Trois ans plus tard, au pic Qingyun du mont Shu, une jeune fille s'exerçait au vol sur épée, manœuvrant avec adresse à travers la forêt et rattrapant sans peine un cerf immortel.
Le mont Shu possédait une formation magique suprême, capable de confiner l'énergie spirituelle de la nature pour la cultivation de ses disciples.
L'énergie spirituelle y était plus dense qu'ailleurs, ce qui expliquait la présence de nombreuses grues immortelles, de cerfs immortels, de singes spirituels et d'écureuils spirituels.
Certains des cerfs immortels qui vivaient au pic Qingyun depuis bien des années possédaient même la cultivation du Royaume de la Transformation du Qi.
On disait qu'au fil des dizaines de milliers d'années du mont Shu, il y avait eu de petits animaux qui, nourris par l'énergie spirituelle de la nature, avaient atteint le stade de l'Âme Naissante, s'étaient métamorphosés en forme humaine et étaient devenus Anciens du mont Shu.
La jeune fille semblait beaucoup aimer jouer : elle poursuivait toutes sortes de bêtes spirituelles autour du pic Qingyun, causant un beau remue-ménage.
« Sœur Cadette, le Maître nous a convoqués à sa demeure troglodytique, cesse de faire l'enfant. »
Un homme à l'air simple arriva en vol sur son épée et arrêta la jeune fille.
« C'est formidable, je vais revoir le Maître ! Cette fois, sa réclusion aura vraiment été longue. Voyons voir, cela fait déjà un mois ! »
La jeune fille comptait sur ses doigts avec fébrilité. Son maître, Lu Changsheng, était resté en réclusion trente-trois jours sans s'en apercevoir.
« Grand Frère Aîné, à quel royaume penses-tu que la cultivation du Maître soit parvenue ? »
« Cela, seul le Maître doit le savoir. Je soupçonne que notre Maître est en réalité un Immortel. »
Lin Qingzhi et Lian arrivèrent à la demeure troglodytique du pic Qingyun.
À l'intérieur, un prêtre taoïste à la présence divine et aux traits harmonieux méditait et cultivait.
« Maître, vous êtes enfin sorti de réclusion ! »
Lian se précipita vers lui avec enthousiasme.
Mais Lu Changsheng la repoussa d'une tape sur le visage en disant d'un ton désapprobateur : « Aurais-tu oublié les convenances entre maître et disciple ? »
« Le Maître m'a tellement manqué. Le Grand Frère Aîné ne fait que cultiver ou jouer aux échecs toute la journée, c'est vraiment ennuyeux. Et le Maître ne me laisse pas descendre de la montagne. »
Lian fit la moue.
Lu Changsheng ne put s'empêcher de sourire.
Cette disciple avait des origines particulières. Les quatre grandes Sectes Démoniaques et la Race des Démons la recherchaient toutes ; seul le mont Shu pouvait la protéger.
C'est pourquoi Lu Changsheng n'autorisait pas sa disciple à descendre seule de la montagne.
« Demain se tient l'assemblée décennale des disciples du mont Shu. Tous les disciples recrutés au cours des dix dernières années s'affronteront en combat d'entraînement pour éprouver leurs progrès en cultivation. »
« C'est aussi, dans le même temps, une occasion d'accumuler une véritable expérience du combat. »
« Les combats d'entraînement entre disciples du mont Shu peuvent être vus comme une simulation. Si vous croisez un jour des individus d'une extrême férocité venus des grandes Sectes Démoniaques ou de la Race des Démons, ce sera un combat à mort. »
« Cependant, lors de cette assemblée des disciples, vous ne devez pas révéler votre véritable cultivation. »
Lu Changsheng avait convoqué ses deux disciples pour leur expliquer l'assemblée des disciples du mont Shu qui approchait.
Le système indiquait qu'après trois ans, la cultivation de Lin Qingzhi avait atteint le sixième niveau du Royaume du Noyau d'Or, et celle de Lian le septième niveau du Royaume du Noyau d'Or.
La cultivation des Arts de Taxuan par Lin Qingzhi en était au cinquième niveau.
L'Art Primordial de la Flamme Pourpre de Lian en était au cinquième niveau lui aussi.
Comme Lu Changsheng donnait sans interruption des initiations par insufflation de puissance à ses deux disciples, leur cultivation avait progressé à pas de géant, jusqu'à un degré stupéfiant.
Lu Changsheng craignait que, si tous deux dévoilaient leur véritable cultivation à l'assemblée des disciples du mont Shu, cela ne fît sensation dans tout le mont Shu, et n'allât jusqu'à troubler les grandes Sectes Démoniaques.
Condenser un Noyau d'Or en trois ans, former une Âme Naissante en dix : une telle vitesse de cultivation était inimaginable.
« Le moment venu, montrez seulement la force d'un septième ou d'un huitième niveau du Royaume de la Transformation du Qi. Quant à gagner ou à perdre le combat d'entraînement, votre maître s'en moque. »
Lu Changsheng rappelait à ses deux disciples de dissimuler un royaume entier de leur cultivation réelle, ce qui ferait passer ces deux disciples monstrueux pour des « gens normaux » et n'attirerait pas l'attention.
De la victoire, de la défaite ou de l'honneur, Lu Changsheng se moquait vraiment.
Lu Changsheng comptait atteindre discrètement la sainteté au mont Shu.
« Le Maître est vraiment un modèle pour nous. »
Lin Qingzhi regardait Lu Changsheng avec plus de respect encore.
À ses yeux, son maître était aussi détaché que les nuages et la brise : sans le moindre doute un Immortel.
« Ce disciple a compris. »
Les yeux de Lian roulèrent dans leurs orbites et elle hocha docilement la tête : elle avait écouté, mais sans tout retenir.
Le lendemain se tint l'assemblée décennale des disciples sur le pic principal du mont Shu.
C'était un autre grand événement, après la cérémonie d'admission des apprentis.
Tous les disciples nouvellement recrutés des différents pics, par tirage au sort, se choisissaient au hasard des adversaires pour apprendre les uns des autres, comparer leurs niveaux de cultivation et accumuler une expérience pratique du combat.
Bien que le mont Shu ne prônât pas le combat, le monde des rivières et des lacs comme le monde de la cultivation étaient périlleux, et manquer d'expérience du combat revenait sans conteste à être une fleur de serre, incapable de porter de lourdes responsabilités.
Vague après vague, les épées volantes déchiraient le ciel en direction du pic principal du mont Shu, qu'elles remplirent jusqu'au bord.
Beaucoup de disciples du mont Shu voyaient dans cet événement une occasion de faire honneur à leur maître.
Les disciples de la secte extérieure avaient aussi la possibilité de défier des disciples de la secte intérieure pendant cette assemblée. Ceux qui se distinguaient pouvaient attirer l'œil d'un Ancien du mont Shu et être admis dans la secte intérieure.
Si les disciples de la secte intérieure ressemblaient à des élèves ayant un précepteur particulier, ceux de la secte extérieure tenaient du cours public. De plus, les ressources de cultivation qu'ils recevaient du mont Shu n'étaient pas les mêmes : les disciples de la secte intérieure recevaient parfois d'un Ancien, en privé, des techniques de cultivation ou des trésors magiques, voire, dans les cas les plus extrêmes, une initiation par insufflation de puissance.
Pour les disciples de la secte extérieure, l'assemblée des disciples du mont Shu était une occasion de briller, et il n'était pas exclu d'y monter en rang.
Trois traits de lumière descendirent, et Lu Changsheng arriva au pic principal du mont Shu avec ses deux disciples.
« Maître, maître, il y a tellement de monde ! »
Lian tirait sur la manche de Lu Changsheng avec fébrilité.
En trois ans de cultivation au pic Qingyun, Lian n'avait encore rencontré aucun autre disciple du mont Shu.
« Veille seulement à ne pas les battre à mort tout à l'heure. »
Lu Changsheng adressa cette dernière mise en garde à sa petite disciple, qui possédait le Corps Divin de Roi Martial.
Lian avait déjà atteint le septième niveau du Royaume du Noyau d'Or, et ses Arts de Raffinage Corporel des Dix Mille Phénomènes avaient été cultivés jusqu'au stade de la Puissance des Mille Phénomènes.
Il ne fallait pas se fier au fait que Lian n'avait que dix ans : ses petits poings, quand ils s'abattaient sur quelqu'un, donnaient l'impression d'être frappé par mille éléphants sauvages.
Ce n'était pas une vantardise de Lu Changsheng : parmi la nouvelle génération de disciples du mont Shu présents, pas un ne pouvait encaisser un de ses coups de poing.
Même les disciples d'élite du Royaume du Noyau d'Or du mont Shu n'étaient pas de taille face à la Lian de dix ans.
Lu Changsheng rappela donc à sa jeune disciple de ne pas tuer accidentellement un disciple du mont Shu, ce qui causerait un gros problème.
« Hmm, hmm. »
Lian hocha la tête, mais une certaine perplexité se lisait dans ses yeux : les disciples du mont Shu étaient manifestement robustes et redoutables, alors pourquoi son maître ne s'inquiétait-il pas pour sa propre disciple, mais craignait-il plutôt que les autres ne soient battus à mort ?
Serait-ce que Lian ne comptait pas aux yeux de son maître ?
À cette pensée, Lian fit la moue.
« Qingzhi, tu sais ce que tu as à faire, n'est-ce pas ? »
« Ce disciple le sait. »
« Bien. »
Lu Changsheng ne s'inquiétait pas pour Lin Qingzhi.
Lin Qingzhi n'avait pas un caractère querelleur ; il se retiendrait à coup sûr.
« Frère Lu. »
« Frère Aîné Chen. »
« Depuis quand avez-vous pris un autre disciple ? Et une fille, en plus ? »
« J'avais un peu de temps libre ces derniers temps, alors j'ai pris un disciple de plus pour m'occuper. »
Quand d'autres Anciens du mont Shu, à leur arrivée, s'informaient au sujet de Lian, Lu Changsheng écartait le sujet d'un mot.
À ce jour, seuls Lu Changsheng, Li Changye, Xia Ningxue du Pavillon de l'Interrogation des Immortels et une disciple, ainsi que les Maîtres de Secte du mont Shu et du Pavillon de l'Interrogation des Immortels, connaissaient les véritables origines de Lian.
Un Ancien du mont Shu demanda : « Puis-je connaître les niveaux de cultivation actuels des deux disciples de frère Lu ? »