Wooo~
Le klaxon retentit à nouveau. La longue caravane de marchands s'arrêta à plusieurs centaines de mètres devant le fort du village.
Seul le compartiment arrière du chariot-bête de tête s'ouvrit de lui-même.
Révélant ce qui s'y cachait…
Un mecha ?
Gao Jing était assis sur l'épaule de Shan Guoer, tandis que Shan Guoer se tenait au sommet du mur du fort du village, à des dizaines de mètres de hauteur.
Il bénéficiait ainsi d'une vue plongeante, claire et dégagée.
Instantanément, un sentiment absurde l'envahit !
Cela semblait complètement déplacé.
Avec une série de clank-clank-clank, le gigantesque mecha allongé sur le chariot-bête se redressa lentement.
Puis il bascula et sauta au sol.
Ses mouvements étaient étonnamment souples !
Maintenant, Gao Jing le voyait entièrement.
Franchement, cette grosse chose différait totalement des mechas de science-fiction dans la mémoire de Gao Jing.
Il ressemblait davantage à une imitation en bois, d'une forme frustre, avec une forte ambiance steampunk.
Mais il n'avait ni vapeur ni épaisse armure d'acier.
Seules des plaques gris argent recouvraient sa poitrine et son dos ; sa tête et ses membres étaient entièrement en bois.
Une tête carrée abritait deux énormes yeux noirs qui pouvaient pivoter à gauche et à droite.
Il se dressait presque aussi haut que les Géants qui l'entouraient.
Bien que radicalement différent des mechas qu'il imaginait, il choqua dennoch profondément Gao Jing.
Et remodela sa compréhension du Grand Monde.
La Tribu Shan Yue et le village Shan Yue ne pouvaient évidemment pas représenter à eux seuls le niveau de civilisation des Humains de la Grande Désolation.
« C'est une Marionnette d'Énergie Spirituelle. »
Alors que Gao Jing observait de près le géant semblable à un mecha, la voix de Shan Yan retentit à ses côtés.
Le Vieux Chaman avait on ne sait comment grimpé lui aussi sur le mur du fort.
Il tapota la tête de la fillette et regarda vers la caravane de marchands non loin. « Des choses très précieuses. »
Gao Jing comprit son sens.
Le Grand Chaman qualifiant cette Marionnette d'Énergie Spirituelle de « chose » signifiait clairement qu'il la considérait comme un gros jouet.
Simplement très coûteux.
« Gao Jing. »
Le Vieux Chaman retira son regard, baissa la tête. « Notre tribu fera du commerce avec la caravane demain. Veux-tu t'y joindre ? »
Gao Jing n'hésita pas. « Oui ! »
C'était l'occasion idéale de comprendre le monde extérieur. Gao Jing ne la manquerait pas.
Il ne pouvait pas rester éternellement au village Shan Yue.
Il était encore faible à présent.
Une fois plus fort, capable de se protéger, il devait explorer un monde plus vaste.
Le Vieux Chaman le savait aussi !
« Alors tu dois te préparer. »
Un pâle sourire effleura les lèvres du vieux Chaman. « Leur chef est une personne très… intéressante. »
Gao Jing acquiesça.
La caravane en provenance de la ville de Qinghe installa son campement devant le fort du village.
Les Géants de la caravane disposèrent leurs chariots-bêtes en un grand cercle.
À l'intérieur, des tentes poussèrent rapidement. Ils entassèrent des piles de bois de chauffage autour de ce campement temporaire.
Les Bêtes Rhinocéros Géants furent emmenées paître.
Quand la nuit tomba, les tas de bois s'embrasèrent en feux de joie rugissants.
Les Géants du village Shan Yue accueillirent leurs hôtes, venus de loin, avec du vin de fruit et de la viande de bête faits maison.
Ils battirent des tambours et dansèrent, l'atmosphère chaleureuse et amicale.
Gao Jing ne participa pas au banquet de bienvenue. Il resta dans sa maison en bois, écoutant le Vieux Chaman lui expliquer l'histoire de la caravane.
La ville de Qinghe était la petite ville la plus proche du village Shan Yue, abritant près de dix mille habitants.
D'innombrables telles villes parsemaient la Grande Désolation.
La plupart appartenaient à différents États princiers, jouissant d'une autonomie significative.
Mais elles devaient tribut à leurs seigneurs suzerains et pouvaient être appelées aux armes.
La ville de Qinghe avait été cofondée par la Tribu Qinghe et deux autres tribus.
Son seigneur, Qing Kui, vantait la force d'un Grand Guerrier Totem de haut rang et commandait des centaines de Guerriers Totem d'élite.
Dans un rayon de mille milles, tenant la ville de Qinghe, la Tribu Qinghe régnait en maîtresse.
La Tribu Qinghe contrôlait plusieurs caravanes. Elles parcouraient toute l'année différentes contrées, commerçant avec d'autres villes et tribus.
Engrangeant d'énormes profits.
« Il y a des mines de Pierre de Sel et de Fer Noir près de la ville de Qinghe… »
Le Vieux Chaman tira sur sa pipe en s'adressant à Gao Jing. « Le sel et le fer sont leurs marchandises principales. Autrefois, ils étaient notre seule option pour commercer. Mais maintenant, nous avons assez de sel. »
Gao Jing réfléchit. « Font-ils les affaires loyalement ? »
Il le savait déjà :
D'ordinaire, les Géants Shan Yue utilisaient des outils en pierre, en os ou en bois.
Mais ils possédaient aussi des armes en fer.
Des armes d'une rareté, d'une préciosité extrêmes.
Normalement, les guerriers tribaux n'utilisaient ces armes en fer, les plus solides, que pour chasser des bêtes suprêmes comme les Tigres à Dents de Sabre… ou des Bêtes Monstrueuses !
Surtout contre les Bêtes Monstrueuses. Sans armes en métal, il était difficile de percer leurs défenses.
Crucialement, la Tribu Shan Yue manquait de compétences ou de forgerons pour fabriquer ou réparer des armes en métal. Si une arme des marchands se brisait, ils ne pouvaient que la leur revendre à bas prix.
La tribu payait un prix fort dans les deux sens.
Aussi les armes en fer comptaient-elles parmi les biens les plus précieux de la tribu, soigneusement cachées.
Gao Jing avait once envisagé de faire fabriquer de grosses armes en métal dans le Monde Principal pour la Tribu Shan Yue.
Mais le Vieux Chaman lui avait expliqué : leurs armes en fer étaient forgées par des méthodes chamaniques, leur conférant un pouvoir spécial pour blesser les Bêtes Monstrueuses.
Cependant, après de multiples usages, ce pouvoir s'évanouissait.
Entraînant la destruction complète de l'arme.
Connaissant cette caractéristique des armes en métal de la Grande Désolation, Gao Jing avait mis ce projet en veille.
Sinon, il aurait pu peiner à apporter couteaux, haches, lances et flèches, pour découvrir qu'elles valaient moins que les outils en pierre des Géants.
Ce serait ridicule.
Aussi, le Vieux Chaman lui avait dit :
Raffiner un meilleur sel à partir des Pierres de Sel requérait aussi une capacité chamanique. Il n'y avait pas de raccourcis faciles.
Les Chamanes maîtrisant cette capacité étaient appelés Maîtres Raffineurs !
Parmi les Humains de la Grande Désolation, les Maîtres Raffineurs avaient un statut élevé — plus haut que les Chamanes de rang égal.
La Tribu Qinghe en possédait un.
Shan Yan n'était pas Maître Raffineur, et aucune mine de sel ou de fer ne se trouvait près du village Shan Yue.
Ainsi, les lignes vitales de la tribu étaient toujours fermement contrôlées par la ville de Qinghe.
La différence maintenant ? Gao Jing avait apporté d'immenses quantités de Gros Sel. La Tribu Shan Yue n'avait plus besoin de risquer de chasser des Tigres à Dents de Sabre juste pour échanger contre les Pierres de Sel autrefois indispensables.
Même les inestimables armes en fer étaient épargnées.
Par conséquent, le commerce de demain serait sans précédent.
Les puissantes origines de la Caravane Marchande de Qinghe suscitaient inévitablement l'inquiétude chez Gao Jing.
La Tribu Shan Yue n'avait pas de peaux de Tigre à Dents de Sabre à offrir.
Et si cela déplaisait à la caravane…
« Inutile de t'inquiéter. »
Le Vieux Chaman posa sa pipe, esquissant un faible sourire. « J'ignore comment ils commercent avec les autres. Mais ici ? Ils doivent commercer selon les règles convenues. »
Ses paroles sonnaient un peu alambiquées.
Pourtant, Gao Jing comprit sur-le-champ.
Shan Yan ne craignait pas l'influente Caravane Marchande de Qinghe. Il ne craignait pas leur mécontentement.
En fait, ce vieux Chaman leur en voulait plutôt !
« Règles convenues » ne signifiait pas absence d'exploitation.
Gao Jing réalisa instantanément qu'il avait probablement sévèrement sous-estimé tout ce temps le Géant âgé face à lui.