Lu Changsheng invoqua son Épée Précieuse et prit le Vol sur l'Épée, sa Robe Taoïste claquant au vent. Son Épée Volante fendit la mer de nuages comme un trait de lumière, parcourant dix mille lis en un jour.
Malgré cela, cinq journées pleines s'étaient écoulées quand Lu Changsheng arriva enfin à la passe de Zhennan, dans le royaume de Liang.
La passe de Zhennan du royaume de Liang était l'une des défenses frontalières entre l'État de Xia et l'État de Huang, gardée par trois cent mille soldats pour empêcher les tribus de l'État de Huang d'envahir le royaume de Liang.
Soudain, une silhouette haute et droite descendit du ciel et se posa sur les murailles couturées de cicatrices de la passe de Zhennan.
Cette silhouette évoquait une épée longue hors du fourreau ; elle attirait à ce point le regard qu'il était difficile de la fixer.
« Qui es-tu ? »
Les soldats du royaume de Liang alentour, sabres et lances brandis, encerclèrent Lu Changsheng, tendus et sur le qui-vive.
Lu Changsheng, capable du Vol sur l'Épée, avait au moins atteint le royaume de la Transformation du Qi. Or les commandants ordinaires du royaume de Liang n'étaient eux-mêmes qu'au royaume de la Transformation du Qi !
D'un revers de la main, Lu Changsheng fit apparaître un jeton de métal gravé des caractères sigillaires anciens du « Mont Shu ». « Je suis un envoyé du Mont Shu. Où sont les gens du Pavillon de l'Interrogation des Immortels ? »
« C'est donc un Immortel du Mont Shu ! »
« Vite, prévenez le général de Zhennan et les Immortels du Pavillon de l'Interrogation des Immortels ! »
« Veuillez patienter un instant, Immortel du Mont Shu. »
En voyant le jeton du Mont Shu, les soldats du royaume de Liang jetèrent à Lu Changsheng des regards unanimement envieux.
Le Mont Shu est la première des Sectes Orthodoxes de l'État de Xia, sa lignée s'étend sur des centaines de milliers d'années, et l'Ancêtre Fondateur du Mont Shu est un personnage de légende.
À leurs yeux, Lu Changsheng, avec sa présence d'Immortel et son Ossature du Dao, était sans nul doute un Immortel lui-même.
« Je suis Yun Tiannan, défenseur de la passe de Zhennan, et j'accueille avec respect l'Ancien du Mont Shu. Ancien, veuillez me suivre ; les Anciens du Pavillon de l'Interrogation des Immortels vous attendent depuis longtemps. »
Le défenseur de la passe de Zhennan était un Cultivateur Libre parvenu à la neuvième couche du royaume du Noyau d'Or. Pour les mortels, il était d'une profondeur insondable, mais au Mont Shu, sa cultivation n'aurait même pas soutenu la comparaison avec le plus jeune des Anciens.
Quant aux Anciens du royaume du Palais du Dao du Mont Shu, ils étaient sans doute des figures qu'il admirerait toute sa vie.
Lu Changsheng suivit le défenseur de la passe dans la ville fortifiée et entra dans une demeure somptueuse.
La délégation du Pavillon de l'Interrogation des Immortels attendait là depuis longtemps, une bonne vingtaine de personnes en tout. À leur tête se tenait un vieillard d'apparence desséchée et frêle, appuyé sur une canne.
Malgré son air décrépit, Lu Changsheng n'osa pas le sous-estimer.
L'Ancien Ku Mu, un Ancien de la génération précédente du Pavillon de l'Interrogation des Immortels, cultivait depuis huit cents ans, et lors de sa dernière intervention, il avait montré la cultivation de la quatrième couche du royaume du Palais du Dao.
Outre l'Ancien Ku Mu, il y avait deux autres Anciens du Pavillon, un homme et une femme, tous deux portant une épée longue.
L'homme était assez beau et avait de la prestance ; le seul problème venait du regard flatteur et obséquieux qu'il adressait à l'autre cultivatrice du royaume du Palais du Dao.
'Un lèche-bottes !'
Lu Changsheng soupira intérieurement.
'Il semble que même dans un monde de cultivation, les lèche-bottes soient légion.'
'Décidément, les gens ne s'attachent qu'aux apparences.'
Le regard de Lu Changsheng se porta ensuite sur la cultivatrice du royaume du Palais du Dao du Pavillon, et il resta un instant saisi.
Cette femme, vêtue de blanc, avait une beauté qui éclipsait la neige, un port de jade et des cheveux qui lui tombaient jusqu'à la taille, des sourcils qui encadraient son visage comme des montagnes lointaines et des yeux clairs et lumineux comme des eaux d'automne.
Parmi toutes les célébrités féminines que Lu Changsheng avait pu voir dans sa vie antérieure, aucune n'aurait soutenu la comparaison, même de loin.
Rien que pour l'aura, l'écart était considérable.
Debout sans un mouvement, elle voyait l'énergie spirituelle de la nature converger d'elle-même vers son corps, ce qui lui donnait l'air d'une fée, hors du monde ordinaire.
Pas étonnant que l'Ancien du Pavillon se soit changé en lèche-bottes.
Cependant, Lu Changsheng possédait un Corps Taoïste Inné, qui lui permettait de réprimer aisément ses émotions. Il ne resta saisi qu'un instant avant de retrouver vite sa contenance.
En un éclair, l'expression de Lu Changsheng redevint sereine. « Je me nomme Lu Changsheng, disciple de l'Homme Véritable Taiyuan ; sur l'ordre de mon grand frère aîné, je viens vous prêter main-forte. »
La cultivatrice du royaume du Palais du Dao du Pavillon fut au contraire légèrement surprise.
C'était la première fois qu'un cultivateur la voyait et parvenait à garder un visage impassible.
L'homme devant elle n'était pas quelqu'un d'ordinaire.
Telle était son intuition.
Le jeune Ancien du royaume du Palais du Dao du Pavillon fronça les sourcils. « Lu Changsheng ? Si je me souviens bien, c'est le dernier disciple direct recruté par le Maître de Secte Taiyuan, entré au royaume de l'Âme Naissante il y a tout juste un siècle. Se pourrait-il que tu n'aies pas encore atteint le royaume du Palais du Dao ? Cette mission n'a rien d'anodin ; ne viens pas nous retarder. »
Il semblait que le grand frère aîné n'eût pas encore informé le Pavillon de l'Interrogation des Immortels de sa percée jusqu'au royaume du Palais du Dao.
Ou bien le grand frère aîné avait-il délibérément dissimulé sa cultivation ?
Après tout, moins l'autre partie en sait sur vos capacités, plus vous êtes en sécurité.
Au Pavillon de l'Interrogation des Immortels, on n'était pas au Mont Shu ; Lu Changsheng ne pouvait pas leur accorder une confiance entière.
Sur cette pensée, Lu Changsheng soupira à dessein. « Hélas, ma cultivation est peu profonde. Cent ans ont filé en un clin d'œil, et me voilà tout juste à la neuvième couche du royaume de l'Âme Naissante. »
L'Ancien flagorneur du royaume du Palais du Dao afficha un air qui disait « c'est bien ce que je pensais ». « Une fois dans l'État de Huang, tu n'auras qu'à agir avec nos disciples. »
« Luo Feng, ne sois pas grossier ! Li Changye a fait en sorte que l'Ancien Lu vienne nous assister, et il doit y avoir à cela une raison profonde », rétorqua l'Ancien Ku Mu en réprimandant le flagorneur.
La réputation de Li Changye était célèbre dans les six Sectes Orthodoxes et les quatre Sectes Démoniaques parmi la jeune génération d'Anciens.
Après cinq cents ans de cultivation, Li Changye avait déjà atteint la neuvième couche du royaume du Palais du Dao, tandis que l'Ancien Ku Mu, malgré huit cents ans de pratique, n'en était qu'à la quatrième couche, sans savoir s'il parviendrait à la cinquième dans les années qui lui restaient.
L'Ancien Ku Mu vouait presque un culte à Li Changye, plus jeune et pourtant plus avancé que lui, et il était convaincu que celui qu'il envoyait ne pouvait pas être un mauvais choix.
« Hmph, après deux cent cinquante ans de cultivation, il n'en est qu'à la neuvième couche du royaume de l'Âme Naissante, sans doute condamné à y rester toute sa vie. À son âge, j'étais déjà entré au royaume du Palais du Dao. Il semble que le Mont Shu n'ait décidément rien d'extraordinaire », lâcha Luo Feng d'un ton méprisant, cherchant à rabaisser Lu Changsheng et à faire valoir son propre talent pour attirer l'attention d'une Ancienne du royaume du Palais du Dao.
'Pitoyable. Un lèche-bottes qui, à force de flatteries, n'obtient jamais rien.'
Lu Changsheng se le dit en lui-même, en ignorant complètement Luo Feng.
Il avait déjà vu bien des gens de cette espèce.
L'Ancien Ku Mu toussota légèrement. « Ces deux-là sont des Anciens du Pavillon de l'Interrogation des Immortels et aussi deux disciples de notre Maître du Pavillon : Luo Feng et Xia Ningxue. »
« Hmph. »
Luo Feng croisa les bras et renifla froidement.
L'Ancienne du royaume du Palais du Dao nommée Xia Ningxue, en revanche, hocha la tête en signe de salut.
'Le Pavillon de l'Interrogation des Immortels a envoyé un Ancien de la quatrième couche du Palais du Dao et deux disciples directs du Maître du Pavillon ?!'
Lu Changsheng passa l'assemblée en revue : outre les trois puissances du royaume du Palais du Dao, il y avait plus de vingt Anciens ou Disciples du Cercle Intérieur des royaumes de l'Âme Naissante et du Noyau d'Or.
Avec les niveaux de cultivation de cette vingtaine de personnes, la troupe tenait presque de l'escouade capable d'anéantir un royaume.
Que le Pavillon de l'Interrogation des Immortels dépêche une telle formation aux confins de l'État de Huang laissait entendre que l'affaire était sans doute loin d'être simple.
[Ding ! Le système recherche des candidats susceptibles de devenir vos disciples... Un candidat a été trouvé.]
Tandis que Lu Changsheng réfléchissait, la voix froide du Simulateur d'Apprentissage de Disciple résonna dans sa Mer de Conscience.
'Oh ? Il y aurait un candidat convenable dans les parages ?'
Lu Changsheng en fut de nouveau surpris.
Il ne s'attendait pas à croiser un disciple convenable si tôt après avoir quitté le Mont Shu.
[Ding ! Le candidat au titre de disciple identifié par le système se nomme Xia Ningxue.]
« ??? »
Lu Changsheng resta interdit.
'Ce... ce n'est pas normal. N'est-elle pas une disciple directe de la Fée Maîtresse du Pavillon ?'
'Suis-je censé débaucher chez les autres ?'
Lu Changsheng regarda Xia Ningxue et, tandis que le Simulateur d'Apprentissage de Disciple explosait d'une lumière dorée éblouissante dans sa Mer de Conscience, il vit que ses aptitudes n'avaient rien à envier à celles de son grand frère aîné.
Mais comment diable prendre une telle personne pour disciple ?