Ce vaste marché en plein air de la Ville Extérieure de la Cité des Dix Mille Rois était immense, divisé en de nombreux quartiers commerciaux.
Quiconque ne connaissait pas l'endroit et s'y aventurait imprudemment s'y perdait et s'y embrouillait sans faute.
Mais Shen Ze était manifestement un habitué. Il guida Gao Jing, slalomant gauche et droite sans trop perdre de temps, directement vers le secteur des bêtes de monte.
Le quartier des bêtes de monte consistait en anneaux d'enclos grands et petits, avec des tentes éparpillées parmi eux.
À l'intérieur de ces enclos étaient gardées des bêtes de charge comme les Bêtes de charge, les Loups des Vents, les Antilopes, les Coursiers des Plaines et les Éléphants de Roche.
La plupart de ces bêtes de monte étaient apprivoisées dès le plus jeune âge et contrôlées par des Talismans de contrôle de bête. Une fois achetées, elles étaient prêtes à monter — très pratique.
Mais choisir la bonne parmi des milliers exigeait l'œil et l'expérience.
Shen Ze n'avait guère plus d'expérience que Gao Jing dans ce domaine.
Il s'approcha d'un courtier au bord de la route, connaissant visiblement le chemin.
Les courtiers étaient monnaie courante dans chaque secteur commercial de cet immense marché en plein air.
C'étaient pour la plupart des initiés locaux qui aidaient les propriétaires à trouver des clients, tous aux yeux affûtés.
Face à Shen Ze et Gao Jing dans leurs robes de chamane, ce courtier local s'inclina respectueusement. « Seigneurs Chamanes, comment puis-je vous servir ? »
Shen Ze désigna du doigt Gao Jing à côté de lui, négligemment. « Mon ami a besoin d'un Cheval au Sang de Dragon. »
« Un Cheval au Sang de Dragon ? »
Les yeux du courtier s'allumèrent instantanément. « Absolument ! Je vais vous y mener tout de suite ! »
Les bêtes de monte avaient leurs catégories.
De toutes les bêtes de monte, les Chevaux au Sang de Dragon n'étaient ni les plus rapides, ni les plus robustes, et leur puissance de combat était moyenne.
Mais ils étaient la noblesse parmi les bêtes de monte — commandant des prix très élevés.
Shen Ze demandant un Cheval au Sang de Dragon, c'était une grosse affaire pour ce courtier. Une vente réussie signifiait une belle commission !
« Pas si vite. »
Shen Ze sourit, sortant un insigne de sa poche et l'épinglant sur sa poitrine.
Comme Gao Jing, sa robe de chamane portait un insigne d'académie — mais le dessin et le symbole de celui-ci étaient totalement différents.
L'expression du courtier changea du tout au tout.
Il s'inclina plus bas, grinçant d'une manière obséquieuse. « Ah, un honorable membre de la Famille Shen ! Mes excuses, seigneur. »
« Une erreur est pardonnée. »
Shen Ze fit un geste de la main. « Menez-nous voir les Chevaux au Sang de Dragon. »
Le courtier hocha la tête avec empressement. « Tout de suite, seigneur ! »
Gao Jing observait en silence, comprenant le jeu.
Au début, ce type l'avait traité, lui et Shen Ze, comme des proies faciles, bonnes à plumer.
Après tout, tous deux étaient jeunes et connus pour être de riches Chamanes — des cibles parfaites.
Mais après que Shen Ze eut révélé son insigne de famille, le courtier sut que son plan rusé était mort.
Un chamane ordinaire contre un rejeton des Soixante-Douze Familles — des mondes les séparaient.
Offenser le premier n'avait généralement aucune conséquence ; même un Grand Chaman ne pouvait pas agir librement dans la Cité des Dix Mille Rois.
Se faire arnaquer ici était un échec personnel — aucun motif de reprocher au courtier.
Mais si un rejeton de famille se faisait rouler ? Son patron le sacrifierait joyeusement pour apaiser leur colère !
Les imbéciles qui avaient essayé avaient fini enterrés sans nom dans la Grande Désolation.
Ce courtier que Shen Ze avait trouvé était sûrement malin. Il les mena dans un coin calme du secteur commercial.
Ici se tenait un petit haras avec des barres métalliques divisant des douzaines de petits enclos. Chacun contenait un magnifique étalon — un Cheval au Sang de Dragon !
Le regard de Gao Jing se fixa instantanément.
En chemin, Shen Ze avait expliqué que les Chevaux au Sang de Dragon existaient en purs sangs et en hybrides.
Les purs sangs étaient mostly élevés sur des générations par les grandes familles, rarement vendus — seulement offerts ou gardés en privé. Quand l'un apparaissait aux enchères, il atteignait des prix stratosphériques.
Le Clan Huang impérial produisait les purs sangs de la plus haute qualité, puissants au-delà de toute comparaison.
Ce qui remplissait ce marché en plein air étaient principalement des hybrides — plus abordables et plus nombreux.
Mais parmi les hybrides, les variétés abondaient, rendant les choix avisés délicats.
Les purs sangs étaient les plus faciles à repérer : robes d'un blanc pur et yeux cramoisis — plus la couleur était nette, mieux c'était.
Les hybrides ? Rouans, alezans, noirs, gris, bruns… des combinaisons sans fin.
Honnêtement, choisir une monture était tout un art complexe !
Gao Jing n'y connaissait rien, faisant confiance à Shen Ze pour l'aider à choisir. Lui avait au moins quelque expérience.
Hiiiii !
Juste au moment où Gao Jing parcourrait les enclos avec Shen Ze, des hennissements soudains retentirent à proximité.
Suivis de chocs sonores contre le métal !
Gao Jing se tourna vers le vacarme. Dans un enclos proche, un étalon d'un rouge profond se jetait frénétiquement contre les barrières, désespéré de s'échapper.
Sa fureur et sa frénésie tranchaient avec le calme de ses voisins.
Le pouls de Gao Jing s'accéléra. Il s'avança d'un pas décidé.
Le propriétaire du haras accourut aussi, le visage écarlate, agitant un Talisman de contrôle de bête et hurlant des insultes à l'hybride indomptable.
Sous le pouvoir du talisman, la bête rebelle secouait la tête désespérément, reniflait avec urgence, piétinait du sabot avant dans une agonie farouche — punition forcée.
Sachant la rébellion vouée à l'échec, l'étalon farouche s'effondra et se roula en boule faiblement sur le sol de l'enclos.
Mais ses yeux emplis de ténèbres brûlaient encore de rage.
« Combien pour ce cheval ? » exigea Gao Jing.
Le propriétaire du haras resta figé, puis bredouilla : « Seigneur Chaman, ce cheval n'a été capturé que récemment… il n'est pas encore tout à fait dressé. Puis-je vous proposer — ? »
Face à des clients ordinaires, il l'aurait volontiers vendu malgré le risque — le talisman assurait le contrôle.
Mais le courtier l'avait discrètement prévenu : ces Chamanes étaient dangereux. Mieux valait ne pas mentir.
Si la plupart des bêtes étaient apprivoisées jeunes, certaines étaient des captures sauvages. Même sous le commandement du talisman, vendre des bêtes pas entièrement dressées comportait des risques. Surtout à des hôtes qu'on ne devait pas offenser.
Gao Jing balaya la suggestion d'un geste — il ne voulait pas d'autre monture.
Il s'approcha de l'enclos, tendant la main pour toucher la tête du cheval sauvage.
« Prudence, mon seigneur ! » paniqua le propriétaire.
Sans le talisman à proximité, ce Chaman imprudent risquait de se faire mordre — et les ennuis retomberaient carrément sur lui !
Mais au lieu de mordre, le cheval furieux accepta calmement le contact de Gao Jing.
Son regard s'adoucit même d'une chaleur inattendue.