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Le joyeux hennissement du Galop Écarlate montra qu'il aimait son nouveau nom. Il se montra encore plus proche de Gao Jing.
De quoi consumer d'envie Shen Ze, à leurs côtés. Il héla le propriétaire de l'écurie : « Je veux choisir un Cheval Dragon-Sang, moi aussi ! »
Un Cheval Dragon-Sang de sang mêlé avait muté. Peu importait sa valeur accrue ; rien que cette particularité intéresserait maints Grands Chamanes friands d'études sur les Bêtes Monstrueuses.
Devant cela, Shen Ze s'enflamma et voulut tenter sa chance à son tour. Il exigea spécifiquement un cheval sauvage issu du même groupe que le Galop Écarlate de Gao Jing.
Le propriétaire de l'écurie en eut le cœur gros.
Bien que le Galop Écarlate n'eût pas séjourné longtemps dans son écurie, hormis son goût pour la viande et le vin, il n'avait rien révélé de spécial. Qui eut pu deviner qu'il muterait ?
Et juste sous son nez ! Juste après avoir été vendu !
Le propriétaire eut le sentiment d'avoir laissé filer une fortune.
Mais il n'osa pas revenir sur sa parole. Il força un sourire et aida Shen Ze à choisir un Cheval Dragon-Sang dans le groupe d'origine du Galop Écarlate.
Shen Ze demanda aussi à Gao Jing un morceau de viande séchée.
Du même genre que celui donné au Galop Écarlate.
Il voulait copier le miracle de la mutation.
Gao Jing n'eut aucun mal à céder un morceau. Il se contenta de le prévenir : « C'est de la viande de Bête Cuirasse de Terre de quatrième niveau. »
Shen Ze s'en moqua. « Essayons d'abord. »
Mais quand il tendit la viande séchée à son Cheval Dragon-Sang, l'animal détourna aussitôt la tête. Reniflant, il recula.
Il refusa absolument de toucher à cette viande de Bête Cuirasse de Terre.
Son instinct hurlait que manger cette viande signifiait la mort !
Shen Ze tenta de le forcer à plusieurs reprises, mais ne parvint pas à faire manger sa monture. À contrecœur, il renonça.
Gao Jing rit. « Allons-y. »
Shen Ze soupira.
Les deux hommes quittèrent ensemble le marché en plein air.
Gao Jing rentra chez lui et installa temporairement le Galop Écarlate dans la petite cour.
Nu Nu, la Servante Lapin, et Ah Miao, la Fille-Chat, furent toutes deux très surprises de voir ce Cheval Dragon-Sang muté.
Mais le Galop Écarlate se contenta de les traiter avec une froide arrogance. Il ne daigna guère accorder d'attention à l'une ou l'autre.
Quand Ah Miao essaya de le caresser, elle faillit se faire botter !
Gao Jing trouva la scène amusante. Il songea aussi que la maison était trop petite et envisagea d'en trouver une plus grande.
Tôt le lendemain, avant l'aube, Gao Jing mena le Galop Écarlate hors de la maison.
Ils arrivèrent devant la porte ouest de la Ville Intérieure.
Là, il retrouva le Sorcier Chauve.
Cette fois, le Sorcier Chauve avait amené un disciple Guerrier Totem. Le guerrier resterait à l'auberge pour garder les chevaux.
Une fois les cinq réunis, l'équipe se mit en route sans attendre pour la Forêt de la Nuit Éternelle.
Tous montaient des Chevaux Dragon-Sang.
Le Sorcier Chauve ouvrait la marche. Les autres le suivaient, galopant sans pause.
Ils ne s'arrêtèrent pour se reposer qu'à midi.
C'est là que la différence entre les montures sauta aux yeux. Les autres Chevaux Dragon-Sang ruisselaient de sueur et haletaient lourdement. Seul le Galop Écarlate de Gao Jing paraissait parfaitement frais et détendu.
En fait, il n'avait même pas fourni d'effort pendant la course.
Ce n'est qu'alors que le Sorcier Chauve remarqua que le Galop Écarlate était différent. « Sorcier Gao Jing, le vôtre est-il un Cheval Dragon-Sang muté ? »
Gao Jing acquiesça. « Oui. Acheté hier au marché en plein air. »
« Le marché en plein air ? »
Les yeux du Sorcier Chauve s'écarquillèrent de surprise. « Ils vendent des Chevaux Dragon-Sang mutés là-bas ? Combien d'or as-tu dépensé ? »
Le Sorcier Chauve pensait que Gao Jing possédait un muté de pur-sang. Les Chevaux Dragon-Sang mutés de pur-sang voyaient souvent leur robe changer radicalement et n'étaient pas toujours blanc pur.
Il n'avait donc pas réalisé que celui de Gao Jing était de sang mêlé !
Gao Jing se contenta de sourire. « J'ai eu de la chance. »
Il ne cita pas le prix.
Le Sorcier Chauve n'insista pas. Il se contenta de regarder le Cheval Dragon-Sang muté de Gao Jing avec envie.
Le Sorcier morose à leurs côtés y jeta un coup d'œil, ses yeux clignotant d'une lueur difficile à déchiffrer.
Gao Jing sortit de son sac de la viande séchée et de la Bière de Malt pour nourrir le Galop Écarlate. Il en mangea un peu lui aussi.
Après une demi-heure de repos environ, l'équipe repartit.
À la tombée du jour, ils aperçurent enfin devant eux une forêt massive. Sombre et étendue, elle recouvrait la terre.
La Forêt de la Nuit Éternelle !
Nul ne connaissait vraiment l'immensité de la Forêt de la Nuit Éternelle. D'innombrables Bêtes Monstrueuses puissantes y vivaient dans ses profondeurs. Même des Surhumains Légendaires y entrant n'étaient pas certains d'en ressortir indemnes.
La Forêt de la Nuit Éternelle fourmillait d'arbres. D'immenses arbres antiques poussaient serrés, leur canopée continue barrant tout le ciel. Si bien qu'en plein jour, marcher à l'intérieur donnait l'impression d'être la nuit.
D'où son nom.
Bien que cette immense forêt regorgeât de dangers, elle était riche en herbes et minéraux, offrait d'innombrables Bêtes Monstrueuses à chasser, et cachait d'antiques ruines. Chaque année, un grand nombre d'Aventuriers s'y aventuraient.
La Forêt de la Nuit Éternelle était aussi l'un des lieux où les Chamanes de la Cité des Dix Mille Rois s'entraînaient.
Bien des tâches de la Salle des Mérites impliquaient cette forêt.
Cette fois, le Sorcier Chauve emmenait Gao Jing et les autres dans la Forêt de la Nuit Éternelle pour explorer certaines ruines s'y trouvant.
Alors que l'obscurité menaçait et que gens et montures étaient épuisés, l'équipe s'installa dans une auberge de chamanes en lisière de forêt.
Les auberges de chamanes étaient des relais de sauvage spécialement destinés aux Chamanes. On disait que le long des abords de la Forêt de la Nuit Éternelle, plus d'une centaine d'auberges de ce type existaient, assurant commodément la logistique des chamanes en aventure.
Ils louèrent des chambres, installèrent leurs montures, puis allèrent se reposer.
La nuit passa sans incident.
Tôt le lendemain matin, l'équipe pénétra dans la Forêt de la Nuit Éternelle.
Il n'y avait pas de vrais sentiers à l'intérieur de la forêt, et la progression était totalement inadaptée à la monte. Tous avancèrent à pied.
Seul le disciple Guerrier Totem du Sorcier Chauve resta à l'auberge pour garder les chevaux.
Bien qu'il fît soleil dehors, pas un éclat de lumière ne perçait la Forêt de la Nuit Éternelle. La canopée extrêmement dense bloquait complètement la clarté. Y marcher donnait l'impression d'entrer aux enfers, suscitant la peur.
Malgré l'absence de soleil, la végétation au sol restait très épaisse, surtout les diverses lianes croissant sauvagement, formant d'immenses toiles denses.
Maints champignons parsemaient le sol de la forêt, étranges de forme et de couleur.
Certains émettaient une faible lueur, aidant les Aventuriers à voir clairement leur environnement.
De quoi ne pas s'égarer dans le noir.
Au fil de leur avancée, la sorcière du groupe saupoudra régulièrement de la poudre médicinale.
Cette poudre masquait l'odeur humaine, empêchant les Bêtes Monstrueuses au flair aigu de les remarquer ou de les pister.
Elle repoussait aussi serpents, fourmis et insectes venimeux.
Étant en terrain dangereux, tous restèrent silencieux par défaut. Personne ne parla. Tous suivirent en silence le Sorcier Chauve.
Le Sorcier Chauve portait une carte spéciale. Il utilisait aussi une Planche Sigillaire guidante pour garder le cap.
Il semblait posséder une capacité particulière à pressentir le danger à l'avance et à l'éviter.
Remarquablement, ils ne rencontrèrent aucun vrai danger en tout le parcours !
Quand la nuit tomba, l'équipe s'installa pour se reposer à l'intérieur d'une grotte.