« Oncle Qiu… »
Entendant l'appel de Gao Jing, Oncle Qiu, étendu au sol, entrouvrit les yeux avec effort.
Il respirait à peine. Trois profondes blessures infligées par les griffes de mâtins cauchemardesques déchiraient sa poitrine, la chair arrachée laissant voir l'os blanc et les organes en dessous. Son armure de cuir fracturée était trempée de sang.
« T-toi, Xiao Gao. »
Oncle Qiu arracha un faible sourire. « S'il te plaît… s'il te plaît, occupe-toi de ma famille… à partir de maintenant. »
Même si Gao Jing avait totalement changé d'apparence, il reconnut sa voix.
« Tu devrais le faire toi-même. »
Gao Jing empoigna un flacon de Potion de Soin, l'ouvrit et en versa la moitié sur les blessures d'Oncle Qiu.
Puis il lui fit boire le reste.
Ayant recouvré ses souvenirs et son pouvoir, Gao Jing pouvait à nouveau accéder à la fonction de stockage de l'Ancre de Bronze.
Les Potions de Soin figuraient parmi les objets standards entreposés à l'intérieur.
La potion brassée par le Grand Chaman était d'une efficacité indéniable. Les blessures d'Oncle Qiu se refermaient visiblement, une légère couleur revenant sur son visage pâle.
La torpeur dans ses yeux s'effaça, remplacée par une lueur de vie !
N'importe qui pouvait voir qu'Oncle Qiu avait été arraché au bord de la mort.
Les chasseurs alentours restèrent bouche bée, incapables d'en croire leurs yeux.
Même les rites de guérison les plus sacrés d'un Prêtre n'avaient pas un tel effet !
Plusieurs chasseurs ne purent s'empêcher de fixer le flacon vide dans la main de Gao Jing.
« Xi-Xiao Gao », l'un d'eux avala sa salive et demanda prudemment : « Est-ce que tu… tu en as d'autres, de cette potion ? »
Huit chasseurs étaient blottis dans la grotte, tous blessés, Oncle Qiu étant le plus gravement touché.
Maintenant, Oncle Qiu était soigné, mais plusieurs autres gisaient encore, blessés.
Ils regardaient tous Gao Jing avec espoir.
Franchement, ces chasseurs peinaient à concilier le grand jeune homme puissamment bâti devant eux avec le gamin chétif dont ils se souvenaient. On ne devient pas un homme fait du jour au lendemain.
Mais ce n'était pas le moment de s'interroger là-dessus.
Ils espéraient l'aide de Gao Jing.
Gao Jing acquiesça, sortit deux autres Potions de Soin et les distribua aux chasseurs les plus gravement blessés.
L'atmosphère tendue dans la grotte se détendit bientôt.
Retrouvant des forces, Oncle Qiu raconta à Gao Jing ce qui s'était passé. Le groupe de chasse追ait un bovidé cauchemardesque par ici quand ils furent soudainement pris en embuscade par une meute de mâtins cauchemardesques.
Les mâtins attaquèrent juste au moment où les chasseurs s'apprêtaient à abattre le bovidé, les prenant totalement au dépourvu. Trois chasseurs moururent sur le coup.
Les autres se battirent désespérément pour percer. Oncle Qiu et ses compagnons se replièrent dans cette grotte, utilisant de la Poudre de Feu pour repousser les assauts répétés des mâtins, tenant bon jusqu'à l'arrivée de Gao Jing.
« Xiao Gao », demanda Oncle Qiu, perplexe, « comment as-tu… ? »
« J'ai passé l'Épreuve de la Flamme Sacrificielle », répondit Gao Jing en souriant. « Je suis un Porteur de Flamme maintenant. »
« Tu le penses ? » Le visage d'Oncle Qiu s'illumina d'une joie pure. « C'est merveilleux ! »
Il savait qu'aujourd'hui était le jour de l'Épreuve de Xiao Gao. Incapable de supporter l'idée de le voir brûler vif à la Flamme Sacrificielle, il était parti à la chasse à la place.
Il n'avait jamais imaginé que Xiao Gao en ressortirait Porteur de Flamme !
Cette révélation semblait résoudre pour Oncle Qiu le mystère de la transformation de Gao Jing — il avait maintenant l'impression d'en comprendre la raison.
Devenir Surhumain !
Sachant que Gao Jing était désormais un Porteur de Flamme, le regard des chasseurs sur lui changea du tout au tour.
Alors, quand tout le monde quitta la grotte et vit les nombreux cadavres de mâtins jonchant le sol dehors, leur choc en fut considérablement atténué.
Les chasseurs moins blessés abattirent joyeusement les arbres alentour, utilisant des lianes pour assembler à la hâte de simples traîneaux.
Ils y chargèrent les mâtins morts, les ramenant vers le Village de Grande-Pierre.
Tout le village explosa de joie !
Les familles des chasseurs de retour étaient aux anges de revoir les leurs sains et saufs, beaucoup pleurant des larmes de soulagement.
Bien sûr, il y avait aussi des villageois qui ne trouvèrent pas leurs proches, leur chagrin immédiat.
Mais pour des gens vivant dans la Terre de la Nuit Éternelle, la perte était chose courante.
Au milieu de la joie et de la peine, l'attention se porta vivement sur la pile de carcasses de mâtins que les chasseurs avaient traînées.
Plus de trente Bêtes Cauchemardesques !
Cette nuit-là, les villageois allumèrent un grand feu de camp au centre du village pour célébrer l'immense succès du groupe de chasse.
Mais Gao Jing, celui qui l'avait rendu possible, n'était pas là.
Pour lui, il était bien trop tôt pour fêter ça.
Sur l'Autel Sacrificiel, à l'instant de son éveil, Gao Jing avait senti un regard sombre, lointain, posé sur lui de loin, chargé d'une malice extrême.
Son instinct lui disait que cet endroit tenait la clé pour en finir avec cette épreuve.
Malgré son ascension au rang de Légende, Gao Jing ne foncerait pas seul, imprudemment, dans ce défi final.
Cette présence inconnue le remplissait d'une inquiétude profonde.
Il lui fallait encore plus de pouvoir, bien plus. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait vaincre le véritable ennemi !
Tôt le lendemain matin, il se rendit à la Salle Sacrificielle du Village de Grande-Pierre.
À sa légère surprise, non seulement le Prêtre Mingzhen était présent, mais le Grand Prêtre, rarement vu, s'y trouvait aussi. Avec l'autre Prêtre, Ji Yun, les trois plus puissants Prêtres du village étaient réunis.
Et pas seulement eux — six des sept Porteurs de Flamme du village étaient là !
De plus, plus d'une douzaine d'élèves Prêtres et d'apprentis Porteurs de Flamme remplissaient la salle.
Jin Xiong était parmi eux !
Contrairement à la veille, le type ne montrait aucune peur de Gao Jing maintenant. Il se tenait derrière son père, le Porteur de Flamme Jin Teng, lançant à Gao Jing un regard de défi.
Toute son allure criait « cherche-moi des noises ! »
« Gao Jing », dit le Prêtre Mingzhen, la voix tendue, les yeux portant des excuses. « Avant de transmettre les pratiques, il y a une chose qui doit être réglée d'abord. »
« Porteur de Flamme Gao Jing. » Jin Teng se leva, le ton grave. « Je te demande de ne pas tenir rigueur à Jin Xiong de son impolitesse d'avant. »
Son expression rayonnait le mécontentement, et ses yeux contenaient une trace nette de dédain pour Gao Jing.
Pas l'once d'une once de sincérité dans ses mots !
Ce n'était pas surprenant.
Gao Jing était un Porteur de Flamme fraîchement promu. Pour un Porteur de Flamme senior comme Jin Teng, il n'était pas digne d'égalité. Jin Teng intercédant pour son fils tenait sans doute uniquement au statut de Porteur de Flamme de Gao Jing.
Jin Teng avait probablement l'impression de faire preuve de magnanimité envers Gao Jing.
Gao Jing lâcha un court « Hah », et demanda froidement : « Et si je tiens à garder rancune ? »
Le visage de Jin Teng s'assombrit instantanément, ses yeux devenant mortellement dangereux. « Tu cherches la mort ? »
Refus net de la grâce ! Il n'avait pas imaginé que Gao Jing serait si arrogant. Instantanément, une intention meurtrière flamba en lui !
La tension crépita dans la Salle Sacrificielle.
Tousse ! Tousse !
Le Grand Prêtre, installé au fond de son fauteuil en osier, racla deux fois sa gorge et commença : « Vous deux— »
BOUM !