Avant la tombée de la nuit, le Groupe Marchand de l'Aube franchit la porte sud de la Cité des Dix Mille Rois, pénétrant dans cette cité primaire du continent.
Eu égard tant aux marchandises qu'au nombre de personnes, Lan He remit au percepteur de la garde municipale une forte somme pour la taxe d'entrée.
La Cité des Dix Mille Rois était divisée en Ville Extérieure et Ville Intérieure. Cette taxe n'était exigée que pour pénétrer dans la zone de la Ville Intérieure.
En revanche, pour les caravanes marchandes de passage ou les groupes dépourvus de permis, le négoce se cantonnait aux zones désignées de la Ville Extérieure. Ils n'avaient tout simplement pas qualité pour s'acquitter de la taxe d'entrée.
Le siège de la Maison de Négoce de l'Aube, à laquelle appartenait le Groupe Marchand de l'Aube, se situait dans la Ville Intérieure de la Cité des Dix Mille Rois. Par conséquent, ils détenaient un permis d'affaires pour la Ville Intérieure.
Cette taxe d'entrée couvrait également la taxe de capitation de Gao Jing, la convertissant en un Jeton d'Identité.
Lan He expliqua à Gao Jing que ce Jeton d'Identité avait une validité d'un an. À moins qu'il ne devienne résident officiel de la Cité des Dix Mille Rois, il devrait le racheter chaque année.
Ce statut de résident officiel concernait la Ville Intérieure. Il n'était pas requis si l'on résidait seulement dans la Ville Extérieure, mais quiconque souhaitant entrer dans la Ville Intérieure devait en être muni.
Le prix d'un Jeton d'Identité était de dix Coquillages-monnaie !
Dix Coquillages-monnaie — qui plus est, des Grands Coquillages-monnaie — donnèrent instantanément à Gao Jing le sentiment qu'il coûtait cher de vivre dans la capitale royale.
La population permanente de la Cité des Dix Mille Rois dépassait les dix millions, et plusieurs millions de résidents temporaires étaient chose courante. En s'appuyant sur la seule taxe d'entrée chaque année, ils engrangeaient une richesse stupéfiante, sans compter tous les autres impôts.
D'après Lan He, les boutiques, auberges et établissements de la Ville Intérieure et de la Ville Extérieure de la Cité des Dix Mille Rois étaient innombrables. L'Administration engrangeait des sommes colossales chaque rien qu'en prélevant les taxes commerciales, reléguant la taxe d'entrée au rang de menue monnaie.
Ceux qui détenaient le pouvoir sur la Cité des Dix Mille Rois formaient le Conseil Suprême, conjointement constitué par soixante-douze grandes familles. Le Conseil déléguait ensuite l'autorité effective à l'Administration, qui supervisait treize bureaux et cinq armées.
Lan He expliqua : « Le bureau qui nous gouverne est le Bureau du Commerce. »
« Seigneur respecté. »
Le régisseur de la caravane parla avec une grande sincérité : « Notre Maison de Négoce est tout à votre service. Si vous avez quelque besoin que ce soit, dites-le-nous. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir ! »
Un Sorcier errant inspirait un grand respect dans la Capitale Royale de Nilo, mais dans la Cité des Dix Mille Rois, il ne pesait guère.
Cette cité possédait des centaines de Tours des Sorciers. Seuls les Grands Sorciers et les Sorciers Légendaires étaient qualifiés pour demander à en édifier une ou à en devenir le maître. Pour un sorcier ordinaire, obtenir une simple pièce au sein d'une tour était déjà considéré comme une grande réussite.
Si Gao Jing n'avait été qu'un sorcier ordinaire, Lan He, déjà parvenu sain et sauf à la Cité des Dix Mille Rois, n'aurait pas témoigné une telle révérence.
Mais un Légendaire était une tout autre affaire !
Strictement parlant, la Maison de Négoce de l'Aube n'était même pas qualifiée pour servir un Sorcier Légendaire. Dans la Cité des Dix Mille Rois, l'Aube n'était qu'une force commerciale de second, voire de troisième rang.
Ce n'était que grâce à la situation unique de Gao Jing et à son arrivée récente que Lan He avait osé rassembler son courage pour s'approcher et flagorner.
Mais Gao Jing n'était pas un novice inexpérimenté, aussi comment aurait-il pu s'engager légèrement envers l'autre partie !
Il sourit légèrement et dit : « Nous en reparlerons plus tard. Alors, comment devient-on résident officiel de la Cité des Dix Mille Rois ? »
Songeant qu'il pourrait y vivre deux ou trois ans, Gao Jing jugea qu'un statut de résident serait bien plus commode.
« Aucune cité ne refuserait un Légendaire. »
Lan He répondit respectueusement : « La Cité des Dix Mille Rois ne fait pas exception. »
Les Légendaires étaient le summum des êtres extraordinaires de la Grande Désolation. Tant qu'ils venaient avec de bonnes intentions, la Cité des Dix Mille Rois les accueillerait absolument à bras ouverts.
Avec le statut de Gao Jing, qu'il s'agisse d'intégrer l'une des grandes familles ou d'obtenir un poste à l'Administration, ce serait chose aisée. Obtenir la résidence serait sans effort. À moins d'être fous, les fonctionnaires du Bureau des Affaires Civiles ne refuseraient jamais la citoyenneté à un Légendaire qui la sollicite.
En réalité, Lan He aurait bien voulu être le parrain de Gao Jing. En le présentant simplement à une grande famille, il en retirerait d'immenses avantages ; élever son rang de plusieurs crans ne poserait pas de problème.
Mais Lan He n'osait certainement pas le faire. Car s'il contrariait Gao Jing par quelque maladresse, il pourrait mourir sans que personne ne crie à l'injustice !
Son propre statut était vraiment trop bas pour l'heure.
Intégrer une grande famille ou l'Administration ?
Gao Jing secoua la tête : « Oubliez. »
Il était venu à la Cité des Dix Mille Rois pour voyager et étudier, sans vouloir s'embourber dans quelque querelle ou dispute que ce soit. Rien n'était gratuit en ce monde ; une fois qu'on acceptait un patronage, pouvait-on refuser de fournir des efforts en retour ?
De fil en aiguille, il perdrait sa liberté.
Même si le Gao Jing actuel ne redoutait aucun Géant de son rang, la Cité des Dix Mille Rois n'était pas la Capitale Royale de Nilo. Il y pullulait de figures Légendaires, et même des êtres au niveau de la Transcendance.
De surcroît, les nombreuses Tours des Sorciers imposantes qui s'y dressaient ne were pas là pour faire joli. Même des êtres Transcendants alités en leur sein n'oseraient probablement pas agir à la légère !
Malgré ses moyens de salut, Gao Jing ne connaissait pas véritablement le genre de puissance qui sommeillait dans la Cité des Dix Mille Rois.
Mieux valait garder un profil bas. Tout au moins, il ne devait pas rejoindre naïvement une faction sans comprendre.
« Achetez donc une demeure. »
Lan He, très habile à lire les expressions, changea immédiatement d'approche : « Du moment que vous possédez une maison dans la Cité des Dix Mille Rois, vous pouvez obtenir la résidence. »
Gao Jing ne put s'empêcher de rire : « Y a-t-il des restrictions d'achat ici ? »
Il eut même l'envie de demander s'il existait des maisons de « quartier scolaire » à recommander !
Lan He resta interloqué : « Restrictions d'achat ? »
Gao Jing éclata de rire : « N'en parlons plus. Donc, si je veux acquérir un bien, pourriez-vous me recommander un agent ? »
« Agent » désignait ici un intermédiaire, profession également présente dans les cités du Grand Monde, servant d'entremetteur entre acheteurs et vendeurs pour percevoir une commission.
« Bien sûr, aucun problème. »
Lan He acquiesça sans hésiter : « Je connais justement un agent local dont la réputation est assez bonne. »
Gao Jing hocha la tête : « Bien. »
À ce moment, la caravane progressait déjà le long d'une avenue à l'intérieur de la Ville Intérieure de la Cité des Dix Mille Rois.
La grande rue était large et rectiligne, assez spacieuse pour que dix chars de fret y roulent de front. De part et d'autre s'alignaient boutiques, maisons d'hôtes, restaurants, tavernes et établissements de restauration. Comparée à la Ville Extérieure, quelque peu chaotique, les bâtiments de la Ville Intérieure étaient bien plus ordonnés et imposants.
De plus, la Ville Intérieure bénéficiait d'excellents espaces verts. Le sol était propre et net, parterres de fleurs et pelouses bordant rues et ruelles. Combinés à la canopée feuillue qui s'étendait au-dessus, ils créaient l'impression de pénétrer dans un autre monde forestier.
À mesure que le ciel s'assombrissait, toutes les boutiques et auberges commencèrent à allumer leurs lumières.
Un léger parfum de résine flottait dans l'air. Des lampes orangées éclairaient la chaussée, se reflétant aussi sur le flot de piétons allant et venant.
Gao Jing remarqua qu'il y avait beaucoup de Chamanes en robe et de Savants de la Sorcellerie ici — hommes, femmes, vieux et jeunes se mêlaient à la foule. Étonnamment, ils composaient environ un trentième des personnes !
Un tel spectacle était absolument invisible dans la Capitale Royale de Nilo ou la Cité souterraine de Nilo.
Associé aux nombreuses Tours des Sorciers élancées de la Ville Intérieure, il n'était pas étonnant que la Cité des Dix Mille Rois soit aussi connue sous le nom de Cité des Sorciers. Malgré les regards cupides de nombreux États vassaux puissants, nul n'osait l'offenser à la légère.
Le Groupe Marchand de l'Aube ne parcourut pas loin sur la grande artère, bifurquant bientôt dans une ruelle adjacente.
Finalement, il s'arrêta devant un bâtiment à plusieurs étages.
Cette structure de sept étages était l'emplacement du siège de la Maison de Négoce de l'Aube !