Le laboratoire de Kuinn se trouvait sous terre.
En raison de leur taille massive, les Géants de la Grande Désolation construisaient rarement des espaces souterrains. La plupart des Chamanes considéraient la Tour des Sorciers comme la meilleure demeure et le meilleur lieu de cultivation, estimant qu'il était plus facile d'entrer en résonance avec la nature plus on vivait haut.
Les Chamanes non qualifiés pour entrer dans une Tour des Sorciers achetaient généralement leurs propres domaines.
Mais même parmi eux, il était rare d'installer un laboratoire sous terre.
À moins qu'ils n'aient de sombres secrets à cacher !
Lorsque Gao Jing suivit les membres de Dawnblade à travers un tunnel secret jusqu'au laboratoire de Kuinn, les premières choses qui s'offrirent à sa vue furent d'imposants piliers de cristal, hauts de plus de dix mètres.
Ces piliers de cristal étaient creux, remplis à ras bord d'un liquide écarlate.
Y étaient suspendues toutes sortes de créatures bizarres, d'apparence étrange, et de membres sectionnés : bras, jambes, queues, cœurs…
Même des têtes et des cerveaux humains !
Sous la lueur des lampes à combustion perpétuelle, tous les piliers de cristal scintillaient d'une lumière inquiétante, troublante, de quoi glacer le sang.
Plus horrifiant encore, au centre du laboratoire se dressaient deux tables de dissection.
Gisaient les corps d'un Chamane et d'un guerrier, tous deux ouverts et vidés, d'une horreur indicible.
Le crâne du Chamane en robe blanche avait été fendu et gisait vide.
Son cerveau avait été proprement retiré et posé sur un plateau voisin, des filaments de sang frais y adhérant encore !
L'odeur du sang flottait épaisse dans l'air, et l'aura étouffante de noire malveillance était si forte qu'on la aurait dite palpable.
Les membres de Dawnblade n'étaient pas des cœurs tendres, pourtant même eux ne purent masquer leur dégoût ou leur colère à cette vue !
Hormis les Bêtes Monstrueuses et les Horreurs, les Sorciers Noirs étaient les pires ennemis des Chamanes.
La plupart des Sorciers Noirs avaient perdu toute humanité. Pour poursuivre un pouvoir plus grand ou la vie éternelle, ils ne reculaient devant rien.
« Huo Zhu, » dit Yue Zhong d'un ton grave. « C'est à toi. »
L'Ancien Chamane hocha la tête, levant son Bâton.
Son expression devint solennelle. Les lèvres remuant sans un son, il traça doucement dans l'air devant lui un motif complexe de Runes Totémiques. Une faible traînée blanche persistait là où passait l'extrémité de son Bâton.
« Condense ! »
D'une incantation basse, l'aura malveillante emplissant l'espace alentour fut instantanément aspirée dans les runes arcaniques. En un clin d'œil, elle se condensa en une perle noire, d'un noir d'encre.
Huo Zhu saisit la perle en l'air. Fermant les yeux, il demeura silencieux un instant.
Quand il rouvrit la paume, la perle était devenue gris-argenté, laissant deviner un liquide tourbillonnant faiblement à l'intérieur.
Huo Zhu tendit la perle d'argent à Ling Xiu.
Elle l'appuya fermement entre ses sourcils. Instantanément, ses yeux devinrent d'un noir pur, les sclérotiques blanches disparaissant complètement.
Crac !
L'instant d'après, la perle d'argent se dissout en brume et s'évanouit sans laisser de trace.
Ling Xiu cligna des yeux, ses yeux redevenant normaux. Puis elle adressa un signe de tête ferme à Yue Zhong.
Yue Zhong déclara : « Nous partons. »
Le groupe regagna rapidement la surface, enfourcha leurs Destriers de Sang-dragon et s'éloigna du domaine de Kuinn.
Ils poursuivirent vers la lointaine Désolation.
Cette fois, Ling Xiu prit la tête, guidant l'équipe.
Tout au long de l'investigation du domaine de Kuinn par Dawnblade, Gao était resté un observateur.
Là-bas, dans le laboratoire souterrain, le Maître des Runes Huo Zhu avait dû accomplir quelque art secret, condensant une essence appartenant à Kuinn.
Ling Xiu, l'Éclaireuse de l'équipe, s'en servait pour pister leur cible !
Voyant léger et monté vite, l'équipe de Dawnblade progressa rapidement. Bientôt, le domaine de Kuinn rapetissa loin derrière eux.
Traversant de vastes étendues de terres agricoles, ils atteignirent devant eux des collines basses et ondulantes.
Pourtant, ces collines modestes opposèrent peu d'obstacle aux Destriers de Sang-dragon. L'équipe s'enfonça plus avant dans la Désolation.
Champs et fermes disparurent. Aux alentours, les sentiers praticables se rétrécissaient, tandis que la végétation au sol devenait de plus en plus dense et inextricable.
Regardant autour d'eux, tout était désolé et vide. Un vent hurlant leur fouettait les oreilles, charriant les cris lointains de bêtes inconnues.
À la tombée de la nuit, l'équipe de Dawnblade s'arrêta devant une cabane de chasseur délabrée.
De telles cabanes étaient communes dans la Désolation ou les bois pas trop éloignés des cités. Construites par des chasseurs Géants, c'étaient pour la plupart de simples structures en bois pour se reposer pendant la chasse.
Celle-ci, cependant, était faite de pierres empilées — bien plus solide qu'une maison en bois — bien que le toit se fût complètement effondré, vraisemblablement suite à quelque attaque passée, ne laissant debout que les quatre murs.
Elle avait l'air morne et abandonnée.
Ling Xiu huma l'air. « Il a séjourné ici récemment. Son odeur persiste. »
Les yeux de Yue Zhong se plissèrent. « Nous campons ici ce soir. »
La Désolation la nuit fourmillait de dangers. De nombreuses Bêtes Monstrueuses puissantes ou Horreurs rôdaient après la tombée de la nuit.
Malgré la puissance de l'équipe de Dawnblade, ils ne voyaient pas la nécessité de défier la loi de la Désolation à moins d'y être absolument contraints.
Cette loi était simple : ne jamais voyager la nuit !
Descendant ensemble, Wu Qi sortit de la nourriture et abreuva tous les Destriers de Sang-dragon. Ling Long pointa son bâton vers la cabane en ruine et lança l'Art de Purification. Terre, feuilles pourries, insectes et fourmis tourbillonnèrent vers l'extérieur, expulsés par une force invisible.
Huo Zhu sortit un disque noir-doré de sa poche et le posa soigneusement au centre du sol de la cabane.
Il tapa doucement le centre du disque avec son Bâton. Sa surface s'illumina immédiatement d'une lumière claire et brillante.
Gao Jing perçut instantanément une force invisible rayonner du disque, englobant la cabane en ruine et une large zone alentour.
« C'est un disque de Réseau de Runes, » expliqua Huo Zhu, remarquant sans doute l'expression curieuse de Gao Jing. « Il nous laissera reposer en paix. »
Un disque de Réseau de Runes était essentiellement un réseau totémique portable qui pouvait être déplacé aisément. Celui que Huo Zhu venait d'installer servait d'alarme et de barrière défensive. Si quelque menace entrait dans sa portée, le réseau réagirait automatiquement.
Dans la périlleuse Désolation, le disque de Réseau de Runes était indubitablement un Artefact de Sorcière extrêmement pratique.
Cependant, leur fabrication impliquait un coût élevé et une difficulté extrême, rendant leur prix naturellement ahurissant.
Huo Zhu ne possédait que ce seul disque de Réseau de Runes. Pour installer tout autre réseau, il devait compter sur des pierres runiques individuelles.
De plus, la portée effective d'un disque de Réseau de Runes était bien plus petite que celle d'un vrai Réseau Totémique fixe.
Une fois qu'il eut compris l'utilité du disque, Gao Jing saisit l'occasion pour poser à Huo Zhu maintes questions sur les Réseaux de Runes.
Huo Zhu répondit à tout ce qu'il savait sans rien cacher.
Non loin, Ling Xiu ramassa du bois sec et bientôt un feu crépitant brûlait dans les parois de pierre de la cabane en ruine.
Les autres sortirent des rations sèches de leurs sacs, les posant près des flammes pour les réchauffer.
Ne portant pas de robes et ne lançant pas de sorts, l'équipe de Dawnblade semblait à peine différente de n'importe quelle bande d'aventuriers ordinaires.
Voyez le repas simple préparé, Gao Jing ne put s'empêcher de demander : « Vous... on mange juste ça en mission ? »
Un dîner de simples biscuits durs et de viande séchée semblait un peu rude pour une équipe aussi renommée du Sceptre du Jugement !