Swoosh !
Une tête masquée s'envola vers le ciel !
, qui venait d'exécuter une contre-attaque parfaite, ne ressentit pas la moindre once de triomphe. Au contraire, il fronça les sourcils.
Non.
C'était trop facile. Trop simple. Et un malaise rampant le gagnait.
La tête de l'agresseur furtif s'écrasa au sol, son masque explosant en éclats pour révéler le visage qu'il dissimilait.
Sa peau était d'une pâleur cadavérique, comme celle d'un noyé resté trop longtemps dans l'eau. Le plus étrange, c'est qu'il ne possédait qu'un seul trait : une paire d'yeux longs et étroits. Pas de nez. Pas de bouche. Pas d'oreilles.
Totalement contre nature !
Le corps sans tête restait debout. À la place de la chair, de l'os ou des tendons au niveau du cou brisé, on voyait une sorte de structure métallique, sillonnée en son cœur par de denses lignes de sang !
Une Poupée d'Âme-Sang !
Instantanément, comprit. Ce n'était pas un homme, mais la marionnette contrôlée par quelqu'un.
Pas étonnant qu'elle ait trompé ses sens lors de l'embuscade.
Rengainant sa lame de guerre, balaya les alentours de son regard acéré.
Parmi les chamanes, il existait une catégorie bien particulière :
Les Maîtres de Poupées !
Les chamanes de la Grande Désolation se divisaient en chamanes de combat, chamanes sages et chamanes artificiers. En puissance de combat pure, les chamanes de combat étaient les plus forts en moyenne. Les chamanes sages possédaient la cultivation la plus profonde et les connaissances les plus vastes.
Les chamanes artificiers ressemblaient surtout à des artisans surnaturels — experts en forge d'artefacts, confection de talismans et brassage de potions, leur force martiale étant notablement inférieure à celle des deux autres.
Mais les Maîtres de Poupées étaient les exceptions parmi les chamanes artificiers !
Un Maître de Poupées devait d'abord être un Grand Artificier ; sinon, il ne pouvait pas fabriquer une Poupée d'Âme-Sang parfaitement accordée à lui-même.
Les Poupées d'Âme-Sang différaient des Poupées de Combat ordinaires. Ces dernières pouvaient être contrôlées par n'importe qui, tandis que les premières ne répondaient qu'à leur Maître, se mouvant comme une extension de son propre corps !
Infusées du sang vital et de la conscience spirituelle du Maître, ces poupées permettaient un contrôle à grande distance.
Leur puissance et leurs capacités dépendaient entièrement de leur maître. Certaines pouvaient lancer des sorts, d'autres des techniques de combat. Plus l'Âme Spirituelle du Maître de Poupées était forte, plus sa Poupée d'Âme-Sang devenait terrifiante !
Celle qui avait attaqué était manifestement une spécialiste de la furtivité et de l'assassinat.
Sa défense, en revanche, était dérisoire. Aussi en exploita-t-il les failles et la décapita-t-il net d'un coup de lame.
Détruire une Poupée d'Âme-Sang infligeait de lourdes pertes à son maître, mais ne ruinait pas le Maître de Poupées lui-même.
La véritable cible de était le commanditaire réel.
Scrutant les lieux, ses yeux ne décelèrent rien de suspect.
C'était logique. Les Maîtres de Poupées étaient faibles au combat direct, comptant entièrement sur leurs Poupées de Combat contrôlées. Lorsqu'ils frappaient, ils devaient se cacher quelque part en sécurité, peu enclins à s'exposer imprudemment.
Mais savait que les Maîtres de Poupées avaient une limite de portée pour contrôler leurs Poupées d'Âme-Sang.
Et plus ils étaient proches, plus leur contrôle était puissant !
Par conséquent, raisonna-t-il, l'ennemi devait se trouver à proximité. Il ne pouvait pas être loin.
Ne voyant rien à l'œil nu, s'élança dans les airs. Comme des limaille de fer attirées par un aimant, les Corbeaux de Feu qui tourbillonnaient autour de lui se rassemblèrent rapidement, formant une paire d'ailes flamboyantes ceintes de feu brûlant.
Ils l'emportèrent vers le haut !
En plein vol, projeta sa Toile Psychique vers le bas, sondant plus profondément.
Il perçut quelque chose immédiatement.
Un grand arbre, à une centaine de pas environ, était la source de l'anomalie.
Extérieurement, l'arbre était banal. Feuillage épais, canopée dense. Comme tous les autres arbres alentour.
Mais à travers sa Toile Psychique, détecta l'énergie particulière qui en émanait.
Aucun arbre naturel ne pulsait d'une telle énergie. Bien que faible, elle criait sur le fond de ses sens exacerbés !
Reconvertissant sa Lame de Guerre Pourfendeuse de Dragons en Bâton d'Os de Dragon, braqua le bâton sur l'arbre lointain. Sur l'instant, une douzaine de Corbeaux de Feu jaillirent en réponse.
Boum ! Boum ! Boum !
Se bousculant, les corbeaux flamboyants s'écrasèrent dans le tronc, explosant en gerbes de flammes brûlantes.
Les explosions réduisirent l'arbre en une myriade d'éclats !
Une silhouette sombre jaillit à travers la tempête de feu, fuyant désespérément.
Mais quelle que fût sa vitesse, comment pouvait-elle rivaliser avec la Téléportation instantanée de ?
Au battement de cœur suivant, se matérialisa derrière l'ombre en fuite. Faisant pivoter le Bâton d'Os de Dragon, il l'abattit violemment sur la colonne vertébrale du fuyard !
Voulant le capturer vivant, il n'avait pas utilisé son Sabre Pourfendeur de Dragons.
Mais porté par la force d'un Grand Guerrier Légendaire, le Bâton d'Os de Dragon frappa comme un marteau de guerre concentrant des tonnes de puissance. Il pulvérisa le bouclier protecteur de l'ombre sur le coup.
L'impact la plaqua au sol !
Avant qu'elle ne puisse se relever, planta fermement son pied dans le dos de la silhouette. Le Bâton d'Os de Dragon pressa directement contre la poitrine du captif.
En termes chamaniques, c'était comme lui tenir un pistolet chargé sur la tempe !
Le Maître de Poupées était un homme d'âge mûr : constitution mince, visage banal, un tatouage vert foncé gravé sur le front.
Il fixa avec venin, sans afficher la moindre once de reddition.
accentua la pression de son pied, faisant craquer les os de façon alarmante. Sa voix était basse, dangereuse. « Qui es-tu ? »
Cet homme n'appartenait assurément pas à la Tribu Aile-Grise.
supposa qu'il venait probablement de la Cité en Ruines de Yin elle-même, ou peut-être d'un royaume allié à la Tribu Aile-Grise.
« Hé hé hé, »
Le Maître de Poupées cracha du sang, son visage tordu par une haine agonisante. « … Ne te croys pas tout permis… Notre Société de la Lune de Sang ne… »
Ses mots se figèrent.
Son corps commença à enfler de manière impossible, violente.
se projeta en arrière instantanément.
KABOOOOOOM !
Le Maître de Poupées explosa. Son corps se volatilisa en un nuage de fragments sanglants projetés dans toutes les directions.
L'homme avait été sauvage jusqu'au bout. Acculé, il avait choisi l'autodestruction immédiate et brutale.
Bien que son nom restât tu, deux mots suffisaient : « Société de la Lune de Sang. »
Au-dedans, fut secoué. Après tout ce temps… la Société de la Lune de Sang restait obsédée ? Ils avaient dépêché un assassin pour sa première mission de terrain depuis des mois.
Et pas n'importe quel tueur — un Maître de Poupées !
réalisa qu'il avait peut-être gravement sous-estimé l'emprise de la Société de la Lune de Sang.
Cette faction, enracinée dans la Cité en Ruines de Yin, n'était pas seulement difficile à manier — elle était redoutable.
Mais la peur ne s'empara pas de !
La Société de la Lune de Sang était terrifiante, oui. Mais elle ne pouvait pas l'intimider. Au contraire, ses actes enflammèrent son esprit combatif.
C'en n'était pas fini !
n'était pas du genre à subir sans réagir. Il ne cherchait pas les ennuis, mais ne les fuyait pas non plus. Puisque la Société de la Lune de Sang était venue frapper à sa porte, il leur rendrait la pareille — œil pour œil, dent pour dent.
Une organisation pareille ne reculerait que si on la broyait complètement. Qu'on la brise. Qu'on la blesse. Qu'on l'anéantisse totalement.
Pendant ce temps, l'opération lancée par les chamanes du Sceptre du Jugement contre la Tribu Aile-Grise touchait à sa fin.
Tous les combattants endurcis de la tribu avaient été exterminés. La plupart des membres étaient désormais prisonniers. Seule une poignée de guerriers tribaux, exploitant le terrain délicat, avait réussi à passer au travers des mailles du filet.
Mais l'essentiel était acquis. Avec la mort de Grey Eagle et de Hui Ao, leur direction centrale détruite, la Tribu Aile-Grise n'avait plus aucun espoir de se relever un jour.