Tous les Anciens du mont Shu tournèrent les yeux vers Lu Changsheng et ses disciples, sans s'être concertés.
Trois ans plus tôt, à la cérémonie d'initiation des disciples du mont Shu, Lu Changsheng, qui ne quittait jamais le pic Qingyun, avait fait une exception et pris un disciple : un orphelin du Royaume de Liang, aux aptitudes médiocres.
L'affaire était connue de tous au mont Shu.
D'autant que, depuis que Lu Changsheng était devenu un Ancien du Royaume du Palais du Dao, son rang au mont Shu n'était pas mince ; et pourtant il avait pris un disciple aux aptitudes médiocres, ainsi qu'une jeune disciple, ce qui était pour le moins étrange.
« Il est gênant de le dire, mais mon disciple aîné n'en est qu'au Royaume de la Transformation du Qi », déclara Lu Changsheng, sans rougir ni perdre un battement de cœur.
« Si je me souviens bien, il y a trois ans, il n'était qu'un mortel au premier niveau du Royaume de l'Établissement des Fondations. Lu est véritablement un génie, pour avoir pénétré le Royaume du Palais du Dao en deux cent cinquante ans seulement. En trois ans à peine, il a su porter un disciple aux talents médiocres jusqu'au Royaume de la Transformation du Qi. Voilà bien une bénédiction fortuite qu'il aura cultivée en trois vies.
- Lu est décidément un maître hors pair.
- Rien d'étonnant à ce que le Maître de Secte ait fait de Lu son disciple direct dès le début : l'avenir de Lu est sans limites. »
Nombre d'Anciens du Royaume de l'Âme Naissante le couvrirent de flatteries.
Celui qui entend le Dao le premier prend le pas : certains Anciens du mont Shu avaient beau être entrés dans la secte avant Lu Changsheng, ils s'arrêteraient peut-être au Royaume de l'Âme Naissante pour la vie entière, tandis que Lu Changsheng avait pénétré le Royaume du Palais du Dao trois ans auparavant et tenait désormais un rang supérieur au leur.
Les flatteries de ces Anciens du Royaume de l'Âme Naissante n'étaient pas gratuites. À leurs yeux, porter en trois ans un disciple dont la Racine Osseuse, la Compréhension et la Destinée du Qi étaient toutes inférieures, du premier niveau de l'Établissement des Fondations jusqu'à la Transformation du Qi, était déjà fort remarquable.
Lu Changsheng n'allait tout de même pas pratiquer une initiation par insufflation de puissance sur un disciple de pareilles aptitudes ?
En entendant les flatteries des nombreux Anciens du mont Shu et en voyant leurs mines surprises, Lu Changsheng marmonnait intérieurement.
'Si ces Anciens du mont Shu savaient que la cultivation de Lin Qingzhi a déjà atteint le sixième niveau du Royaume du Noyau d'Or, n'en resteraient-ils pas la mâchoire par terre ?'
'Et que Lian, à ses dix ans à peine, a déjà atteint le septième niveau du Royaume du Noyau d'Or ?'
'Si les Anciens du mont Shu connaissaient la véritable cultivation de Lian, n'auraient-ils pas assez honte pour vouloir se terrer dans un trou ?'
« Le Grand Frère d'Apprentissage et ses disciples arrivent !
- Le Maître de Secte est toujours en réclusion, c'est donc le Grand Frère d'Apprentissage qui présidera cette assemblée des disciples.
- Le disciple du Grand Frère d'Apprentissage, Xiao Xiangdao, avait déjà atteint le troisième niveau du Royaume de la Transformation du Qi il y a trois ans, et il possède en outre la constitution particulière du Physique de l'Épée Spirituelle. Sous la conduite du Grand Frère d'Apprentissage, trois ans ont passé ; je me demande s'il a déjà atteint le Royaume du Noyau d'Or.
- Même s'il ne l'a pas atteint, j'estime qu'il n'en est pas loin.
- Grand Frère d'Apprentissage. »
Li Changye et son disciple Xiao Xiangdao, vêtus de la tenue d'épée, arrivèrent au pic principal, et de nombreux Anciens du mont Shu saluèrent Li Changye d'un signe de tête.
Xiao Xiangdao suivait derrière Li Changye, une longue épée dans le dos, l'allure digne et l'esprit haut.
Son maître était le premier disciple du Maître de Secte du mont Shu, le futur Maître de Secte selon toute vraisemblance.
Le septième Maître de Secte du mont Shu, le Grand Maître Tailin, était lui aussi du Physique de l'Épée Spirituelle.
Lui, Xiao Xiangdao, pourrait donc devenir Maître de Secte du mont Shu à son tour !
« Une fois tout le monde rassemblé, les disciples qui participent aux joutes pourront tirer au sort.
« Pendant les joutes, on touche léger, ce n'est pas un combat à mort.
« Des Anciens se tiendront en bordure pendant les joutes, et si quelqu'un se trouve en danger de mort, ils interviendront immédiatement pour séparer les deux combattants », expliqua Li Changye, exposant en quelques mots les règles des joutes entre disciples.
Pour éviter que les disciples du mont Shu ne se laissent emporter par la colère et ne changent par mégarde la compétition en lutte à mort, des Anciens du mont Shu suivraient les combats afin d'intervenir au besoin.
« Pour cette session de joutes entre nos disciples du mont Shu, nous avons également invité les Anciens des cinq autres grandes Sectes Orthodoxes à y assister. »
Li Changye annonça encore cela.
« Grand Frère d'Apprentissage, pourquoi inviter les Anciens des cinq autres grandes Sectes Orthodoxes à assister à nos joutes ? Il serait fâcheux que les autres sectes apprennent l'étendue des capacités de nos disciples du mont Shu », dit quelqu'un.
« C'est vrai. Les six Sectes Orthodoxes ont beau s'être alliées pour contenir les quatre Sectes Démoniaques, chaque parti a ses secrets. Nous ne pouvons pas les laisser connaître le détail de notre génération actuelle de disciples. »
Beaucoup d'anciens du mont Shu étaient stupéfaits et ne comprenaient pas l'intention qui présidait à cette invitation faite en pareil moment aux cinq autres grandes Sectes Orthodoxes.
« Telle est la volonté du Maître de Secte et des Anciens Suprêmes. »
À ces mots de Li Changye, les anciens du mont Shu se turent aussitôt.
Les Anciens Suprêmes étaient de la même époque que le Maître de Secte, et leur capacité à survivre jusqu'à ce jour sans mourir disait la terreur qu'inspirait leur niveau de cultivation.
Puisque telle était l'intention du Maître de Secte du mont Shu et des Anciens Suprêmes, qui aurait osé parler davantage ?
'Se pourrait-il que le disciple aîné se serve du nom de la grande assemblée des disciples pour convoquer les cinq autres grandes Sectes Orthodoxes à une délibération ?'
Lu Changsheng communiqua en secret avec Li Changye.
« On ne saurait te tromper : c'est bien cela. »
Li Changye avait envoyé Lu Changsheng dans l'État de Huang, et Lu Changsheng en connaissait les raisons ; Li Changye ne les lui dissimula donc pas.
Les yeux de Lu Changsheng brillèrent d'un éclat aigu : les Sectes Démoniaques avaient épuisé tous leurs stratagèmes, et voilà que ces hauts dignitaires des Sectes Orthodoxes manœuvraient eux aussi en coulisses, disposant leurs plans à l'avance. Décidément, aucun n'était simple.
« Alliance Martiale, l'Ancien Ye est arrivé !
- Secte du Raffinage, l'Ancien Lu est arrivé !
- Temple du Dragon Caché, l'Ancien Zhuge est arrivé !
- Temple de l'Incommensurable, le maître Mingzhi est arrivé !
- Pavillon de l'Interrogation des Immortels, la fée Xia est arrivée ! »
Des traînées de lumière fluide descendirent, et les anciens des cinq autres grandes Sectes Orthodoxes vinrent visiter le mont Shu.
'La fée Xia ?'
Lu Changsheng regarda vers les arrivants et, de fait, c'était bien Xia Ningxue du Pavillon de l'Interrogation des Immortels.
Xia Ningxue connaissait les tenants et les aboutissants de l'incident de l'État de Huang. Que le Pavillon de l'Interrogation des Immortels envoyât Xia Ningxue visiter le mont Shu n'avait rien de surprenant.
Les quatre autres anciens avaient des auras anciennes et puissantes : aucun d'eux n'était moins qu'un maître du Royaume du Palais du Dao.
Les cinq grandes Sectes Orthodoxes prenaient manifestement l'affaire très au sérieux, puisqu'elles dépêchaient des figures considérables de leurs rangs.
Xia Ningxue était froide comme le givre, commandant le respect et la distance, belle à contempler de loin mais non à manquer d'égards.
Et quand Xia Ningxue vit Lu Changsheng parmi le groupe des anciens du mont Shu, elle inclina légèrement la tête vers lui, en signe de reconnaissance : ils avaient jadis affronté ensemble la vie et la mort et échappé aux mains du Taoïste Tigre Noir.
« Cette fée Xia semble être une disciple directe récemment acceptée par la Maîtresse du Pavillon. Je m'interroge sur son niveau de cultivation et sur son Os du Dao.
- La fée Xia est vraiment belle comme une Immortelle Céleste. Non, je dois tenir mon Cœur du Dao et ne pas m'égarer, sinon les six cents ans que j'ai passés à cultiver la technique du garçon vierge seraient perdus.
- Il est surprenant que le Temple de l'Incommensurable ait envoyé le maître Mingzhi. Le maître Mingzhi avait atteint la sixième couche du Royaume du Palais du Dao il y a trois cents ans.
- L'Ancien Lu de la Secte du Raffinage ? Cet homme sait forger des Trésors Spirituels Acquis et il est vénéré des six Sectes Orthodoxes !
- On dit que l'Ancien Zhuge du Temple du Dragon Caché a un talent du côté du temps, et une cultivation insondable.
- L'Ancien Ye de l'Alliance Martiale n'est pas non plus un homme ordinaire : il y a deux cents ans, il s'est battu seul contre dix anciens des Sectes Démoniaques et s'en est tiré sans une égratignure.
- L'Alliance Martiale se consacre à la pratique martiale ; ce sont tous des forcenés du raffinage corporel. Un contre dix n'a rien de surprenant. »
Les anciens du mont Shu chuchotaient entre eux.
Hormis la jeune Xia Ningxue, les quatre autres anciens du Royaume du Palais du Dao étaient tous de grands personnages à la réputation ancienne.
« La grande assemblée des disciples du mont Shu est à présent officiellement ouverte. »
Après l'arrivée des anciens des autres grandes Sectes Orthodoxes, Li Changye déclara l'ouverture de la grande assemblée des disciples du mont Shu.
Pourtant, Lu Changsheng savait que cette grande assemblée des disciples était un prétexte, et que Li Changye voulait sans doute en profiter pour débattre de certaines affaires avec les cinq autres grandes Sectes Orthodoxes.