« Lin Qingzhi, disciple du pic Qingyun, contre Wu Hao, disciple du pic Cangshan ! »
« Shangguan Yan, disciple du pic Xiaozhu, contre Zhao Sanqian, disciple du pic Shuiyun ! »
...
La grande assemblée des disciples du mont Shu se poursuivit avec l'annonce des résultats du tirage au sort.
L'adversaire du disciple aîné de Lu Changsheng se trouva être le disciple d'un Ancien du pic Cangshan.
« Lian, va tirer ton lot toi aussi. »
Lu Changsheng voulait que sa jeune disciple acquière elle aussi un peu d'expérience du combat.
« D'accord ! »
Tout excitée, Lian monta tirer son lot.
« Petite, tu participes à la compétition, toi aussi ? »
L'Ancien du Royaume de l'Âme Naissante chargé du tirage n'en crut pas ses yeux en voyant une fillette de dix ans seulement venir tirer un lot.
Il avait cru que Lu Changsheng avait simplement amené sa jeune disciple pour lui faire voir le monde ; il n'aurait jamais imaginé qu'il la laisserait concourir pour de bon.
« Je suis une disciple nouvellement admise au pic Qingyun, alors bien sûr que j'ai le droit de participer ! »
Débordante d'assurance, Lian plongea la main dans la boîte et en tira un billet de papier, sans se laisser impressionner par l'imposant Ancien du mont Shu.
« Numéro cent trente-sept. Ton adversaire est le disciple Yang Ren, du pic Zhiyue. »
« Yang Ren est aux portes de la secte depuis huit ans maintenant, et l'on raconte qu'il a atteint le premier niveau du Royaume du Noyau d'Or ! »
« Yang Ren, tu as vraiment de la chance. Ton adversaire se révèle être une gamine. »
« Ne frappe pas trop fort ; l'Ancien du pic Qingyun est déjà au Royaume du Palais du Dao. »
« Le maître de Yang Ren, c'est l'Ancien Zhao du pic Zhiyue, et il est lui aussi au Royaume du Palais du Dao. Il n'a certainement pas peur de l'Ancien Lu du pic Qingyun. »
Nombre de disciples du mont Shu chuchotaient entre eux dans l'assistance, tenant tout cela pour une farce.
Une fillette de dix ans face à un disciple prodige du mont Shu fort de huit années : l'issue était prévisible.
« Ennuyeux. »
Le disciple Yang Ren, du pic Zhiyue, trouvait cela sans intérêt.
Li Changye, accompagné des émissaires des cinq grandes Sectes Orthodoxes et de divers Anciens du mont Shu, observait d'en haut les prestations des disciples.
« Dans cette assemblée des disciples, le vainqueur final sera neuf fois sur dix le disciple du grand frère aîné, Xiao Xiangdao, qui possède le Physique de l'Épée Spirituelle, lequel n'apparaît qu'une fois par millénaire. »
« Le Grand Maître Tailin, septième Maître de Secte de notre mont Shu, avait lui aussi le Physique de l'Épée Spirituelle. En moins d'un siècle de cultivation, il atteignit le Royaume du Palais du Dao, puis parvint au sommet, cet état suprême où l'on n'a plus d'épée en main mais une épée dans le cœur. Reste à voir si Xiao Xiangdao saura s'élever à la hauteur du Grand Maître Tailin. »
« Le Physique de l'Épée Spirituelle de Xiao Xiangdao est rare, certes, mais il ne vaut tout de même pas le Corps de la Friche Éternelle du grand frère aîné. Le Maître de Secte lui-même estime que le physique du grand frère aîné surpasse de loin la plupart des physiques spéciaux. »
Les Anciens du mont Shu chuchotaient eux aussi entre eux avant le début des joutes.
L'immense majorité d'entre eux tenait pour certain que Xiao Xiangdao, le disciple du grand frère aîné, l'emporterait au bout du compte.
« Cela commence. »
La grande assemblée des disciples du mont Shu se mit rapidement en branle, et les disciples entamèrent leurs joutes.
Lu Changsheng ne se souciait que de ses deux disciples.
L'adversaire de son disciple aîné, Lin Qingzhi, venu du pic Cangshan, se situait probablement au cinquième niveau du Royaume de la Transformation du Qi.
« Veuille m'instruire. »
Lin Qingzhi dégaina l'Épée de l'Abîme Vert.
« Volontiers. Aujourd'hui, tu vas voir les Treize Épées de l'Aigle Volant de notre pic Cangshan. »
Le disciple du pic Cangshan tira lui aussi son épée longue.
« Nous allons enfin voir à l'œuvre le disciple de l'Ancien Lu. »
Bon nombre d'Anciens du mont Shu se concentrèrent sur le combat entre Lin Qingzhi et le disciple du pic Cangshan.
Parmi les disciples de la secte intérieure, Lin Qingzhi avait le talent le plus médiocre.
Quand Lu Changsheng l'avait pris pour disciple, beaucoup d'Anciens du mont Shu en avaient été surpris.
Trois ans plus tard, tous voulaient savoir de quelles capacités disposait réellement le disciple recueilli par Lu Changsheng.
« Ancien Lu, votre cultivation dépasse la mienne, mais mon disciple s'est exercé avec assiduité et atteint aujourd'hui le cinquième niveau du Royaume de la Transformation du Qi. Il maîtrise en outre la septième posture des Treize Épées de l'Aigle Volant. Cette fois, votre disciple va au-devant d'une rude épreuve. »
L'Ancien du pic Cangshan se trouvait au septième niveau du Royaume de l'Âme Naissante, ce qui ne se comparait pas à Lu Changsheng, entré dans le Royaume du Palais du Dao, mais il avait pleine confiance en son propre disciple.
Sa cultivation ne valait peut-être pas celle de Lu Changsheng ; en matière de talent de disciple, en revanche, comment le sien aurait-il pu être inférieur à Lin Qingzhi, dont les aptitudes étaient médiocres ?
« Ce que vous dites est vrai. »
Lu Changsheng ne discuta pas.
En contrebas, Lin Qingzhi et le disciple du pic Cangshan avaient déjà croisé le fer.
« Treize Épées de l'Aigle Volant, première posture : l'Aigle Frappe les Cieux ! »
Le disciple du pic Cangshan lança l'attaque, et son qi d'épée zébra puissamment le ciel !
Lin Qingzhi mit en œuvre les Arts de Taxuan, retenant son souffle et rassemblant son esprit.
Lu Changsheng lui avait imposé de brider sa force d'un royaume entier : Lin Qingzhi n'osa donc pas se montrer négligent.
Tandis que le disciple du pic Cangshan avançait, Lin Qingzhi répliqua par la Technique de l'Épée des Nuées Ascendantes, usant de sa puissance profonde pour dissoudre l'assaut adverse.
Le disciple du pic Cangshan semblait dominer Lin Qingzhi, et pourtant chaque mouvement, chaque posture, celui-ci les perçait à jour avec une clarté de cristal. Il parait coup après coup, brisant le qi d'épée qui lui arrivait dessus.
« Comment est-ce possible ?! »
Le disciple du pic Cangshan s'affolait de plus en plus à mesure que le combat durait.
On lui avait dit que cet adversaire avait un talent insignifiant, Racine Osseuse et Compréhension au dernier échelon, et pourtant il n'arrivait pas à le vaincre.
À mesure qu'il croisait le fer avec lui, Lin Qingzhi sentait que la pression exercée par le disciple du pic Cangshan était bien moindre que celle de sa jeune sœur de secte.
Celle-ci était dotée du Corps Divin de Roi Martial et d'une cultivation supérieure à la sienne. Il lui arrivait de frapper avec trop de vigueur, et Lin Qingzhi pouvait même en sortir blessé.
Comparées à celles de sa jeune sœur de secte, les attaques du disciple du pic Cangshan étaient un peu... molles et sans effet.
Aussi Lin Qingzhi ne prêtait-il attention qu'aux techniques de son adversaire.
Quand le disciple du pic Cangshan eut épuisé la septième posture des Treize Épées de l'Aigle Volant, Lin Qingzhi vit qu'il ne lui restait aucun coup neuf et, d'une légère poussée, lui fit sauter son épée longue des mains.
Dans un claquement métallique, l'épée longue s'envola des mains du disciple du pic Cangshan, qui resta planté là, stupéfait.
Il venait d'être battu par un disciple du mont Shu aux aptitudes inférieures, lequel n'était encore, trois ans plus tôt, qu'au premier niveau du Royaume de l'Établissement des Fondations !
Tous les Anciens du mont Shu qui suivaient cette passe d'armes en restèrent muets.
Lin Qingzhi semblait avoir gagné sans peine, sans montrer le moindre signe d'avoir donné toute sa force.
« Ancien Lu, quel est donc au juste le niveau de cultivation de votre disciple ? »
« S'il a pu vaincre Wu Hao, du cinquième niveau du Royaume de la Transformation du Qi, sa cultivation doit être au moins au sixième niveau du même royaume. »
« En trois ans, porter un disciple médiocre du premier niveau de l'Établissement des Fondations au sixième niveau de la Transformation du Qi... L'Ancien Lu enseigne avec une force tout bonnement excessive. J'en suis véritablement honteux. »
Une fois revenus à eux, ces Anciens ne purent que s'incliner d'admiration devant Lu Changsheng.
Qui aurait cru qu'un disciple du mont Shu au talent médiocre pût accomplir des progrès aussi stupéfiants en cultivation ?
Dans le cœur de Lu Changsheng, il n'y avait pas l'ombre d'un trouble.
Et encore ce résultat venait-il de ce qu'il avait demandé à Lin Qingzhi de se ménager. Sans quoi, avec sa cultivation actuelle au Royaume du Noyau d'Or, celui-ci aurait battu son adversaire d'un seul coup.
« Le disciple de l'Ancien Lu est fort remarquable. »
Li Changye exprima lui aussi une admiration sincère.
Xiao Xiangdao, le disciple de Li Changye, en voyant son maître louer le disciple d'un autre, celui-là même qui avait jadis été son page d'échecs, ne put empêcher une lueur d'envie de passer dans ses yeux.
Après tout, il était l'illustre prince du Royaume de Liang.
« La petite disciple que l'Ancien Lu vient d'accepter va-t-elle, elle aussi, s'avancer pour une joute ? »
« Son adversaire est Yang Ren, un disciple du pic Zhiyue, au premier niveau du Royaume du Noyau d'Or, bien plus fort que Wu Hao du pic Cangshan. »
« Ancien Lu, êtes-vous certain de vouloir laisser une fillette d'une dizaine d'années affronter un disciple du premier niveau du Royaume du Noyau d'Or ? »
Les autres Anciens du mont Shu jetèrent des regards étranges vers Lu Changsheng.
Lu Changsheng répondit avec un calme parfait :
« Ma petite disciple aime s'amuser. Si je ne la laisse pas participer, elle est capable de me démolir ma demeure troglodytique. »