« Ouverture de la Porte du Ciel ! »
Lin Qingzhi poussa un cri contenu en exécutant le plus haut degré de la Technique de l'Épée du Nuage Ascendant. L'Épée de l'Abîme Vert flamboya d'une intense lumière verte, et son Qi d'épée farouche, porté par un élan irrésistible, percuta en plein ciel la taille de l'Épée de la Vague Céleste.
Boum !
Des traînées de Qi d'épée s'entrecroisèrent en tous sens ; les énormes madriers massifs de l'estrade des arts martiaux volèrent comme du papier, et même les piliers de bois furent réduits en poudre !
Lin Qingzhi et Chen Yao chancelèrent tous les deux.
Les Anciens et les disciples du mont Shu qui assistaient au combat ne purent cacher leur stupeur.
Ils pensaient au départ que Lin Qingzhi tomberait sous l'épée de Chen Yao, qui en était au troisième niveau du Royaume du Noyau d'Or ; or, contre toute attente, Lin Qingzhi avait tenu bon face à l'élan stupéfiant de son épée !
« Lin Qingzhi a atteint le Royaume du Noyau d'Or ! »
« C'est son vrai niveau de cultivation ! »
« Ancien Lu, vous n'êtes pas réglo : vous avez toujours ordonné à votre disciple de brider sa cultivation, et il ne révèle son vrai niveau que maintenant, sous la pression de Chen Yao. »
« Comment l'Ancien Lu a-t-il pu faire passer un disciple aux aptitudes médiocres du Royaume de l'Établissement des Fondations au Royaume du Noyau d'Or en trois ans ? »
Bien des Anciens du mont Shu se tournèrent de nouveau vers Lu Changsheng, le regard empli de stupeur, d'admiration et de perplexité.
Inconcevable !
Si Lin Qingzhi avait été un génie, sa progression de l'Établissement des Fondations au Noyau d'Or en trois ans n'aurait sans doute pas tant surpris les autres.
Mais toutes les aptitudes de Lin Qingzhi étaient de qualité inférieure.
« Ce disciple-là en est, tout au plus, au deuxième niveau du Royaume du Noyau d'Or. »
Lu Changsheng soupira.
« En trois ans, du premier niveau de l'Établissement des Fondations au deuxième niveau du Noyau d'Or ? Se pourrait-il que cet enfant soit un génie, et que l'Artefact Immortel de notre mont Shu, le Miroir Révélateur, se soit trompé ? »
« Si c'est vraiment le cas, alors l'Ancien Lu a fait une affaire en or. »
« Le deuxième niveau du Royaume du Noyau d'Or, même s'il ne vaut toujours pas le troisième niveau de Chen Yao, c'est déjà très impressionnant. »
« Toutes nos félicitations, Ancien Lu. »
Les Anciens du mont Shu ne tarissaient pas d'éloges.
« Comment est-ce possible... ! »
Xiao Xiangdao, qui suivait Li Changye, fut profondément ébranlé en voyant que la cultivation de Lin Qingzhi atteignait le deuxième niveau du Royaume du Noyau d'Or.
Trois ans plus tôt, Xiao Xiangdao en était au troisième niveau du Royaume de la Transformation du Qi. Après trois ans de cultivation aux côtés de Li Changye, il était passé au quatrième niveau du Royaume du Noyau d'Or.
Sa cultivation dépassait le niveau affiché par Lin Qingzhi, et pourtant quelque chose le dérangeait.
Passer du premier niveau de l'Établissement des Fondations au deuxième niveau du Noyau d'Or était plus stupéfiant que passer du troisième niveau de la Transformation du Qi au quatrième niveau du Noyau d'Or.
« Quoi qu'il en soit, à cette Assemblée des Disciples, celui qui finira premier, ce sera forcément moi, Xiao Xiangdao ! »
Xiao Xiangdao serra les poings, le regard résolu.
Sur l'estrade des arts martiaux, le combat acharné faisait rage : le Qi d'épée sifflait dans l'air, et des détonations pareilles à des coups de tonnerre ébranlaient le sol, si bien que l'affrontement des deux combattants réduisit l'estrade en ruine !
Lin Qingzhi bridait sa cultivation de quatre petits niveaux, ce qui le laissait encore un niveau en dessous de Chen Yao et de son troisième niveau du Noyau d'Or, et son trésor magique ne valait pas l'Épée de la Vague Céleste. Mais il possédait, après tout, la conscience du sixième niveau du Royaume du Noyau d'Or, et cela lui permettait de tenir tête à Chen Yao, à grand-peine, d'égal à égal.
« Une adversaire forte, c'est très bien. »
Chaque fois que l'Épée de l'Abîme Vert heurtait l'Épée de la Vague Céleste, les Méridiens du Zodiaque de Lin Qingzhi tremblaient violemment. Il faisait aussitôt circuler les Arts de Taxuan pour réprimer le sang qui bouillonnait et l'énergie spirituelle en désordre.
En affrontant Chen Yao, Lin Qingzhi accumulait de l'expérience au combat.
Après tout, c'était une adversaire entièrement nouvelle, dont il ne savait presque rien : cela ressemblait bien davantage à un vrai combat.
De son côté, Chen Yao n'en revenait pas non plus.
Lin Qingzhi, d'apparence si quelconque et dont la cultivation ne semblait pas très élevée, était bel et bien parvenu à bloquer son arme magique.
Même si elle semblait avoir l'avantage, si une disciple du troisième niveau du Noyau d'Or ne parvenait pas à vaincre un disciple « du deuxième niveau du Noyau d'Or », alors c'était elle qui avait perdu, en réalité.
'Non, je ne peux pas déshonorer mon maître.'
Chen Yao serra ses dents d'argent ; sa robe verte flotta, et l'Épée de la Vague Céleste revint dans sa main.
« Petit frère de secte, je ne veux pas te blesser. Quand j'utiliserai cette technique, tu devrais t'avouer vaincu », dit-elle.
« Union de l'Homme et de l'Épée ! »
Chen Yao avait prévenu Lin Qingzhi ; l'Épée de la Vague Céleste projeta une myriade de lueurs bleues qui l'engloutirent. À cet instant, ce fut comme si elle et l'épée ne faisaient plus qu'un : elle se changea en une traînée de lumière azur qui jaillit vers le ciel !
Boum !
Des nuages noirs planèrent au-dessus de la ville, les éclairs zébrèrent le ciel, le tonnerre gronda. Chen Yao, l'épée en main, se tenait en plein ciel ; le vent furieux hurlait, sa robe verte claquait, et d'innombrables éclairs étaient absorbés par le tranchant acéré de l'Épée de la Vague Céleste, à la manière d'un gigantesque tourbillon !
« Tu ne pourras pas bloquer cette épée ! »
« Commandement Suprême du Tonnerre ! »
Le joli visage de Chen Yao s'empourpra, et l'épée divine, limpide comme une eau d'automne, s'abattit sur Lin Qingzhi dans un flamboiement écrasant et aveuglant.
Chen Yao avait versé dans cette épée toute son énergie spirituelle et tout son sens divin ; autour d'elle, le monde semblait s'être tu.
Face à une telle épée, elle était persuadée que Lin Qingzhi reculerait.
Pourtant, Lin Qingzhi ne recula pas : au seuil de la vie et de la mort, il décida de tenter le coup.
« Tu vas y laisser la vie... Non, ce n'est pas normal, ton aura... »
Dans les yeux de Chen Yao, il ne restait plus que Lin Qingzhi, et elle sursauta en voyant son élan se décupler d'un coup, en un instant !
À l'instant de vie ou de mort, l'instinct de Lin Qingzhi l'avait poussé à libérer sa véritable cultivation, et Chen Yao, dont l'attention était tout entière fixée sur lui, l'avait saisi.
« Ça suffit comme ça. »
Boum !
Une silhouette s'interposa entre Lin Qingzhi et Chen Yao ; d'un revers de sa robe taoïste, un courant invisible, telle une trombe aspirée par un dragon, absorba toute l'immense énergie d'épée de l'Épée de la Vague Céleste et la dissipa dans le néant.
C'était Lu Changsheng.
Dans le même geste, Lu Changsheng avait aussi réprimé la cultivation de Lin Qingzhi.
Il s'en était fallu de peu : son disciple avait failli dévoiler sa cultivation du sixième niveau du Royaume du Noyau d'Or.
Et ce n'était pas tout : les deux combattants en étaient déjà arrivés à une lutte à mort.
La technique de cultivation de Chen Yao dépassait son royaume actuel ; si Lin Qingzhi avait affronté son coup de toute sa cultivation, Chen Yao, épuisée, aurait à coup sûr subi un contrecoup et y serait très probablement restée, tandis que Lin Qingzhi aurait pu, lui aussi, être blessé par elle.
« Tu es trop téméraire. Ce n'est qu'un combat d'entraînement, inutile d'aller aussi loin. À trop s'obstiner, on s'expose facilement aux démons intérieurs », sermonna l'Ancien Lu à l'adresse de la disciple du mont Shu qui lui faisait face.
« Merci de vos conseils, Ancien. J'ai retenu la leçon », dit Chen Yao en revenant à elle, couverte d'une sueur froide, consciente d'avoir en effet été trop impulsive et d'avoir employé une technique qu'elle ne maîtrisait pas complètement.
« Si mon maître n'avait pas bloqué l'épée de ma grande sœur de secte, j'aurais couru au désastre. Je m'avoue vaincu. » Lin Qingzhi rengaina de lui-même l'Épée de l'Abîme Vert, sans se soucier de gagner ou de perdre.
Bien des Anciens et des disciples du mont Shu en restèrent stupéfaits, et ne virent pas dans cet abandon volontaire un acte déshonorant.
La technique que Chen Yao avait employée en dernier dépassait déjà le troisième niveau du Royaume du Noyau d'Or.
« Ancien, votre disciple... se retenait, n'est-ce pas ? » demanda Chen Yao à l'Ancien Lu par transmission de voix, alors qu'il s'éloignait avec Lin Qingzhi.
En cet instant, Chen Yao avait senti que Lin Qingzhi dissimulait peut-être sa véritable cultivation.
Lu Changsheng ne pouvait pas le nier, et il sourit : ce n'était pas seulement qu'il se retenait, c'était plutôt une vanne fermée sur un torrent.
« Ancien Lu, votre disciple... sa cultivation ne se limite pas à cela », glissa en secret la fée Xia, du Pavillon de l'Interrogation des Immortels, à l'Ancien Lu par transmission de voix.