L'aube pointait.
Les premiers rayons du soleil tombaient sur l'immense étendue sauvage.
Le camp de la caravane marchande, dressé hors du fort du village Shan Yue, « se réveillait ».
Les braises des feux de camp extérieurs envoyaient encore de minces filets de fumée, et les membres de la caravane qui sortaient à peine de leurs tentes se mettaient à l'ouvrage.
Certains ajoutaient du bois pour faire bouillir l'eau du thé et préparer la nourriture, d'autres donnaient des galettes de haricots séchés aux bêtes de charge, et d'autres encore déchargeaient les marchandises des chars tirés par les animaux, les empilant le long des tentes.
D'ordinaire, la Caravane Marchande Qinghe ne restait ici qu'un jour et une nuit.
Une fois les échanges terminés, elle faisait ses bagages sur-le-champ et partait pour la destination suivante.
Pendant ce temps, les géants de la Tribu Shan Yue sortaient également de grandes quantités de fourrures de bêtes sauvages, de viande, d'os et de plantes médicinales sauvages depuis l'intérieur du fort.
L'espace dedans et dehors les remparts devint très animé.
Guidés par plusieurs guerriers de la tribu, le Vieux Chaman Shan Yan quitta le fort du village, tenant la main de Shan Guoer.
Tous gagnèrent le centre du camp de la caravane.
Puis la plus grande tente.
Le chef de la Caravane Marchande Qinghe les y attendait déjà.
Une table en bois de rose trônait sous la grande tente. La Poupée d'Énergie Spirituelle de la veille y était assise, bien en vue, sur le siège d'honneur.
Deux chevaliers géants se tenaient à sa gauche et à sa droite.
L'une était Qing Lan.
Voyant Shan Tai entrer derrière Shan Yan, elle lui fit clin d'œil, taquine.
Shan Tai dévoila un sourire timide.
Mais cette chevalière de la Tribu Qinghe reporta bien vite son attention sur l'épaule de Shan Guoer.
Plus exactement, sur Gao Jing, perché sur l'épaule de la fillette !
De la surprise brilla dans les yeux de Qing Lan.
Pas seulement les siens ; l'autre chevalier marchand parut nettement interloqué lui aussi.
Pendant ce temps, la Poupée d'Énergie Spirituelle accroupie sur le siège d'honneur, ses yeux semblables à des cristaux polis, fit flasher une lumière.
Elle se leva et s'inclina vers Shan Yan. « Chef Chaman Shan Yan, salutations, Votre Honneur. »
Sa voix était étouffée, comme si elle résonnait à travers un objet.
Gao Jing resta un instant stupéfait.
Il n'avait pas prévu que cette Poupée d'Énergie Spirituelle puisse parler !
Gao Jing se souvint soudain de ce que le Vieux Chaman lui avait dit la veille. Serait-ce le chef de la caravane ?
Ce serait vraiment intéressant !
« Salutations », répondit le Vieux Chaman en s'inclinant d'un hochement de tête. « Votre Honneur Zhiqi. »
« Et ceci est... ? » La tête carrée de la Poupée d'Énergie Spirituelle s'inclina légèrement vers Shan Guoer, ses yeux d'obsidienne flashant à nouveau.
« Voici ma petite-fille », dit le Vieux Chaman en souriant. « Elle s'appelle Shan Guoer. »
La Poupée d'Énergie Spirituelle garda le silence.
Elle n'avait pas vraiment demandé pour la fillette !
« Et cet honorable... » continua le Vieux Chaman, « voici Votre Honneur Gao Jing, l'hôte le plus honoré de notre tribu. »
« Hmm. » La Poupée d'Énergie Spirituelle hocha la tête.
Ses yeux d'obsidienne clignotèrent rapidement. « Votre Honneur Gao Jing, puis-je demander de quel clan vous êtes ? De quelle Cité de l'Abîme venez-vous ? »
La question était manifestement abrupte.
Mais elle montrait aussi que cette Poupée d'Énergie Spirituelle s'intéressait vivement aux origines de Gao Jing.
Gao Jing savait que les Cités de l'Abîme désignaient les cités souterraines établies par les Anciens Descendants au plus profond de l'Abîme.
Du fait de l'environnement souterrain particulier, chaque Cité de l'Abîme constituait de fait un pouvoir entièrement indépendant.
Une grande Cité de l'Abîme pouvait accueillir des centaines de milliers de personnes, avec des centaines de tribus !
Une petite n'en comptait peut-être qu'une seule.
Face à l'interrogation de la Poupée d'Énergie Spirituelle, Gao Jing esquissa un léger sourire.
Appuyant sur l'épaule de Shan Guoer, il usa de l'appui pour bondir, atterrissant stablement sur la table en bois devant lui.
Il releva la tête face à la massive poupée face à lui. « Le Clan Hua ! La Grande Xia ! Je suis un fils de Huaxia ! »
Le Vieux Chaman Shan Yan avait cru que Gao Jing venait des Anciens Descendants et ne lui avait jamais demandé ses véritables origines.
C'était donc la première fois que Gao Jing proclamait publiquement son identité.
Un fils de Huaxia !
« Huaxia ? » La Poupée d'Énergie Spirituelle manifesta une nette hésitation, puis secoua la tête. « Je n'ai jamais entendu ce nom. »
Son ton portait un fort doute.
« Retenez-le à présent. »
La voix de Gao Jing s'approfondit. « La Chine porte le nom de Xia pour ses grands rites ! Elle est appelée Hua pour ses magnifiques vêtements et sa culture ! »
Il se tenait droit, la voix claire, rayonnant d'une aura d'autorité invisible.
Même face à une poupée dix fois plus grande que lui, il ne montrait ni peur ni timidité.
Au contraire, il était plein de confiance et de fierté !
Il venait de traduire ce passage en Langue Dahuang à l'instant.
Bien que légèrement différent du sens original, il en conservait toute la majesté !
« Hmm. » La Poupée d'Énergie Spirituelle baissa la tête. « Excusez-moi, Votre Honneur Gao Jing. Zhiqi est inculte et mal informé. »
Gao Jing sourit légèrement.
Après s'être excusée, les yeux de la Poupée d'Énergie Spirituelle scintillèrent. « Chef Chaman Shan Yan, Votre Honneur Gao Jing, veuillez vous asseoir. »
Le Vieux Chaman Shan Yan s'assit sur une chaise face à la poupée.
Shan Guoer sortit aussitôt une petite chaise préparée de son Panier de Lianes.
Elle la posa derrière Gao Jing.
Il s'assit donc sur la table, à la gauche du Vieux Chaman.
« Brave fille. » Le Vieux Chaman tapota affectueusement la tête de la fillette. Elle sourit, les yeux en croissant, et se blottit contre son grand-père.
« Hmm. » La Poupée d'Énergie Spirituelle grogna. « Chef Chaman Shan Yan, commençons-nous ? »
Elle s'assit à son tour.
Elle tendit le bras droit, le posa légèrement sur la table, et tapota la surface de l'index.
Gao Jing remarqua d'intricate motifs runiques gravés aux jonctions de son bras et de ses phalanges.
Les motifs étaient peu profonds, pâles, difficiles à voir sans y regarder de près.
« Chef Chaman Shan Yan... » poursuivit la Poupée d'Énergie Spirituelle, « ...parce que l'extraction des gisements de Pierre de Sel dans notre ville de Qinghe est devenue plus difficile, et qu'un effondrement s'est produit récemment, la production a chuté de manière significative.
« Donc cette fois, la part d'échange sera différente de la précédente. »
Le Vieux Chaman fronça immédiatement les sourcils, mécontent. « Votre Honneur Zhiqi, au début c'était une peau de Tigre à Dents de Sabre pour trois portions standard de Pierre de Sel. Puis cela est devenu une peau pour deux. Puis enfin, une pour une.
« Comment voulez-vous changer cela maintenant ? »
Gao Jing comprit enfin pourquoi le Vieux Chaman Shan Yan était mécontent de la Caravane Marchande Qinghe.
C'était ridiculement injuste !
Exploitant clairement son avantage en ressources, la caravane Qinghe usait d'une méthode lente, à la manière de la grenouille qu'on fait bouillir, pour pressurer la Tribu Shan Yue goutte à goutte, prendre un pouce et exiger une lieue. D'une cupidité insatiable.
« Hmm. » La Poupée d'Énergie Spirituelle répondit sans émotion, « Une portion standard de Pierre de Sel s'échangera contre deux peaux de tigre en bon état. »
« Ha ha », rit le Vieux Chaman. « Alors oubliez. »
« Oubliez ? » La Poupée d'Énergie Spirituelle s'immobilisa net. « Chef Chaman Shan Yan, êtes-vous sûr de ne pas vouloir commercer ? »
La Pierre de Sel était l'une des marchandises d'échange les plus cruciales de la Grande Désolation. Tout le monde avait besoin de sel. S'ils en manquaient longtemps, ils s'affaibliraient et finiraient par mourir !
La Tribu Qinghe, contrôlant les mines de Pierre de Sel, tenait essentiellement les lignes de vie de toutes les tribus environnantes, grandes et petites.
Elle s'était en fait préparée à marchander avec le Vieux Chaman.
Échanger deux Pierres de Sel pour trois peaux aurait probablement été le compromis.
Une coupe lente, étape par étape.
Elle n'avait jamais imaginé que le Vieux Chaman refuserait net.
Les Géants Shan Yue n'avaient-ils plus besoin de sel ?
Ou peut-être...
Les yeux d'obsidienne de la Poupée d'Énergie Spirituelle recommencèrent à flasher.
Clignotant férocement cette fois.
« On commercialise ! » Le Vieux Chaman sortit une pipe de sa poche de ceinture et l'alluma, tirant une bouffée satisfaite. « Une peau de tigre pour cinq Pierres de Sel. »
La Poupée d'Énergie Spirituelle gela sur place !
Gao Jing, qui observait froidement, admira secrètement le coup.
Il fallait une sacrée poigne pour claquer une telle gifle.
Et l'audace nouvelle du Vieux Chaman Shan Yan ne découlait probablement pas seulement du sel abondant que Gao Jing avait fourni.
Plus important encore, il détenait maintenant le pouvoir de retourner la table si besoin.
Bien sûr, Gao Jing ne pensait pas que le Vieux Chaman voulait vraiment la guerre avec la caravane Qinghe.
Une contre-attaque féroce était aussi une tactique et une stratégie de négociation !