forme humanoïde dès qu'elle vit Sahee et Felix ; elle regarda Felix sans comprendre pourquoi il ne reprenait pas sa forme humanoïde, puis décida de parler à Sahee :
« J'ai appris de ce grand benêt ici que vous êtes venus avec les invitations pour la grande chasse ; vous avez failli arriver trop tard, la grande chasse commence dans deux jours. »
Sahee était perplexe, tout comme Felix ; quelle grande chasse ? On ne leur avait rien dit à ce sujet.
Voyant leurs mines perplexes, la femelle prit les os des mains de Sahee, les examina plusieurs fois, puis se mit à rire :
« C'est un mâle qui a dû donner ces os à votre chef ; il n'a même pas pris la peine de vous expliquer à quoi ils servaient ; peu importe, les gens de la tribu des chats viennent toujours dans nos tribus pour rejoindre la tribu des lions comme éclaireurs ; comme nous sommes l'un de leurs premiers subordonnés, ils cherchent toujours à nous cirer les pompes ; bref, laissez-moi vous expliquer comment ça marche. »
La femelle jeta les deux os de côté ; une bande de mâles hyènes sous leur forme primitive bondit dessus et les brisa avec leurs dents.
Sahee ne sut quoi dire, mais la femelle hyène commença à expliquer :
« Je m'appelle Shinda, je suis la chef des gardes ; vous pourrez me poser vos questions plus tard ; la grande chasse est un moyen pour la tribu des lions de trouver de bons subordonnés, et c'est une affaire assez simple ; tous les participants s'affrontent dans un combat à mort et seuls les dix derniers survivants sont autorisés à rejoindre la tribu des lions ; selon leurs performances, ils se verront attribuer différents postes dans la tribu ainsi que des ressources stratégiques et la protection de leur tribu. »
La femelle attendit leurs questions, mais ils restèrent tous deux silencieux le temps de digérer l'information ; Felix n'y voyait pas d'inconvénient, il voulait se dégourdir et se battre à mort ; Sahee n'était pas d'accord, c'était trop dur pour elle, alors elle demanda :
« Quelles tribus participent à ce concours ? »
Shinda réfléchit un peu avant de répondre :
« Surtout des gens de la tribu des chats comme vous deux ; cependant, il y a quelques participants de la tribu de l'ours noir cette année ; il y en a aussi quelques-uns de la tribu de l'émeu ; même s'ils sont souvent sur la réserve lors du partage des ressources, ils ont maintenant envoyé des gens pour rejoindre la tribu des lions, c'est très bizarre si vous voulez mon avis.
« Il y a aussi un participant de la tribu de l'éléphant ; c'est considéré comme assez étrange car les membres de la tribu de l'éléphant sont pacifistes ; pourquoi irait-il rejoindre un tel concours ? »
Tout en leur énumérant les participants, elle exprimait ses doutes sur certains d'eux ; Felix et Sahee écoutaient en silence ; une fois qu'elle eut fini de divaguer, ils comprirent qu'elle avait fini de leur parler des tribus ; il n'y en avait pas beaucoup et la plupart venaient de la tribu des chats ; Felix se demandait pourquoi.
Devant l'expression de Felix, Shinda devina ce qu'il pensait :
« Les autres tribus estiment qu'elles manqueraient de respect à leurs ancêtres si elles rejoignaient la tribu des lions ; après tout, même si la tribu des lions est forte, elle n'est pas invincible ; c'est juste qu'elle est très équilibrée et offre de grandes opportunités à ses subordonnés ; tant que vous avez du talent, vous ne finirez pas mal dans la tribu des lions. »
Après leur avoir tout expliqué, elle désigna l'oasis proche et leur dit :
« Vous pouvez vous reposer un moment à l'oasis avec les autres ; certains de nos jeunes membres voudront aussi rejoindre officiellement la tribu des lions ; même si nous sommes leurs subordonnés, on ne nous accorde que très peu de quotas pour que nos jeunes participent à l'événement à cause de notre nature de charognards... »
Les hyènes ne pouvaient s'empêcher de manger ; elles mangeaient jusqu'à ce qu'il ne reste rien si elles avaient faim ; elles feraient n'importe quoi pour de la nourriture et ne se souciaient pas de savoir si elle était pourrie ou non ; la tribu des lions méprisait ce comportement et, quand elles devinrent leurs subordonnées directes, elle ne leur accorda pas beaucoup de quotas pour participer à l'événement.
La différence avec les autres races plus fortes était que la tribu des lions les accepterait même sans invitation !
Si quelqu'un de la tribu des tigres décidait de les rejoindre, on l'inviterait sur-le-champ, qu'il soit très talentueux ou non ; cependant, c'était très improbable vu le mauvais sang entre la tribu des tigres et la tribu des lions, sans compter que la tribu des tigres vivait dans des montagnes assez loin de la savane ; même si un tigreau voulait se rebeller et rejoindre la tribu des lions, il serait intercepté en route et renvoyé chez lui pour expier.
Felix se dirigea vers l'oasis avec Sahee et attendit ; de temps en temps, il buvait un peu d'eau pour étancher sa soif ; il y avait dix autres jeunes aux traits d'hyène, six mâles et quatre femelles ; ils observaient les étrangers avec méfiance ; les hyènes étaient deux fois plus fortes que la tribu des chats en force corporelle, mais elles manquaient de techniques raffinées et ne se battaient qu'à l'aveuglette ; elles étaient aussi assez imprudentes, si bien qu'autrefois beaucoup d'hyènes moururent aux mains des ancêtres de la tribu des chats ; la force corporelle ne signifiait pas nécessairement puissance de tuerie, et dans les situations de vie ou de mort, ceux qui avaient plus d'expérience et de techniques l'emportaient.
Bien sûr, avec moins de force corporelle, cela signifiait aussi qu'on ne pouvait viser que la mise à mort et non la capture, sinon on risquait d'être celui qui subissait la perte ; tuer quelqu'un était plus facile que le capturer.
Aucune des hyènes n'interagit avec Felix et Sahee ; elles savaient qu'elles finiraient par s'entretuer tôt ou tard, alors elles ne voulaient pas fraterniser avec leurs futures victimes.
Sahee et Felix les comprirent et restèrent là, mangeant de temps en temps ce que la tribu avait préparé quand ils avaient faim, buvant de l'eau quand ils avaient soif ; tous deux évitèrent d'exhiber leurs techniques, les gardant pour plus tard.
Après deux jours, ils étaient tous deux prêts à se rendre sur le lieu de l'événement ; une autre femme de la tribu les y conduisit, sans leur donner son nom.
Le site d'examen se trouvait à environ deux cents kilomètres de la tribu des hyènes ; c'était un endroit plein d'os ; les mâles hyènes ne contrôlaient pas leur salive et avalaient bruyamment en regardant les os.
Des rires se firent entendre quand les deux membres de la tribu de l'ours noir approchèrent du site.
Un gros bonhomme arriva aussi ; il avait de grandes oreilles molles et une trompe géante à la place du nez ; c'était celui de la tribu de l'éléphant ; il était silencieux et ignorait tout le monde.
Des centaines de gens de la tribu des chats apparurent par groupes de deux ou trois ; la plupart avaient l'air hagard et faibles, comme prêts à s'effondrer au bout de quelques secondes, mais Felix sentit qu'ils ne faisaient que jouer la comédie.
Sahee regarda autour d'elle et vit des types qui enfonçaient la tête dans le sol ; c'étaient forcément ceux de la tribu de l'émeu.
Soudain, une voix profonde et majestueuse retentit d'en haut ; un grand gaillard tomba du ciel ; il avait des oreilles de lion, de grandes moustaches et une belle crinière pour cheveux ; sa queue balançait d'un côté à l'autre tandis qu'il examinait chaque participant, puis il afficha un sourire carnassier montrant ses dents acérées à tous et déclara :
« Vous connaissez tous les règles. »
Il piétina le sol et tous les os de la zone s'effondrèrent en un trou ; c'était une arène souterraine !
L'homme expliqua brièvement :
« Cette arène a été créée par la tribu des taupes et s'étend sur environ cent kilomètres ; c'est comme un labyrinthe ; vous devrez tous y descendre et vous battre pendant dix jours ; normalement, notre tribu ne recruterait que les dix derniers survivants, mais nous avons fait une exception cette année ; tant que vous serez en vie au bout des dix jours, on vous donnera le poste d'éclaireur dans notre tribu ; selon vos performances, c'est-à-dire le nombre de personnes que vous aurez tuées, votre rang pourra monter jusqu'au maximum de lieutenant dans la tribu.
« Bref, allez-y maintenant ; j'attendrai ici pendant les dix jours entiers ; vous serez aussi disqualifiés si vous tuez quelqu'un après les dix jours. »
L'homme passa le doigt sur son cou quand le mot « disqualification » quitta sa bouche ; la plupart des gens ici comprirent que disqualification signifiait la mort, vu son geste !
Felix regarda dans l'arène souterraine ; ce type d'arène serait avantageux pour les tribus de plus petite taille ; la tribu de l'ours noir et la tribu de l'éléphant auraient plus de mal ; même la tribu de l'émeu était considérée comme assez grande pour l'arène ; elle avait été faite par la tribu des taupes, donc c'était logique qu'elle soit assez petite.
L'homme de la tribu des lions regarda autour de lui et, voyant certains regards qui lui disaient qu'ils trouvaient l'arène injuste pour eux, il rit et désigna les deux ours noirs :
« Qu'est-ce que vous en pensez, de l'arène ? Plutôt pas mal, non ? »
Le duo d'ours noirs ne dit rien en baissant les yeux ; l'aura du lion les enveloppait entièrement et faisait trembler leurs corps de peur !
Voyant qu'aucun des deux ne répondait, le lion retira son aura et dit :
« Les vainqueurs seront emmenés par moi à la ville de la tribu des lions ; vous recevrez plus d'informations si vous êtes encore en vie après les dix jours. »
Felix et Sahee furent l'un des derniers groupes à sauter dans l'arène souterraine, car il y avait quelques individus seuls de la tribu des chats qui voulaient faire équipe avec eux ; Felix et Sahee refusèrent tous, car ils ne pouvaient faire confiance à personne dans cette situation ; qui savait quand ils les trahiraient ?
Sahee et Felix étaient tous deux considérés comme assez intelligents, surtout Sahee qui avait plus de connaissances du monde que Felix ; elle faisait pas mal de corvées qui l'obligeaient à voyager dans sa jeunesse à cause de son potentiel évident ; elle devait apprendre à gérer différentes situations pour savoir lire les gens.
Felix ne voulait simplement pas faire équipe avec qui que ce soit parce qu'ils lui semblaient tous bizarres ; ils avaient une odeur étrange et il sentait qu'ils n'étaient pas sincères du tout quand ils proposaient de faire équipe.
Leurs deux silhouettes disparurent dans l'arène souterraine tandis que l'homme-lion de la tribu des lions scruta la zone maintenant vide ; la femme hyène qui les avait menés là était déjà partie avant l'arrivée de l'homme-lion.
L'homme-lion soupira en regardant le trou dans le sol et marmonna :
« Notre tribu des lions est tombée si bas qu'on a besoin de l'aide de ce genre de gens, c'est humiliant ! »