Midi, l'Autel Sacrificiel du Grand Village de Pierre.
Au Pays de la Nuit Éternelle, il n'y avait ni jour ni nuit. Ciel et terre restaient enveloppés d'obscurité pour toujours. Pourtant, dans les villages humains, on conservait les anciennes habitudes d'avant les ténèbres sans fin, tout cela grâce à la Flamme Sacrificielle.
Midi était le moment où la Flamme Sacrificielle brûlait le plus fort et le plus intensément.
Aujourd'hui, les abords de l'autel fourmillaient comme jamais.
Des centaines de villageois s'étaient rassemblés pour assister à l'Épreuve de la Flamme Sacrificielle !
La nouvelle que Xiao Gao souhaitait tenter l'épreuve s'était répandue à toute vitesse dans le Grand Village de Pierre. Grâce aux fanfaronnades de Jin Xiong, tout le monde savait qu'un garçon osait chercher à devenir Porteur de Flamme.
Jin Xiong qualifiait cela de pure folie — il affirmait que le garçon était voué à l'échec, certain de finir en bois de chauffage pour les flammes.
« Tenter l'épreuve si jeune ? N'est-ce pas chercher la mort ? »
« J'ai entendu dire qu'il n'est pas de notre village. »
« Il fait le malin, mais il ignore à quel point c'est dangereux. »
« Il a tué un Loup Cauchemar. »
« Parie que c'était de la chance. Nos meilleurs chasseurs n'affronteraient pas un Loup Cauchemar en solo. »
« C'est vrai. »
« Plus de retour en arrière une fois là-haut ! »
« Si c'était si facile d'être Porteur de Flamme, notre village n'en compterait que sept. »
« Hmph. »
La foule bourdonnait de conversations. Personne ne croyait que Xiao Gao puisse réussir.
Ce n'était pas surprenant. Peu survivaient à l'épreuve, et lui était bien trop jeune.
Beaucoup regardaient avec pitié Xiao Gao et Xiao Ying arriver devant l'autel.
Le prêtre Mingzhen se tenait là,待着 à côté.
Il demanda solennellement : « Es-tu prêt, Xiao Gao ? »
Xiao Gao jeta un coup d'œil à sa sœur et acquiesça fermement. « Je le suis, Prêtre. »
« Bien. »
Le prêtre Mingzhen effleura le front de Xiao Gao, une faible lueur blanche s'allumant dans sa paume. « Puissent nos ancêtres te protéger ! »
Xiao Gao inspira profondément et monta les marches de pierre menant à l'autel.
À cet instant, il sentit qu'on l'observait.
Il se tourna et aperçut Jin Xiong debout non loin, entouré d'amis, un ricanement déformant son visage. Leurs regards se croisèrent — Jin Xiong plia le petit doigt de sa main gauche en direction de Xiao Gao.
Une insulte moqueuse !
Xiao Gao le dévisagea froidement, affermissant ses appuis tandis qu'il gravissait les marches.
Il ne laisserait pas une telle ordure l'ébranler maintenant.
Par rapport à quelques jours plus tôt, il se sentait vraiment plus fort.
La Flamme Sacrificielle se dressait tout près.
Xiao Gao se tenait enveloppé de sa chaleur brûlante, comme une papillon de nuit se jetant dans le feu. Cendres ou renaissance ? Nul ne le savait.
Échouer, et la mort était certaine !
Au dernier palier, à seulement trois pas de la flamme, les cheveux de Xiao Gao se recroquevillèrent sous la chaleur. Sa peau rougeoya, le sang battant follement dans ses veines.
Son cœur tonnait !
Le silence recouvrit l'autel. Tous les yeux étaient fixés sur lui.
Xiao Ying serra les mains sur sa bouche, les yeux pleins de larmes — elle ne risquerait pas un cri pour ne pas briser sa concentration. En silence, elle implorait leurs ancêtres de protéger son frère.
Sous le regard de tous, Xiao Gao fit ce dernier pas.
Il fonça droit dedans.
Il pénétra dans la Flamme Sacrificielle !
Bien qu'habitués à ces épreuves, les spectateurs haletèrent encore devant son courage.
Douleur ! Douleur atroce !
C'était tout ce que ressentait Xiao Gao — un tourment partout, brûlant au-delà de la peau, carbonisant muscles et os, consumant les organes jusqu'à ne rien épargner.
Il haletait, le cœur battant plus vite que jamais. Le sang afflua vers sa tête, prêt à éclater. Si préparé qu'il eût été, il n'avait jamais imaginé une telle agonie !
Sa volonté se révéla inutile face à cette torture de chair et d'âme. Les dents serrées, il tint à peine avant que sa résistance ne commence à s'effondrer.
Xiao Gao était trop jeune. Trop faible.
Sous la flamme, son corps commença à se carboniser.
Je vais mourir, réalisa-t-il.
Des souvenirs déferlèrent dans son esprit — éclairs vifs et rapides, puis de plus en plus étranges. Des scènes familières se brouillèrent — visions de mondes au-delà de toute croyance, portails d'un royaume à l'autre…
De plus en plus vite, les souvenirs défilaient.
En un éclair, ils s'arrêtèrent sur une image : un dragon d'or rugissant.
Xio Gao se figea, la terreur emplissant ses yeux.
Il se souvint : il n'était pas un garçon dans le Pays de la Nuit Éternelle.
Il était Gao Jing. Gao Jing, de l'Étoile Bleue !
Xiao Gao — non, Gao Jing — avait recouvré sa vérité au bord de la mort !
La mémoire de Gao Jing revint : piégé sur le Lac Sans Fin face à un Guerrier Géant, un dragon d'or les dévorant tous.
Même la puissance de Gao Jing ou du Guerrier Géant avait échoué — il était tombé dans les ténèbres.
Qu'était-ce lieu, alors ?
Bien qu'il se souvînt à présent, son corps restait frêle, à peine quinze ans. Son ancienne force avait disparu ; son équipement était parti.
Était-ce réel — ou un rêve ?
Les instincts de Gao Jing l'avertissaient : vérité ou illusion, il mourrait vraiment s'il échouait à l'Épreuve de la Flamme Sacrificielle maintenant.
Mais comment ? Sans équipement ni puissance, comment survivre à cet enfer ?
Sa main vola se plaquer sur sa poitrine.
Sa paume effleura du métal froid — un contact instantanément reconnu !
L'Ancre de Bronze !
L'ancre était là !!
La confiance jaillit en lui. Il réveilla le pouvoir de l'ancre sur-le-champ.
Mais au lieu de le ramener au Monde Principal, des torrents de Puissance de Foi en jaillirent — inondant son noyau !
La force de Gao Jing remonta en flèche.
La surprise passa sans l'ébranler. Claire comme un soleil soudain, une réponse vint : Lingguang !