La Grande Désolation était vaste et sans frontières.
Nul ne connaissait la vraie taille de cette terre sous leurs pieds.
On racontait que deux Puissants Légendaires avaient jadis parcouru le sud et le nord pour l'explorer, passant des décennies sans jamais trouver la fin du continent.
Lorsqu'ils se retrouvèrent cent ans plus tard, ils fondèrent une ville exactement à l'endroit où ils s'étaient rencontrés.
Telle fut l'origine de la Cité des Dix Mille Rois !
La structure de pouvoir du Grand Monde ressemblait aux périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants de Huaxia dans le Monde Principal.
Les seigneurs locaux pullulaient, se livrant souvent des guerres entre eux, ne reconnaissant que nominalement la Cité des Dix Mille Rois comme leur suzeraine.
Cela avait de profondes racines historiques.
Car, y compris Nilo aujourd'hui, les territoires de ces seigneurs avaient tous autrefois appartenu à un empire unifié.
La Cité des Dix Mille Rois était la capitale impériale de cette époque, forte de milliers d'années d'histoire glorieuse.
Bien que déchue à présent, elle demeurait la plus vaste, la plus magnifique cité de la Grande Désolation.
Avec une population de plusieurs millions, elle était le centre politique et surnaturel des Humains de la Grande Désolation.
Ce statut n'avait jamais vacillé au fil d'innombrables siècles.
Gao Jing avait entendu parler de la Cité des Dix Mille Rois peu après son arrivée dans le Grand Monde.
Le Vieux Chaman Shan Yan, dans sa jeunesse alors qu'il parcourait les terres, avait passé plusieurs années au sein de la Cité des Dix Mille Rois.
Il y vécut et y étudia, une expérience qui façonna toute sa vie.
Le Vieux Chaman Shan Yan avait beaucoup raconté à Gao Jing sur la Cité des Dix Mille Rois, y compris diverses anecdotes et histoires.
Plus tard, Gao Jing lut des descriptions de la Cité des Dix Mille Rois dans certains textes.
Ainsi, une impression de cette ville avait toujours existé dans son esprit, et il en avait esquissé les grandes lignes par l'imagination.
Et aujourd'hui, après un voyage éprouvant de plus de deux mois, Gao Jing put enfin voir la Cité des Dix Mille Rois de ses propres yeux.
Gao Jing ne fut pas déçu ; elle surpassa son imagination.
La Cité des Dix Mille Rois était une cité colossale bâtie sur une plaine.
En tant que capitale impériale, son emplacement n'offrait aucun avantage défensif.
Entourée de toutes parts par des routes plates et dégagées, seul un grand fleuve se précipitait à l'ouest.
Mais précisément ce terrain découvert et plat offrait à la Cité des Dix Mille Rois un immense espace de croissance, lui permettant de s'étendre constamment pendant des milliers d'années.
De loin, la Cité des Dix Mille Rois se divisait en trois parties principales.
La première était la banlieue la plus externe, composée d'innombrables champs, fermes, villages et bourgades.
Des sentiers entrecroisés ressemblaient à un filet dense et énorme ceinturant la ville.
La zone urbaine elle-même était subdivisée en deux grandes sections : la Ville Extérieure et la Ville Intérieure.
La Ville Intérieure possédait d'imposants remparts majestueux.
À l'intérieur, des Tours des Sorciers s'élevaient haut et d'immenses arbres ancestraux montaient vers le ciel, formant une forêt faite à la fois de pierre et de bois.
La Ville Extérieure était au moins dix fois plus grande que la Ville Intérieure.
Elle comptait moins de Tours des Sorciers, mais des bâtiments bas et hauts s'entassaient densément.
Ici, des Arbres de Vie Anciens parsemaient le paysage, lui conférant un charme distinct de la Ville Intérieure.
« Votre Éminence, »
Lan He dit à Gao Jing avec fierté dans la voix : « C'est l'Arbre Ancestral des Dix Mille ! »
Le chef du Groupe Marchand de l'Aube pointa l'arbre majestueux s'élevant vers les cieux au cœur de la Ville Intérieure.
La Capitale Royale Nilo possédait également un arbre géant similaire en son centre — l'Arbre Mère de Vie.
Cet arbre avait été apporté en jeune plant depuis la lointaine Cité des Dix Mille Rois par le roi Géant qui fonda la Capitale Royale Nilo, planté comme premier Arbre Mère de Vie.
On disait que tous les Arbres de Vie Anciens de la Capitale Royale Nilo descendaient de cet unique arbre.
Cependant, l'appeler « Arbre Mère » n'était pas tout à fait exact,
car sa graine provenait réellement de l'Arbre Ancestral des Dix Mille dans la Cité des Dix Mille Rois !
La légende raconte que l'un des Puissants Légendaires qui avaient exploré le continent, en explorant une ruine antique dans l'Extrême-Nord, découvrit une unique graine.
Il endura d'innombrables épreuves pour la rapporter ici et l'enterra dans ce qui était alors une terre sauvage.
La graine prit racine, germa et grandit en un arbre géant.
Pas à pas, l'empire unifié se construisit autour de lui.
Au fil des siècles, des graines de l'Arbre Ancestral des Dix Mille furent emportées et plantées ailleurs, devenant de nouveaux Arbres Mères.
Ces Arbres Mères, à leur tour, engendrèrent de nombreux arbres filles.
Ainsi, en remontant la trace, l'Arbre Ancestral des Dix Mille est l'ancêtre ultime de tous les Arbres de Vie Anciens. C'est ainsi qu'est né son nom !
Ayant traversé les tempêtes des millénaires, l'Arbre Ancestral des Dix Mille prospérait encore, débordant de vie.
Il déployait une canopée incommensurablement vaste, abritant la puissante cité en contrebas dans son étreinte.
Quoiqu'il en soit d'où venaient les gens, en approchant de la Cité des Dix Mille Rois, l'Arbre Ancestral des Dix Mille était toujours la première chose qu'ils voyaient.
C'était le point de repère de la Cité des Dix Mille Rois !
Gao Jing savait aussi que l'Arbre Ancestral des Dix Mille possédait sa propre intelligence.
C'était à cause de son existence que les États des seigneurs maintenaient un respect et une politesse superficiels envers la Cité des Dix Mille Rois, n'osant pas la violer légèrement.
C'était quelque chose que Wu Li avait dit à Gao Jing.
En contemplant cet Arbre Ancestral des Dix Mille au loin, un léger picotement naquit dans le cœur de Gao Jing.
« Votre Éminence, »
Gu Li à ses côtés s'inclina respectueusement. « Nous devons partir. »
La Tribu du Rhinocéros de Bronze n'avait pas l'intention d'entrer dans la Cité des Dix Mille Rois. En vérité, une tribu errante n'était pas qualifiée pour s'installer et vivre dans cette ville.
Ils se dirigeaient pour chercher refuge auprès d'une autre grande tribu plus au nord.
Ainsi, atteindre ce point signifiait qu'il était temps de se séparer.
« Oui, »
Gao Jing hocha la tête. « Bonne route. »
Tous les banquets doivent finir. La Tribu du Rhinocéros de Bronze n'était pas la Tribu Shan Yue, et Gao Jing n'avait pas de lien profond avec Gu Li et les autres.
Seule Ya Ya parut réticente, ses yeux rougissant aussitôt. « Votre Éminence... »
Depuis un mois environ, cette petite fille était restée près de Gao Jing.
Tout en le servant avec diligence, elle recevait aussi quelque instruction.
Bien que Gao Jing ne fût pas un Grand Chaman, il était amplement capable d'enseigner à une débutante.
Sous sa direction, la petite fille était devenue une Savante en Sorcellerie, possédant son propre sigille condensé.
Son talent était vraiment exceptionnel. Faute de malheur, elle était destinée à devenir une Grande Chamane.
« Travaille bien, »
dit Gao Jing avec bienveillance, posant sa main sur sa tête et ébouriffant ses cheveux. Il lui passa ensuite une poche de cuir préparée autour du cou.
« Pour toi. »
Passer du temps ensemble, même avec des animaux, crée de l'affection, a fortiori avec un être vivant.
Gao Jing s'était passablement attaché à cette petite fille sensée et appliquée au fil du temps.
Dans la poche se trouvaient deux textes de chamane, cinq Plaques Sigillaires et des douzaines de fioles de potion — ses cadeaux d'adieu.
Véritablement, c'était comme transmettre les cadeaux d'un autre ; tous ces objets provenaient du Chef Chaman que Gao Jing avait tué plus tôt.
« Merci, Votre Éminence. »
La petite fille serra la poche de cuir contre elle, s'agenouilla et fit respectueusement trois kowtows à Gao Jing.
Tous deux comprenaient qu'après cette séparation, ils ne se reverraient probablement jamais.
Puisses-tu avoir un avenir merveilleux !
Gao Jing la bénit en silence dans son cœur, la regardant rejoindre sa tribu et s'en aller avec eux.
« Allons-y, »
dit Gao Jing à Lan He. « Je veux entrer dans la ville avant la nuit. »
Il était déjà après-midi, et la Ville Extérieure de la Cité des Dix Mille Rois était encore à quelque distance.
Le Groupe Marchand de l'Aube accéléra le pas.
Tous étaient impatients d'en finir avec ce long et fatiguant voyage.