L'obscurité.
Une obscurité sans fin, d'un noir d'encre.
Sans espoir.
Lorsque Xiao Gao retrouva un fragment de conscience, il constata avec impuissance qu'il était englouti par cette obscurité.
Impossible de s'enfuir, impossible de lutter.
La sensation était étouffante.
Mais au cœur de cette épreuve immense et impuissante, le cœur de Xiao Gao s'accrochait encore à une minuscule étincelle d'entêtement, ténue mais tenace.
Il ne pouvait pas abandonner !
Car s'il se rendait, il perdrait tout… à jamais !!
Xiao Gao ne savait pas depuis combien de temps il tenait bon, ni combien de temps encore il devrait endurer.
Il n'avait aucune notion du temps dans l'obscurité.
Juste au moment où le désespoir allait le consumer totalement, un point de lumière apparut soudain devant ses yeux.
Cette lueur faible, incroyablement minuscule, embrasa instantanément l'espoir dans le cœur de Xiao Gao !
Plus l'espoir grandissait, plus la lumière s'intensifiait. C'était comme s'il avait traversé un tunnel interminable et apercevait enfin la sortie à l'autre bout.
Il était de retour !!
« Frère ! »
Une voix familière appela près de son oreille. Rassemblant toutes ses forces, Xiao Gao ouvrit les yeux.
Il vit d'abord sa cadette, Xiao Ying. Son visage était couvert de larmes scintillantes.
« Frère ! Frère ! »
Voyant Xiao Gao réveillé, Xiao Ying sanglota de bonheur et de soulagement, les larmes et même une bulle de morve coulant librement.
Xiao Gao esquissa un faible sourire.
« Louange à nos ancêtres ! »
Un bol de bouillon fumant fut porté aux lèvres de Xiao Gao. Instinctivement, il ouvrit la bouche et l'avida goulûment.
C'était un bouillon d'os mêlé d'herbes. Malgré son goût amer caractéristique de médicament, les sucs de viande riches et la moelle étaient exactement ce dont le jeune homme blessé avait le plus besoin à cet instant.
Xiao Gao vida le bol d'une traite. Il sentit la chaleur se répandre dans son ventre, et une douce chaleur gagna rapidement tous ses membres.
Ses forces comme son esprit récupéraient.
Ce n'est qu'alors que Xiao Gao remarqua qu'il était allongé sur le lit en bois de sa maison. Une lampe à suif brûlait sur la petite table à côté de lui.
Outre Xiao Ying, Oncle Qiu se trouvait aussi dans la pièce.
C'était Oncle Qiu qui lui avait donné le bouillon.
« Oncle Qiu… »
Xiao Gao tenta de se redresser, mais Oncle Qiu le repoussa doucement. « Ne bouge pas. Le prêtre Mingzhen a soigné tes blessures. Il te faut bien te reposer pendant encore deux ou trois jours. »
Le prêtre du village n'était pas seulement leur gardien, c'était aussi le soigneur qui traitait les maladies et blessures des villageois.
Cependant, soigner nécessitait de dépenser de l'Énergie sacrée. Seuls les villageois qui contribuaient au Grand Village de Pierre pouvaient espérer l'aide du prêtre — chasseurs, paysans et cueilleurs.
Les petits maux et bobos du quotidien étaient généralement ignorés par les prêtres.
C'était la première fois de sa vie que Xiao Gao recevait un traitement d'un prêtre.
Il vit que son bras droit blessé et sa jambe gauche étaient proprement enveloppés dans de grossières bandelettes de lin. Ils allaient déjà beaucoup mieux.
« Oncle Qiu, j'ai tué un loup cauchemar ! »
Bien plus que ses propres blessures, Xiao Gao se souciait du résultat de sa chasse.
« Cet enfant ! »
Oncle Qiuposa le bol vide fermement sur la table en bois. Sa voix mêlait colère et inquiétude. « Tu as idée du danger ? Si on ne t'avait pas trouvé, tu ne serais jamais rentré ! Tu crois vraiment pouvoir affronter un loup cauchemar tout seul ? »
Xiao Gao serra les lèvres mais ne baissa pas la tête.
Devant son entêtement, Oncle Qiu ne put que secouer la tête, exaspéré. « Bon, tu as eu de la chance. Tu as vraiment réussi à en tuer un. On a rapporté la carcasse. Tu auras ta part légitime de récompense, ne t'en fais pas. »
Les chasseurs du village recevaient des récompenses selon leurs exploits de chasse.
Bien que Xiao Gao ne puisse pas garder le loup cauchemar entier qu'il avait tué, en tant que chasseur principal et unique responsable, il obtiendrait naturellement la plus grosse part de la récompense.
Les bêtes cauchemars étaient précieuses en tout. Une bête comme le loup cauchemar fournissait non seulement viande et sang, mais sa peau, ses crocs, ses griffes, ses tendons et ses os étaient tous des matériaux de premier choix.
Avec cet exploit, Xiao Gao et Xiao Ying n'auraient pas à craindre la faim pendant longtemps.
Pourtant, la récompense de chasse n'était pas ce que Xiao Gao voulait vraiment : « Oncle Qiu, ça veut dire que je peux tenter l'Épreuve de la Flamme sacrificielle maintenant ?! »
Oncle Qiu resta un instant stupéfait. « Toi… tu veux encore tenter l'Épreuve ? »
Il avait pensé qu'après cette frôlement avec la mort, Xiao Gao comprendrait la préciosité de la vie et renoncerait à l'Épreuve de la Flamme sacrificielle, où si peu survivaient.
Il n'imaginait pas que le garçon insiste encore !
Xiao Gao acquiesça fermement. « Oui ! »
Oncle Qiu fixa longuement le jeune homme déterminé devant lui. Après un long silence, il soupira. « On en reparlera quand tes blessures seront complètement guéries. »
Le chasseur du Grand Village de Pierre comprit maintenant. La résolution de Xiao Gao n'avait pas flanché ; si anything, elle s'était encore renforcée.
Il ne trouvait plus aucune raison de l'en empêcher.
Peut-être que seul quelqu'un comme lui… avait la plus infime chance de réussir l'Épreuve.
Pendant les jours qui suivirent, Xiao Gao resta chez lui pour se remettre.
Parce qu'il avait tué un loup cauchemar, le village le récompensa : dix livres de viande de loup cauchemar, cinquante livres de viande séchée de sanglier cauchemar et trois cents livres d'igname de terre.
De quoi nourrir Xiao Gao et Xiao Ying pendant près d'un an.
Avec l'apport nutritionnel de la viande, la récupération de Xiao Gao fut rapide. En trois jours, il pouvait à nouveau bouger librement.
Il courut immédiatement à la Salle sacrificielle du village sans hésiter. Il chercha le prêtre Mingzhen et fit officiellement sa demande de passer l'Épreuve de la Flamme sacrificielle.
Xiao Gao avait appris d'Oncle Qiu que tenter l'Épreuve se faisait de préférence sous la guidance d'un prêtre. Cette méthode offrait plus de chances de succès que de grimper imprudemment à l'Autel sacrificiel et de se jeter seul dans la Flamme sacrificielle.
Le prêtre Mingzhen était réputé pour sa bienveillance ; c'était lui qui avait soigné les blessures de Xiao Gao plus tôt.
« Puisque ta décision est prise, et que tu en as gagné le droit, je ne chercherai pas à t'en dissuader, »
dit calmement le prêtre Mingzhen. « Viens à l'Autel sacrificiel demain midi. Je présiderai l'Épreuve de la Flamme sacrificielle pour toi. »
La joie inonda instantanément Xiao Gao. Il s'inclina profondément. « Merci, prêtre ! »
Le prêtre Mingzhen se contenta de faire un geste de la main. « Va maintenant. »
Après le départ de Xiao Gao, un jeune apprenti à robe grise qui servait à côté ricana avec mépris. « Maître, ce type est fou ? »
Pour cet apprenti, Xiao Gao n'avait aucune chance de réussir l'Épreuve. Il allait gaiement à la mort ! C'était risible.
Le prêtre Mingzhen se contenta de sourire faiblement, sans répondre.
Il ne dit pas à son apprenti qu'il percevait en Xiao Gao un potentiel que beaucoup n'avaient pas.
Une volonté pure, sans mélange.
Peut-être que ce jeune homme pouvait vraiment créer un miracle.
Le lendemain matin, dans la modeste maison de Xiao Gao, Xiao Ying cuisina un épais ragoût de viande de loup cauchemar et d'igname de terre, y ajoutant du sel précieux avec parcimonie.
Ça sentait divinement bon.
Elle versa la plus grande partie du ragoût dans le bol de Xiao Gao, ne gardant qu'une petite portion pour elle. En mangeant, des larmes se mirent à couler sur son visage.
Dans un petit moment, son frère grimperait sur l'Autel sacrificiel pour affronter l'Épreuve de la Flamme sacrificielle.
Ce repas pourrait bien être le dernier qu'ils partageraient jamais !
Elle ne supportait pas l'idée de le perdre.
« Crois en moi ! »
Xiao Gao tendit la main et ébouriffa doucement les cheveux de sa sœur. « Je reviendrai en Porteur de Flamme ! »
Ayant affronté la mort et survécu, il avait mûri de manière remarquable en quelques jours à peine. Ses yeux ne contenaient plus que une détermination sans peur.
« Mm-hmm. »
Xiao Ying essuya vite ses larmes, forçant un beau sourire sur son visage. « Je crois en toi, Frère ! »