Les flammes qui avaient embrasé la vallée s'étaient toutes éteintes. De minces filets de fumée noire s'élevaient des restes calcinés, racontant en silence le désastre qui venait de s'abattre sur cette forteresse.
Bien que les chamanes du Sceptre du Jugement aient pris grand soin de contrôler la puissance et la portée de leurs sorts, quelques maisons avaient inévitablement été détruites durant l'affrontement contre des résistants acharnés.
De nombreux membres de la tribu Aile-Grise furent également atteints par des sorts égarés, subissant de graves blessures.
Les autres géants furent parqués dans un espace découvert. Certaines mères serraient contre elles leurs enfants apeurés, les yeux emplis d'incertitude et de crainte pour l'avenir.
Conformément aux pratiques passées, les milliers de membres de la tribu Aile-Grise seraient dispersés et envoyés dans différentes cités-fortresses aux côtés de tribus loyales à la Cité des Dix Mille Rois.
Leur vie future ne serait certainement pas aussi bonne qu'avant, mais au moins la mort leur avait été épargnée pour l'heure.
À l'arrivée de l'équipe chargée du nettoyage d'après-bataille, les chamanes du Sceptre du Jugement — ayant fini de ratisser le champ de bataille — remontèrent sur leurs Griffons et entamèrent le voyage de retour vers la Cité des Dix Mille Rois.
retrouva l'équipe de l'Aube-lame.
Yue Zhong demanda avec curiosité : « J'ai entendu dire que tu avais tué Hui Ao ? »
hocha la tête. « Oui. »
« Tu as de la chance », dit le capitaine de l'Aube-lame avec envie. « Tu as pêché un gros poisson. Nous n'avons pas été aussi fortunés. »
Hormis leur participation à l'assaut initial contre la Forteresse Aile-Grise, l'équipe de l'Aube-lame n'avait guère gagné grand-chose pendant la poursuite qui suivit. Les quelques petites prises qu'ils avaient rassemblées ne suffisaient même pas à s'échanger contre des Points de Mérite.
Mais l'élimination de Hui Ao par valait trois mille cinq cents Points de Mérite !
sourit sans un mot.
C'était une des raisons pour lesquelles il préférait travailler seul : les Points de Mérite avaient un goût bien plus doux quand on les gardait intégralement pour soi !
De retour à la Salle des Dix Mille Sorciers, se rendit immédiatement à la Salle des Mérites pour déposer sa preuve de mission accomplie — le Jeton d'Identité prélevé sur Hui Ao.
Bien entendu, il avait déjà transféré tout le contenu dans son Espace de Stockage, ne laissant rien derrière.
Mais après l'avoir remis, il attendit dans la Salle des Mérites un bon moment sans recevoir sa récompense.
« Excusez-moi, y a-t-il un problème ? » finit par demander au membre du personnel de la Salle des Mérites qui traitait son dossier.
Auparavant, chaque fois qu'il déposait une preuve de mission, il obtenait les Points de Mérite dus dans les minutes qui suivaient la vérification.
Mais là, près d'une heure s'était écoulée !
L'employé parut lui aussi perplexe et s'inclina en s'excusant. « Grand Chaman , mes plus plates excuses. J'ignore ce qui cause ce retard. Laissez-moi aller vérifier. »
Cet homme était le fameux Démon Corbeau Cramoisi ! L'employé n'osera pas perdre une seconde avant d'aller s'enquérir à l'intérieur.
La Salle des Mérites avait des procédures strictes pour l'attribution des missions, leur accomplissement, leur vérification et leurs récompenses — et le Jeton d'Identité de mettait un temps inhabituel à être traité.
Bientôt, l'employé revint en hâte et s'inclina de nouveau devant . « Grand Maître , plusieurs Anciens demandent votre présence. Ils ont d'importants sujets à évoquer. »
Des Anciens de la Salle des Mérites ?
fronça les sourcils. La Salle des Mérites avait-elle décidé de ne pas honorer la prime sur Hui Ao ? Ou son Jeton d'Identité était-il insuffisant comme preuve ?
Après un instant de réflexion, il suivit l'homme dans une salle intérieure.
À l'intérieur, trois chamanes — deux hommes et une femme — attendaient, assis. Les trois se tournèrent pour fixer à son entrée.
Curiosité, examen, indifférence, solennité…
Face à leurs regards variés, s'inclina calmement. « Respectés Anciens, comment puis-je vous être utile ? »
« Grand Chaman », un chamane d'âge mûr brandit le jeton et demanda d'un ton sévère : « Est-ce vraiment quelque chose que vous avez récupéré sur Hui Ao, le Chef Guerrier de la tribu Aile-Grise ? » Son expression était grave.
répondit sans détour : « Oui. Ce jeton a été pris quand je l'ai tué. De nombreux témoins l'ont vu. »
Comme preuve de mission, un Jeton d'Identité était moins convaincant qu'une tête… mais il ne pouvait pas exactement produire la tête de Hui Ao. Les témoignages devraient suffire.
« Nous l'avons déjà vérifié », acquiesça le chamane d'âge mûr. « Hui Ao est bien mort de votre main ; la preuve de mission est valide. Mais nous devons savoir — où sont les objets qui se trouvaient à l'intérieur ? »
Hein ?
Donc leur problème portait sur le contenu manquant du jeton !
Et n'apprécia guère le ton de l'homme — exigeant et condescendant, comme s'il avait affaire à un criminel.
« Est-ce important ? » répliqua . « Depuis quand la Salle des Mérites confisque-t-elle le butin ? »
Par tradition, tout ce qui était saisi pendant une chasse à la prime appartenait uniquement au chasseur — sauf si c'était expressément listé comme preuve de mission requise pour obtenir des Points de Mérite.
Le Jeton d'Identité de Hui Ao ne faisait pas partie de cette mission !
À la réplique franche de , les yeux du chamane d'âge mûr devinrent glacés. « Grand Chaman , ne croyez pas que vous puissiez — »
« Hem ! »
Les paroles du chamane d'âge mûr furent interrompues par un vieux chamane assis à côté de lui. « Grand Chaman , la Salle des Mérites ne souhaite pas confisquer vos dépouilles. Cependant, le contenu du jeton de Hui Ao pourrait s'avérer extrêmement utile à notre Salle des Dix Mille Sorciers. »
Ce vieux chamane avait l'air parfaitement ordinaire — sans rien de remarquable en tous points. Mais dès qu'il parla, le chamane d'âge mûr se tut instantanément, sans manifester le moindre mécontentement.
Le vieux chamane continua doucement : « Nous pouvons échanger ces objets manquants contre des Points de Mérite correspondant à leur valeur. Vous n'y perdrez rien, je vous le promets. »
Un Légendaire !
n'avait pas réalisé qu'un Grand Sorcier Légendaire s'abaisserait à être là… et encore moins qu'il manifesterait de l'intérêt pour les possessions de Hui Ao — ou de la tribu Aile-Grise.
Bien que ce Légendaire dissimulât sa présence à la perfection, son énergie spirituelle presque entièrement masquée… l'intuition de hurlait : Légendaire !
Et le ton de ce Grand Sorcier Légendaire était des mondes plus raisonnable que les rodomontades arrogantes de l'autre.
« Soit », tendit la main vers le chamane d'âge mûr. « Rendez-moi mon jeton. »
L'homme jeta un regard nerveux au vieux chamane, qui inclina la tête en signe de permission.
À contrecœur, le chamane d'âge mûr remit le jeton, son regard lançant un avertissement.
l'ignora totalement. Il se concentra et fit revenir les objets stockés dans le jeton depuis son Espace de Stockage… excepté la Pierre d'Héritage.
Mieux valait échanger tous ces ennuis — surtout le Mithril — contre des Points de Mérite.
Une fois fait, il tendit le jeton au vieux chamane.
Le vieux chamane l'examina… puis sourit. « Excellent. Ce Mithril est précisément ce dont nous avons besoin. Vous pouvez à présent percevoir votre récompense. »
Il ajouta doucement : « Quand vous rentrerez, transmettez mes salutations au Grand Maître Huo Yan. »
s'inclina profondément devant le Légendaire et quitta la salle.